Matt Birk menghadiri pertemuan informasi NFL tentang aturan kontak helm baru di New York pada awal Mei, dan meskipun mantan pusat NFL lama itu dianggap sebagai orang yang cerdas, dia masih belum dapat menjawab pertanyaan mendasar tentang bagaimana aturan tersebut akan ditegakkan. ketika tiba di garis latihan.
“Bagaimana penerapannya? Sejujurnya, saya tidak tahu,” kata Birk pada Kamis pagi tentang mandat baru NFL bahwa penumpang menggunakan helm untuk memulai kontak dengan risiko penalti 15 yard atau bahkan ejeksi. “Akan selalu ada kontak kepala di telepon. Jadi itu akan menjadi sangat subyektif. Tapi saya rasa tahun ini mereka tidak akan mencoba menegakkan aturan itu dengan permainan apa pun yang dipertaruhkan. Kami bahkan belum bisa menemukan jawabannya.”
Dan di situlah letak potensi masalahnya. Hanya sekitar dua minggu sebelum 32 tim NFL memulai kamp pelatihan, pertanyaan yang sedang berlangsung tentang seberapa ketat aturan baru ini akan ditegakkan di parit adalah permainan tebak-tebakan.
Birk, yang pernah menjadi direktur pengembangan sepak bola NFL dan saat ini menjadi penasihat khusus liga, yakin bahwa percakapan di dalam liga telah dimulai tentang bagaimana membuat permainan garis “sedikit lebih aman”, tetapi secara realistis, dia tidak yakin peraturan helm baru tidak akan berlaku. dapat digunakan untuk mengubah teknik atau perilaku di antara linemen.
“Saya tidak akan mengatakan (kontak helm) tidak dapat diselesaikan, tetapi apakah Anda harus menundukkan kepala untuk memblokir pemain, dan apakah pemain bertahan harus melakukan hal yang sama? Ya, Anda sering melakukannya,” kata Birk. “Apa yang akan kamu lakukan di garis gawang? Anda harus menundukkan kepala.
“Kami tidak berbicara tentang mengubah permainan sejauh itu. Apa yang terjadi adalah budaya permainan telah berkembang sedemikian rupa hingga menjadi hit besar, highlight reel, dan semakin meningkat. Pada dasarnya, semua yang kita bicarakan adalah kembali ke sepak bola fundamental, yang berarti para pemain melakukan tekel, bukan hanya mencoba meledakkan pemain.”
Meskipun semua orang dapat memahami cara memberantas jenis pukulan di lapangan terbuka yang menyebabkan gelandang Steelers Ryan Shazier mengalami cedera serius pada bulan Desember lalu, liga telah mengirimkan pesan yang beragam tentang seberapa luas mereka akan menafsirkan inisiasi kontak helm sebagai lawan dari kontak helm rutin yang tidak disengaja yang terjadi di sepanjang garis latihan.
Wakil presiden senior NFL Al Riveron mengatakan kepada wartawan pada pertemuan pemilik liga bulan Mei bahwa bahkan seorang gelandang yang keluar dari posisinya dan memulai kontak dengan kepalanya akan dikenakan sanksi dan dikeluarkan. Namun presiden tim Atlanta Falcons Rich McKay – ketua komite kompetisi pembuatan peraturan NFL – mengatakan kepada Sports Illustrated minggu ini bahwa liga akan mempelajari bagaimana perubahan peraturan mempengaruhi gelandang dalam musim ini, menambahkan bahwa peraturan tersebut dirancang untuk melindungi helm dari musnahnya . -tembakan pertama “di luar angkasa”, daripada menargetkan pemain yang “memulai kontak dalam lingkaran yang lebih dekat”.
Aturan baru ini menjanjikan akan menjadi titik nyala lain yang ditunggu-tunggu oleh liga. Baru pada akhir pekan ini Riveron akan berkumpul dengan 121 ofisial pertandingan NFL di Dallas untuk klinik peresmian tahunan liga, yang akhirnya membahas beberapa hal mengenai persyaratan teknis untuk menyerukan aturan baru.
“(Aturan baru) tidak dikomunikasikan dengan baik, saat peraturan tersebut diterapkan,” kata Birk. “Untungnya ada pra-musim untuk menyelesaikan beberapa hal karena pada pertemuan bulan Mei para ofisial menerima semuanya seperti yang dilakukan semua orang di sana.”
Mantan center Chargers Nick Hardwick bermain selama 11 tahun di NFL, dan dia bertahan di parit meskipun beratnya relatif kecil dengan berat 295 pon. Dia penasaran dengan apa yang akan dia lihat ketika sepak bola kembali pada bulan Agustus, yakin dia tidak bisa bermain di liga tanpa melakukan kontak dengan helmnya berkali-kali per pertandingan.
