HOOVER, Ala. – Pelatih Missouri Barry Odom harus menepi ke pinggir jalan raya pada bulan Januari ketika dia mengetahui palu NCAA telah menjadikan Tigers sebagai paku terbarunya.
Dampak dari sanksi perekrutan mungkin akan bertahan untuk sementara waktu, dan larangan pro-bola yang masih berlaku akan merusak liburan di Kolombia, namun masih banyak hal yang harus ditangani setelah keputusan NCAA tersebut.
Yakni merekrut kelas seniornya.
“Rasanya seperti Anda ingin memiliki anak, kami melakukan percakapan terbuka,” kata Odom pada hari Senin di SEC Media Days. “Anda tahu, dengan menjelaskannya, apa yang terbaik bagi mereka memasuki tahun terakhir mereka. Dan kemudian, Anda tahu, mereka harus mengambil keputusan.”
Keputusan itu sederhana: Apakah mereka akan tetap di Mizzou atau mengambil izin NCAA untuk menyelesaikan karir mereka di tempat lain dan mengejar kemungkinan berkompetisi di postseason? Odom mengambil nada terukur pada hari Senin, menyimpang dari komentarnya kepada CBS Sports pada bulan Februari lebih TennesseeStaf pelatih berusaha untuk menghapus daftar pemainnya.
“Setiap orang akan mengalami hari yang buruk. Anda menggabungkannya dengan seseorang yang — siapa yang mengalahkan kami tahun ini (50-17)? Tennessee? Ya, orang-orang itu,” kata Odom pada bulan Februari. “Mereka menghubungi setiap hari tanpa henti (mengatakan), ‘Hei, kemarilah.’ Rumput tidak selalu lebih hijau di tempat lain.” Odom menambahkan bahwa semua seniornya “dibombardir” dan hal itu “membuat frustrasi”.
Sehari setelah komentar tersebut dipublikasikan pada bulan Februari, para pelatih SEC bertemu di Birmingham. Di sana, pelatih Tennessee Jeremy Pruitt dan Odom berbicara.
“Kami baik-baik saja. Setiap orang adalah pesaing dan ingin membangun timnya sebaik Anda membangunnya. Jika Anda punya pemain bagus, itu bagus. Orang-orang menginginkannya,” kata Odom, Senin. “Saya belum memikirkannya.”
Tentu saja, akan membantu jika tidak ada pemain Missouri yang memilih untuk melewati pintu NCAA yang tidak terkunci ke program lain yang mereka inginkan.
“Kami sangat terbuka dan jujur satu sama lain dan dengan budaya diri kami,” kata Odom.
Tennessee menolak mengomentari pendekatannya terhadap pembuatan daftar nama setelah komentar awal Odom. Pruitt dan para pemainnya diperkirakan akan bertemu dengan media pada hari Selasa, hari kedua dari empat hari media tahunan SEC.
Cornerback Missouri DeMarkus Acy mengatakan Senin bahwa Tennessee tidak menghubunginya secara langsung, melainkan menghubungi staf pelatih Macan.
“Saya belum terlalu menghibur banyak sekolah,” kata Acy. “Saya sudah mengatakan kepada orang-orang bahwa saya akan tinggal di Mizzou. Saya mendengar banyak sekolah yang tertarik, namun tidak pernah ada kemajuan dalam menjangkau mereka.”
Tidak ada yang lebih menderita daripada quarterback Missouri Kelly Bryant. Dia lulus dari Clemson tahun lalu dan memilih Mizzou tentang sekolah seperti Florida, PirangArkansas dan North Carolina setelah hiruk pikuk perekrutan, hanya untuk dibutakan dengan sanksi yang jauh lebih besar daripada yang diharapkan oleh siapa pun di kampus Missouri.
Dalam pertemuan tak lama setelah berita tersebut, Bryant berdiri di depan tim barunya dan membuat janji.
“Dia seperti, ‘Saya datang ke sini karena saya ingin memenangkan pertandingan sepak bola dengan tim ini, dan saya pikir kami benar-benar bisa menjadi sesuatu yang istimewa, baik pertandingan bowling atau tidak.’ Kami akan bekerja setiap hari untuk memastikan hal itu terjadi,” kenang Garrett.
Tanpa bermain sedetik pun, Bryant menanamkan rasa hormat dari rekan satu tim barunya, dan mereka mengikutinya. Tidak ada senior yang meninggalkan program untuk menerima tawaran NCAA untuk mendapatkan kelayakan langsung di tempat lain.
“Saya baru mengenal pria itu seminggu dan dia mengatakan hal itu,” kata Garrett. “Saat itulah dia benar-benar memenangkan hati saya, ketika dia berdiri dan berkata: ‘Saya masih ingin membantu memimpin tim ini, saya masih ingin menjadi bagian dari sesuatu yang istimewa.’ “
Tennessee, yang menempati posisi terakhir di SEC East dalam dua musim terakhir, menghadapi tugas yang sangat panjang dan mendesak untuk mengubah daftar pemainnya. Namun Bryant dan Odom memastikan program Missouri tidak akan membantu upaya Vols.
“Saya merasa terhormat menjadi pelatih mereka,” kata Odom, “dan saya bersyukur atas hal itu.”
(Foto Marquez Callaway dan DeMarkus Acy: Donald Page/Getty Images)