Apa yang dikatakan Theo Epstein? “Baseball lebih baik ketika…”
Biarkan saya mencoba yang satu itu.
Bisbol lebih baik saat bulan Oktober dan seluruh penonton berdiri tegak selama pertandingan jarak dekat. Bisbol lebih baik ketika setiap gerakan manajerial, benar atau salah, diteliti dengan cermat. Bisbol lebih baik ketika setiap kesalahan terasa seperti dunia akan segera berakhir.
Tidak ada kekurangan momen “bisbol lebih baik” Senin malam di Wrigley Field.
Dalam permainan di mana Anaknya melakukan empat kesalahan, dua kesalahan base-run dan tidak terkena pukulan selama enam inning, mereka entah bagaimana berhasil meraih kemenangan 2-1 untuk menempatkan mereka satu kemenangan lagi dari Liga Nasional -Seri Kejuaraan ketiga berturut-turut.
“Itu sedikit aneh,” kata baseman kedua Cubs, Ben Zobrist. “Membuat beberapa kesalahan sebagai sebuah tim. Saya pikir (Max) Scherzer melakukan lemparan dengan sangat baik karena dia tidak melakukan lemparan sedikit pun. Kami hanya bertahan di sana. Kami tidak kenal lelah dan kami telah menemukan cara untuk mengeluarkannya.”
Sebelum pertandingan, ada banyak pembicaraan bahwa Zobrist, yang mendapatkan 1-dari-8 dalam seri tersebut setelah dua pertandingan, mungkin tidak akan bermain. Dia mendapat lampu hijau di base kedua Tommy LaStella, Ian bahagia Dan Javier Baez. Melalui enam inning, Zobrist melakukan kesalahan dan tidak mendapat pukulan dalam dua pukulan, termasuk ground out dengan dua pukulan out dan runner di tikungan.
Namun kemudian muncul yang ketujuh dan saat itulah Zobrist menggandakannya dengan satu angka untuk mengakhiri tawaran Scherzer. Scherzer ditarik ke arah pemain sayap kiri. Menggantikan Joe Maddon Kyle Schwarber mendukung pemukul kidal Albert Almora Jr.. Yang dilakukan Almora hanyalah melakukan permainan yang mengikat. Maddon melakukannya lagi!
Satu-satunya alasan mengapa Warga negara memimpin karena Schwarber gagal menangkap bola terbang yang cukup rutin dengan dua angka out pada kuarter keenam. Ryan Zimmerman mengikuti kesalahan itu dengan dua gol dan Cubs tiba-tiba tertinggal 1-0 dan tanpa pukulan. Schwarber menyebutnya “mengherankan” karena dia tidak menguasai bola, namun rekan satu timnya tidak pernah ragu mereka akan menjemputnya.
“Saya frustrasi, saya marah,” kata Schwarber. “Selama pergantian lemparan itu, mereka meminta saya untuk tetap menundukkan kepala, itu akan baik-baik saja. Ketika saya masuk ke ruang istirahat, mereka semua membuat saya tetap positif. Begitulah keadaan tim ini. Ini adalah tim yang spesial.”
The Cubs bukanlah tim yang rawan kesalahan. Namun ketika terjadi kesalahan, mereka tidak pernah memikirkannya. Alih-alih takut akan momen besar lainnya, Schwarber malah putus asa untuk menebus dirinya sendiri sehingga dia berkata bahwa dia “kesal” ketika Scherzer ditarik karena dia tahu Almora akan memukulnya.
Namun begitu momen itu tiba, dia yakin rekan satu tim yang dia sebut sebagai sahabatnya akan datang. Ketika Almora terhubung, Schwarber bersorak sekeras siapa pun di Wrigley Field listrik.
“Kami selalu percaya bahwa hal ini akan terjadi sampai hasil akhir tercapai,” kata Zobrist. “Tidak ada kepanikan di ruang istirahat itu, tidak ada pemikiran bahwa hal itu tidak akan terjadi. Hanya saja, ‘Kapan ini akan terjadi?’ Itulah pertanyaannya. Ketika Anda membuat kesalahan sebagai sebuah tim, mantranya adalah: ‘Terus kenapa. Sekarang apa?'”
Mereka begitu percaya satu sama lain sehingga keyakinan itu justru berujung pada kesalahan lain. Jason Heyward lepas landas setelah pukulan besar Almora, tetapi terjebak di tanah tak bertuan ketika Addison Russell memotong garis drive ke celah tengah kanan. Heyward sangat yakin pukulan Russell akan jatuh, dia pikir dia bisa mencetak gol dari base pertama. Namun pemain tengah Washington Michael Taylor melakukan lompatan yang bagus dan melakukan permainan yang bagus, menggandakan Heyward menjadi yang pertama mengakhiri frame.
Ketika Anthony Rizzo memberikan pukulan penentu kemenangan, dia tergelincir saat melakukan putaran pertama dan akhirnya dikeluarkan. Mencatat tiga hasil melalui sepasang pertandingan 8-4-3 melawan tim pemenang dalam satu pertandingan?
Tapi lupakan itu sejenak. Mengapa Rizzo mendapat kesempatan untuk memukul?
“Sebagian besar darinya adalah Willson (Contreras),” kata Maddon. “Jika Anda menonton kami sepanjang musim, Willy sungguh wow. Sobat, jika dia tidak terluka, dia akan memiliki seratus RBI atau sesuatu yang sangat dekat dan lebih banyak homer. Jika Anda memperhatikan pukulannya, dia tidak memperluas zona serangan. Dia orang yang tangguh di luar sana. Saya pikir memilih untuk mendukung Rizzo di sana didasarkan pada Willson.”
