TAMPA, Fla. – Dua gol yang kebobolan di 62 detik terakhir babak kedua merupakan pukulan telak bagi The Petiryang secara mengejutkan menemukan dirinya di antara pasangan yang sedang menuju perpisahan.
Tapi di mana permainan ini benar-benar berubah, setidaknya menurut pelatih Lightning Jon Cooper, adalah beberapa menit pertama babak kedua. Itu adalah permainan yang melambangkan mengapa Tampa Bay berada dalam lubang 0-2 di final Wilayah Timur best-of-seven hingga final Huruf kapital.
JT Miller membawa puck ke zona Washington dalam apa yang tampak seperti serangan 4 lawan 2. Lightning memimpin 2-1, dan ini adalah kesempatan untuk mengambil kendali dan bahkan seri.
Nikita Kucherovdi sebelah kanan, meletakkan tongkatnya di udara untuk menunjuk ke arah Miller untuk meneruskannya ke bek belakang Ryan McDonagh. Miller ragu-ragu dan menahan puck tersebut hingga ia berada terlalu dalam di garis merah, lalu menggagalkan umpan yang memantul dari Michal Kempny. Beberapa detik kemudian, baseman keempat Capitals Devante Smith-Pelly mencetak skor 2-on-1 untuk menyamakan kedudukan.
“Setelah itu, segalanya berubah,” kata penyerang Capitals Brett Connolly.
Washington menambahkan empat lagi untuk mengalahkan Tampa Bay 6-2 di hadapan 19.092 penonton yang terjual habis di Amalie Arena. Stand mulai kosong di pertengahan ronde ketiga, para penggemar kemungkinan besar mengirimkan regu pencari untuk tim Lightning yang mereka tonton di dua ronde pertama.
Kelompok itu bersifat bedah dan terstruktur. Mereka bermain dengan penuh semangat dan emosi. Mereka punya barang curian.
Tim ini? Tampaknya ia telah kehilangan identitasnya, kepercayaan dirinya. Itu longgar tanpa keping dan ceroboh. Rentetan ini mungkin belum berakhir, tapi rasanya seperti sudah berakhir.
“Untuk tim yang terbiasa bermain-main, kami pasti tidak berhasil di dua pertandingan pertama,” kata Cooper. “Itu tidak seperti biasanya bagi kami. Itulah perbedaannya.
“Kami hanya bermain tentatif dan sedikit lambat. Kami tidak mendapatkan 113 poin dengan bermain seperti itu. Kami tidak memenangkan dua putaran pertama dengan bermain seperti itu.”
Penghargaan untuk Ibukota, yang merupakan tim yang jauh lebih baik di seri ini. Mereka bermain cepat dan longgar, menunjukkan kedalaman dan ketahanan mereka, dan mengatasi beberapa penalti periode pertama yang dipertanyakan yang menghasilkan gol-gol Lightning power-play.
Dan kini, untuk menjaga musimnya tetap hidup, Tampa Bay harus mengalahkan Washington empat kali dalam lima pertandingan berikutnya. Tiga di antaranya akan diadakan di DC, dimulai dengan Game 3 hari Selasa di Capital One Arena.
Lightning tidak memiliki sejarah di pihak mereka: Tim yang memimpin seri 2-0 di final konferensi dan semifinal sejak 1974-75 memiliki rekor sepanjang masa 39-2 (95,1 persen), menurut ESPN Stats dan Informasi.
“Sudah waktunya melihat perutnya,” kapten Steven Stamkos dikatakan. “Mari kita lihat siapa kita sebenarnya. Kami belum pernah melakukan hal itu di babak playoff sejauh ini, dan sekarang kami melakukannya. Jadi kita akan lihat tim seperti apa kami.”
Lightning melewati dua ronde pertama dan mengalahkan keduanya Setan Dan Bruin dalam lima pertandingan. Mereka melakukannya dengan permainan dominan 5 lawan 5, tidak kebobolan satu gol pun di tiga pertandingan terakhir seri Boston.