“Ketika saya melihat garis keluar, saya langsung berpikir saya sama sekali tidak mempunyai peluang untuk berhasil dengan runblocking,” kata Hardwick. “Di posisi tengah, bekerja menuju snap hand Anda, saya selalu berpikir dan belajar bahwa helm Anda sebenarnya menjadi bekas Anda. Karena dengan satu tangan menampar bola, Anda harus memiliki sesuatu untuk melewatinya dan mengenai lawan. Bagi saya, seorang pria bertubuh kecil, itu adalah dahi saya. Saya selalu diajari untuk meletakkan helm saya di bawah dagu bek dan mencoba menciptakan daya ungkit dengan helm saya.
“NFL akan menyadari setelah sekitar dua minggu pertandingan pramusim ketika ada banyak sekali bendera yang dikibarkan untuk menegakkan aturan ini di awal, mereka harus memutarnya kembali sedikit. Pada akhirnya, mereka akan mengizinkan linemen melakukan apa pun untuk mewujudkan pertunjukan sebenarnya. Anda tidak dapat memblokir dan Anda tidak dapat keluar dari blok tanpa melakukan fisik.”
Meskipun pihak yang tidak bertanggung jawab selalu mengetahui secara detail mengenai perubahan peraturan NFL dan membuat mereka mencapai tujuan mereka, upaya untuk meningkatkan keselamatan pemain adalah tujuan yang tidak dapat ditentang oleh siapa pun secara realistis. Namun kenyataan juga menunjukkan bahwa hampir mustahil untuk mengawasi perkelahian yang melibatkan helm, karena biasanya ada sembilan jenazah yang berbaris hanya beberapa inci, dan aksi tersebut terjadi dengan cepat dan dengan pengawasan terbatas oleh petugas.
“Saya tidak mengerti bagaimana mereka menyebutnya kecuali mereka akhirnya menugaskan satu petugas untuk setiap pemblokir,” kata mantan gelandang ofensif NFL selama 14 tahun Todd Steussie, yang mengakui ketidakmungkinan matematis itu. “Mereka akan mencoba melihat satu atau dua blok sekaligus, tapi 80 persen dari waktu mereka akan melewatkannya atau melihat orang yang salah pada saat itu.”
Dalam pengalamannya dengan Viking, Panthers, Bucs dan Rams, Steussie mengatakan ancaman gegar otak tidak datang dari benturan kepala yang terjadi di garis permainan, tetapi biasanya dalam skenario yang tidak biasa. Jadi standar keselamatan pemain dalam hal kontak helm harus dipertimbangkan secara berbeda bagi para gelandang.
“Anda tidak akan melihat banyak bukti bahwa para gelandang ofensif dan defensif mengalami gegar otak akibat perang parit yang berulang-ulang,” katanya. “Hal ini terjadi dalam situasi lain, seperti saat Anda melakukan pukulan telak yang menghalangi seseorang dan Anda berlutut di pelipis, atau saat Anda berada di lapangan terbuka dan menerima pukulan dari arah buta. Bukan saat Anda berdiri 12 inci dari saya dan memukul helm kita.”
Mengubah cara linemen bermain untuk mengurangi risiko kontak helm dapat menimbulkan konsekuensi yang tidak diinginkan, kata Steussie, sehingga menimbulkan masalah keselamatan pemain baru.
“Keselamatan adalah hal yang utama, tapi berhati-hatilah dengan apa yang Anda inginkan,” katanya. “Anda akhirnya mendapatkan lebih banyak gelandang ofensif yang dilatih untuk memotong blok di bagian belakang karena Anda tidak bisa mengambil risiko melakukan kontak dengan helm. Apa dampaknya terhadap keamanan game? Cedera lutut dan cedera ekstremitas bawah dapat meningkat karena apa yang terjadi jika pelatih tidak bisa mendapatkan jenis pergerakan (dari gelandang bertahan) yang mereka inginkan? Mungkin mereka mulai beralih ke berbagai jenis teknik yang sebenarnya lebih berbahaya bagi pemain yang coba dilindungi oleh liga?”
Aturan kontak helm baru NFL disahkan pada akhir Maret sementara sebagian besar terpaku pada aturan tangkapan baru atau aturan kickoff baru, dan terasa seperti pekerjaan yang sedang berlangsung di luar musim ini, terbuka untuk interpretasi. Mulai bulan depan, saat pramusim dimulai, kami akan mulai mengetahui sejauh mana dampaknya. Untuk saat ini, permainan tebak-tebakan terus berlanjut.
(Foto teratas: Christian Petersen/Getty Images)