MEDINAH, Sakit. – Saat itu hari Minggu sore ketika Justin Thomas, yang janggutnya sudah mulai gelap, mulai kehilangan bensin. Ia memegang dan mengangkat trofi Kejuaraan BMW dan trofi lama JK Wadley dari Asosiasi Golf Barat dengan berbagai tugas. Dia berpura-pura bahwa satu kelompok telah dipindahkan ke kelompok lain untuk foto yang telah diatur sebelumnya di lapangan hijau ke-18 di Medinah Country Club. Ketua turnamen melompat dan berpose. Kemudian direktur WGA. Dua orang penerima beasiswa WGA. Presiden Klub Medinah. Dewan Direksi Medinah. Komite Eksekutif Kejuaraan BMW. Kru darat.
Di sinilah Thomas mulai menyeret.
Seorang fotografer mengintip dari balik lensanya, memberikan semangat dan mencoba membangkitkan energi.
“Oh, ayolah, kamu sudah melakukan ini berkali-kali sebelumnya!” dia berteriak.
“Ya,” kata Thomas dan mengangguk, mengangkat bahunya, “tapi itu terjadi beberapa waktu yang lalu.”
Sebanyak 378 hari. Itu merupakan waktu yang lama dalam benak Thomas karena seiring dengan berjalannya perlombaan senjata golf, jika Anda tidak menang, Anda kalah. Dan jika Anda kalah, Anda mati. Di era ketika dominasi Tiger Woods yang tiada henti telah mengendur dan memberi jalan kepada sejumlah talenta bintang rock, sudah menjadi tugas Sisyphean untuk mempertaruhkan klaim sebagai pemain terbaik di dunia. Tidak ada kata berhenti, tidak ada istirahat. Seseorang sedang bekerja untuk mengambil alih.
Thomas berpose dengan Evans Scholars WGA di lapangan hijau ke-18 di Medinah. (Sam Greenwood/Getty Images)
“Ini sangat sulit,” kata Thomas pada Minggu setelah mencatatkan 4-under 68 di BMW Championship, babak final yang tangguh yang membuat keunggulannya berkurang dari enam tembakan menjadi dua tetapi berakhir dengan kemenangan tiga tembakan atas Patrick Cantlay. “Contoh terbaiknya adalah peringkat dunia. Tentu saja, tahun 2017 adalah tahun yang luar biasa bagi saya. Saya menang tiga kali tahun lalu, salah satunya adalah WGC, dan saya menjalani tahun yang cukup bagus tahun ini. Dan maksud saya, saya turun ke peringkat 10 (peringkat dunia) minggu ini.”
Ini adalah kenyataan pahit bagi yang terbaik dari yang terbaik. Apakah para pemain itu puas mendapatkan uang? Mereka akan baik-baik saja, mengirimkan semua 10 teratas, 20 teratas, dan cek tunai dalam jumlah banyak. Namun bagi mereka yang terdorong untuk menjadi yang terbaik di muka bumi, hal ini menjadi permainan yang berbeda. Thomas menduduki peringkat 1 dunia dari akhir Mei hingga pertengahan Juni 2018. “Selama dua minggu,” keluhnya pada hari Minggu, setengah bercanda, setengah tidak. Kemudian ia memenangkan Bridgestone Invitational pada bulan Agustus, kemenangan terakhirnya sebelum kekeringan kemenangan. Bahkan, meski melakukan 17 dari 19 pemotongan pada tahun 2019 dan membukukan 13 (!) finis di 25 besar, termasuk T-12 di Masters dan T-11 di Kejuaraan Terbuka, peringkatnya turun – cukup signifikan. sebenarnya.
“Anda harus menang untuk bisa mengungguli orang lain,” kata Thomas. “Memang begitulah adanya.”
Begitu seseorang tampak sedang menuju ke suatu tempat, bintang lain akan mendekat ke jalur yang dilewatinya. Tahun ini dimulai dengan Justin Rose menduduki peringkat nomor 1 dunia. Kemudian musim dingin berubah menjadi musim semi dan Tiger pergi ke Augusta dan mengambil tempat duduk di meja. Saat bulan April memasuki bulan Mei, Brooks Koepka mengalahkan Bethpage dengan kemenangan telak di Kejuaraan PGA dan, dengan empat kemenangan besarnya dalam sembilan pertandingan berturut-turut, mengingatkan semua orang bahwa dia adalah orang paling dominan di negara ini. Sekarang musim panas sudah tiba dan — apakah Anda sudah melupakannya? – inilah Thomas dengan pengingat yang bergema.
Anggap saja pada usia 26 tahun, Thomas meraih 10 kemenangan dalam lima tahun turnya, termasuk kemenangan besar di Kejuaraan PGA 2017. Dia mengumpulkan $1,7 juta untuk kemenangan terbarunya dan melampaui $30 juta dalam pendapatan karier. Jika dia mengalahkan East Lake di Tour Championship minggu ini seperti yang dia lakukan di Medinah, dia bisa merebut Piala FedEx keduanya dalam tiga tahun. Thomas akan menjadi no. 1 unggulan dimulai, dengan keunggulan dua pukulan atas Cantlay sebagai Tur PGA memperkenalkan sistem penilaian terhuyung-huyung untuk lapangan yang beranggotakan 30 orang. Dia akan memulai kompetisi dengan 10 under — pemain peringkat 26 hingga 30 di klasemen FedEx Cup, misalnya, akan memulai kompetisi dengan skor genap — dan jika dia menang lagi, dia harus kembali masuk dalam perbincangan sebagai pemain terbaik di luar sana. .