Tapi sekarang justru sebaliknya. The Flashes hanya memiliki satu gol yang sama dalam dua pertandingan pertama dan dibumbui dengan peluang gol yang berbahaya. Terlalu banyak pergantian membuat terlalu banyak orang asing yang terburu-buru.
“Kami semua frustrasi saat ini,” kata bek Ryan McDonagh. “Tetapi kami tidak boleh lelah dan menundukkan kepala. Mereka mengambil banyak pilihan kami, banyak kecepatan kami dengan fisik dan permainan defensif mereka.
“Saya pikir semua orang agak ragu-ragu karena alasan apa pun, dan Anda tidak bisa bermain seperti itu pada tahap ini. Anda harus bermain dengan waspada, bermain dengan kecepatan dan saling percaya.”
Itu Anton Stralman-Pasangan shutout McDonagh, yang sangat efektif di dua seri pertama, menjalani permainan kasar lainnya, gabungan minus-6. Stralman bisa saja cedera karena melewatkan 10 menit pertama babak ketiga pada hari Jumat setelah terkena pukulan Tom Wilsonkemudian mengikuti latihan pada hari Sabtu.
McDonagh tampil memukau di akhir babak kedua untuk kedua gol Capitals. Yang pertama, Stralman kehilangan keunggulannya saat balapan TJ Oshie di belakang jaring, jatuh di atas es. Saat Stralman perlahan berdiri, Jakub Vrana menemukan tanda hubung Lars Elleryang mengalahkan McDonagh di depan net.
“Tidak ada waktu untuk pulih,” kata Stralman.
Lima puluh dua detik kemudian, kiper Blits Andrey Vasilevskiy menerima penalti tersandung. Dan untuk kedua kalinya dalam beberapa pertandingan, Capitals mencetak gol power play di 10 detik terakhir suatu periode. Kali ini Yevgeny Kuznetsov, yang tembakan melengkungnya lolos dari tongkat/pemblokir Vasilevskiy. Mungkin saja benda itu terlepas dari tongkat McDonagh, yang ada di lipatannya.
“Saya rasa memang benar,” kata McDonagh.
Yang menyengat Lightning adalah mereka merasa memulai dengan lebih baik, mencetak dua gol powerplay setelah Capitals memimpin 1-0 pada 28 detik setelah pertandingan dimulai. Lini Chris Kunitz-Cedric Paquette-Ryan Callahan sebenarnya tampil sangat baik. mengerjakan Alex Ovechkinsampai sang superstar mencetak gol di penghujung pertandingan untuk menentukan pertandingan.
Namun kedalaman Ibukota membuat perbedaan. Eller melanjutkan pukulan fenomenalnya. Smith-Pelly mencetak gol penentu. Bahkan Connolly, mantan pemain pilihan Lightning pada ronde pertama, menambahkan pukulan terakhir, pukulan pergelangan tangan yang buruk dengan sisa delapan menit. Nikita Kucherov menendang Connolly di menit terakhir dan mencetak penalti yang tidak sportif.
“Mereka tampak sedikit frustrasi di sana,” kata Connolly. “Mereka memiliki tim yang hebat, dan banyak pemain di sana yang menjadi pemain. Mereka tidak akan berhenti.”
Ini adalah tim Lightning yang bangga dan sarat dengan veteran. Ia memiliki bakat untuk kembali ke susunan pemain, tetapi ia perlu mengubah keadaan dengan cukup cepat. Cooper mengatakan mereka tidak akan pindah dari Vasilevskiy. “Dia orang kita,” kata Cooper. Tapi pemain lain harus bermain lebih baik di depannya atau musim yang menjanjikan ini akan berakhir.
“Mereka tidak akan berbaring,” kata Eller. “Dan berikan kepada kami secara gratis.”
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto oleh Kim Klement-USA TODAY Sports)