Jika manajer Nationals Dusty Baker memilih untuk mengantar Rizzo ke sana, segalanya tidak akan lebih mudah dengan Contreras di dek. Mungkin berhasil, tapi pada dasarnya hal itu juga terjadi pada Rizzo. Dia kebetulan menemukan sepetak rumput di lapangan antara tiga pemain bertahan. Mungkin argumen yang lebih baik adalah mendatangkan pemain kidal berkualitas lebih tinggi seperti Sean Doolittle daripada memilih Oliver Perez. Mungkin Anda mengantar Rizzo dan pergi ke Ryan Madson untuk menghadapi Contreras. Apa pun yang terjadi, ini adalah momen terbaik yang datang saat Anda menghadapi inti dari barisan pemain yang kuat.
“Anda tidak suka menempatkan orang tambahan di markas pada saat itu dalam permainan,” kata Baker. “Kami memutuskan untuk berbicara mewakilinya. Anda tidak bisa memasukkan bola ke sana lebih baik dari dia. Jadi itulah permainannya.”
Sepertinya setiap tindakan yang dilakukan manajer pada malam itu bisa saja hanya bisa ditebak. Zobrist yang memulai Maddon tampak seperti kesalahan di awal ketika dia melakukan pelanggaran pada ground ball rutin, yang meningkatkan skor José Quintana. Maddon menarik Quintana setelah kesalahan Schwarber dan Pedro Strop segera melepaskan dua gol saat Nationals memimpin 1-0.
Haruskah Maddon meninggalkan Quintana di 96 lemparan untuk menghadapi Zimmerman? Pada hari Sabtu, dia dikritik karena membiarkan Mike Montgomery yang kidal menghadapi Zimmerman sebelum dia melakukan serangan bom tiga kali yang menghancurkan. Zimmerman memiliki 162 wRC+ melawan pemain kidal musim ini. Ini 130 melawan kanan. Sekali lagi, ambil racunmu.
Dalam hal ini, Maddon menarik pelempar kidal yang nadanya naik dengan cepat tetapi terlihat kuat sepanjang pertandingan.
“Itu sudah diatur sebelum inning dimulai,” kata Maddon tentang membawa Strop untuk menghadapi Zimmerman. “Saya benar-benar berusaha untuk tetap berpegang pada naskah yang kami sajikan sebelum babak dimulai. Saya sangat yakin dengan Strop di Zimmerman. Alasannya adalah Strop memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk melakukan pemberhentian daripada Quintana – dan Anda tidak ingin bola dipindahkan. Dan dia memindahkan bola bisbolnya.”
Banyak yang mempertanyakan Baker karena menarik Scherzer setelah gol ganda Zobrist. Lagipula itu adalah pukulan pertamanya yang diperbolehkan. Tapi Scherzer baru saja pulih dari cedera hamstring dan telah tampil sebanyak 98 kali. Sepertinya dia mencoba untuk tetap bertahan dalam permainan, tapi Baker tidak menginginkan bagian dari Schwarber, yang sedang berjuang untuk mendapatkan kesempatan penebusan.
“Itu sangat sulit, tapi tahukah Anda, kami pikir Max sudah cukup, terutama karena cederanya, dan Schwarber adalah orang yang berbahaya,” kata Baker. “Saya mungkin tidak bisa hidup dengan diri saya sendiri jika Schwarber melakukan kesalahan, dan itu berbahaya untuk dilakukannya. Jadi kami pikir kami membuat keputusan yang tepat. Dia berubah menjadi Almora. Mereka terus mendapatkan pukulan telak.”
Baker ditanyai tentang cara dia menangani pelemparnya di bulan Oktober bukanlah kejadian yang jarang terjadi. Tapi sementara Scherzer hanya melepaskan satu pukulan, dia menggantungkan beberapa bola pemecah. The Cubs tidak bisa memanfaatkannya.
Saya dapat memahami bahwa Baker dikritik karena membiarkan Rizzo mengalahkan mereka — meskipun itu hanya sebuah tamparan — tetapi dia menarik Scherzer pada waktu yang tepat. Maddon baru saja memiliki pemukul cubit sempurna yang tersedia di Almora. Seorang pemain yang menghancurkan pemain kidal dan melakukan kontak secara konsisten. Inilah keuntungan dari bangku yang dalam. Manajer lawan bergerak dan Anda dapat melakukan serangan balik untuk memastikan tim Anda masih memiliki keunggulan.
Almora kembali ke ruang video untuk menonton pukulannya dan melihat apa yang dia lakukan dengan benar. Sebaliknya, dia tertarik pada reaksi para pendukung Wrigley Field.
“Fans saling memandang,” kata Almora. “Ada banyak pelukan, banyak sorakan. Sebagai seorang penggemar, itu cukup keren. Itu mengingatkanku pada saat aku masih kecil menonton pertandingan dengan popsku. Saya senang berada di lapangan dan membantu Chicago Cubs menang.”
Tentu saja, permainannya tidak sempurna. Tapi seperti yang dikatakan Cubs, lalu kenapa? Melalui tiga pertandingan, Cubs dan Nationals telah memainkan beberapa pertandingan bisbol Oktober paling menarik yang dapat ditemukan. Dan pada hari Senin, Wrigley merespons dengan baik. Selasa akan menjadi suasana yang liar dengan kesempatan untuk melihat mereka mendapatkan tempat di NLCS lagi.
“Besok kita punya kesempatan untuk menyegelnya di sini di Wrigley Field,” kata Rizzo. “Saya berharap fans kami akan menjadi gila, seperti biasanya, dan kami akan siap untuk tampil.”
(Foto teratas: Jerry Lai/USA TODAY Sports)