Seperti apa percakapan itu? Yah, Thomas yakin dia sudah terlibat di dalamnya. Tapi bagaimana dengan Koepka? Bagaimana dengan Dustin Johnson dan Rory McIlroy? Tidak bisa tidur di Rose, kan? Dan jangan bersikap seolah percakapan ini tidak terjadi dalam bayang-bayang panjang Woods dan 15 jurusannya, setidaknya saat dia sehat.
“Ada banyak pemain yang ketika mereka menjadi panas, mereka secara individu adalah pemain terbaik di dunia,” kata Jim Furyk, Minggu. “Ada apa – lima, enam, tujuh, delapan orang? Saya bisa menyingkirkan banyak nama yang, ketika mereka bermain bagus, akan diurapi.”
Furyk, pemenang Tour 17 kali, tidak pernah mencapai peringkat 1 dunia, tetapi ia menghabiskan 40 minggu di peringkat 2. Dia menghabiskan 179 minggu di lima besar. Keseluruhan masa kejayaannya secara alami sejalan dengan Woods yang menjadi satu-satunya kekuatan terbesar dalam sejarah permainan. Kini, di usianya yang ke-49, Furyk melihat sebuah iterasi baru dalam olahraga ini mulai terbentuk.
“Ini saat yang menarik,” katanya.
Terdapat persepsi yang jelas bahwa kelompok pemain ini secara umum lebih baik dibandingkan pendahulunya. Apakah ini merupakan masalah bias terkini atau tidak, itu tergantung pada yang melihatnya, namun Furyk melihat satu perbedaan yang jelas: “Kedalamannya jauh lebih baik.”
Memang, tepat di belakang tim yang disebutkan di atas terdapat banyak talenta muda yang tampaknya mengelilingi gedung: Cantlay, Jon Rahm, Xander Schauffele, Tommy Fleetwood, Bryson DeChambeau, Tony Finau, Hideki Matsuyama dan Rickie Fowler. Dan jangan hapus itu Jordan Spieth. Lalu ada pula pelaku bom ultra-muda yang masuk universitas dan bermain kursus seolah-olah mereka adalah video game: Viktor Hovland, Collin Morikawa, Matthew Wolff dan Cameron Juara. Lalu ada penjaga lama: Adam Scott, Francesco Molinari, Webb Simpson. Bubba Watson. Nama-nama itu terus berlanjut. Sial, Furyk hampir berusia 50 tahun dan masih menempati peringkat ke-20 dalam tur dengan total pukulan (1.064) tahun ini.
Furyk bermain di Kejuaraan PGA 1999 dan 2006 di Medinah. Seperti yang bisa Anda tebak, Woods menang masing-masing dan menyelesaikan 11 under di ’99 dan 18 under di ’06. Klip tersebut bahkan mengikat PGA ’99 dan 2 over di ’06.
Ya, Medinah lebih lembut dan sedikit lebih mudah pada minggu ini, namun sulit untuk mengabaikan perbedaan mencoloknya. Thomas memenangkan BMW dengan skor empat hari 25 under dan, dari 69 pemain yang berkompetisi di event no-cut, hanya dua yang finis di atas par (Harold Varner III pada 1 over dan Nate Lashley pada 3 over).
“Tingkat permainan golf yang dimainkan oleh banyak orang saat ini sungguh luar biasa,” kata Thomas.
Itu adalah sebuah pernyataan yang tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa siapa pun yang dapat mendominasi Tur untuk jangka waktu berapa pun bukanlah suatu prestasi yang berarti. Kita berada di tengah-tengah era yang sedang berkembang dan didukung oleh beberapa individu yang sangat berbakat.
Seminggu di Medinah adalah pengingat bahwa Thomas bisa menjadi lebih baik dari mereka semua dalam kondisi terbaiknya. Dia keluar dari dunia ini pada hari Sabtu. Rekor lapangan 11-under 61 termasuk lima birdie berturut-turut untuk membuka ronde, satu chip-in pada 14 untuk birdie dan satu putt dari jarak 180 yard untuk eagle pada par-4 ke-16. Ia kemudian mengatakan, putaran pemadaman listrik masih lama terjadi.
Disengaja atau tidak, itu adalah pukulan sempurna di saat orang-orang sedikit demi sedikit berbicara tentang Justin Thomas sebagai yang terbaik di dunia.
Sekarang sudah berakhir. Merunduk dan berlindung karena dia datang. Ketika ditanya pada hari Minggu apakah dia benar-benar peduli dengan peringkat dunia dan kembali ke peringkat 1, Thomas mengangkat alisnya, menyipitkan matanya dan menjawab, “Saya ingin menjadi lebih baik daripada semua orang yang hidup di planet ini.”
(Foto Justin Thomas: Brian Spurlock/USA Today Sports)