LOS ANGELES – Satu-satunya hal yang lebih menonjol pada malam itu dibandingkan pukulan alley-oop at-bat Yasiel Puig di Dodger Stadium pada hari Rabu adalah home run yang mendahuluinya, sebuah tembakan yang gagal dari gawang. Penghindar‘ Pekerjaan membosankan Kuba yang menguburnya Pegunungan Rocky dalam lebih dari satu cara.
Ketika mereka meninggalkan Denver enam hari lalu, dan untuk pertama kalinya dalam 23 tahun, Rockies mampu mengendus gelar divisi, menempati posisi pertama di Liga Nasional Barat paling lambat dibandingkan musim mana pun sejak 1995.
Pada inning ketujuh hari Rabu, musim mereka hampir berakhir, keunggulan mereka di wilayah Barat hilang, dengan pelanggaran yang lebih banyak hilang daripada burung dodo. Tapi harapan masih hidup, meski langka, dan dalam pertandingan imbang Rockies meminta obat pereda Scott Oberg, lengan bullpen terbaik mereka dalam dua bulan terakhir.
Rencananya adalah untuk melempar Puig, seorang pemukul yang berapi-api dan tak kenal takut yang memiliki keberanian untuk berayun ke bulan, apa pun situasinya.
“Pada akhirnya,” kata Oberg kemudian, “Saya melakukan lemparan yang saya inginkan. Namun dia memegang tongkat pemukul dan dia mengayunkannya dan memukulnya melewati pagar.”
Homer Puig yang booming, pukulan pinch tiga kali yang memberi Dodgers kemenangan 5-2 dan satu seri menyapu Rockies, tampaknya akhirnya menyelesaikan supremasi di Barat. Dengan 10 pertandingan tersisa, Malaikat sekarang memiliki keunggulan 2 1/2 pertandingan di Rockies, defisit yang hampir tidak dapat diatasi yang akan membuat Colorado tanpa bendera divisi sekali lagi.
The Rockies kini dibiarkan mengejar entri wild card. Setelah Kardinal miliki setelah kasus tersebut Berani di Atlanta pada hari Rabu, St. Louis mempunyai keunggulan 1 1/2 pertandingan atas Colorado untuk tempat playoff terakhir NL.
“Kalah dalam pertandingan itu sangat sulit,” kata penangkap Colorado Chris Iannetta. “Itu membuat tugas kami jauh lebih sulit jika kami ingin lolos ke babak playoff. Kami harus bergantung pada tim lain dan kami harus bermain sangat baik dengan 10 pertandingan tersisa.”
Dalam 26 tahun sejarah klub, Rockies belum pernah mencapai postseason dua musim berturut-turut, namun selama lima minggu terakhir hal ini tampaknya menjadi sebuah kemungkinan yang nyata.
Proposisi itu mendapat pukulan besar ketika Puig mengitari pangkalan dan homernya meninggalkan banyak pertanyaan dan kekhawatiran. Kenapa dia dibiarkan saja memukulnya?
Colorado menurunkan staf pitching muda terbaiknya, dipimpin oleh Kyle Freeland Dan Marquez Jerman, dan Tyler Anderson, yang tampil dominan dalam delapan inning di Stadion Dodger pada akhir Juni, kembali ke gundukan itu pada hari Rabu setelah menemukan performa terbaiknya. Anderson melakukan enam inning dengan hanya tiga pukulan ke arahnya dan Oberg mengambil alih pada inning ketujuh dengan skor imbang 2.
Oberg mengambil alih dan memaksakan popup cepat dari pemukul cubit Joc Pederson. Dia berjalan Max Muncyseekor kelelawar yang diinginkan Oberg kembali. Yasmani Agung menggandakan garis ke kanan, mendorong Muncy ke posisi ketiga.
Manajer Dodgers Dave Roberts mengirim Puig ke piring. Puig hanya mencetak 1-dari-7 melawan Oberg dalam karirnya. Tapi dia memiliki OPS 0,919 melawan pelempar tangan kanan musim ini. Colorado memiliki pemain kidal Chris Rusin yang melakukan pemanasan di kandang. Puig mungkin merupakan pemukul terhebat di NL. Dia memiliki enam home run dan 12 RBI dalam lima pertandingan terakhirnya.
Namun alih-alih mengajak Puig untuk memuat base, memaksa keluar, dan alih-alih melempar pemain kidal (Puig memiliki OPS lebih dari 50 poin lebih rendah dibandingkan pemain kidal), Bud Black, manajer Colorado, mengizinkan Oberg untuk melakukan pitch.
“Saya sudah mempersiapkan Yasiel menghadapi Rusin,” kata Roberts. ‘Saya yakin Bud punya alasannya sendiri. Tapi saya senang mereka menentangnya.”
Oberg melempar slider dan Puig berguling untuk mendapatkan bola busuk dan memukulnya. Dia mengulangi lemparan kedua, penggeser lainnya, rendah dan hilang lagi, tetapi lebih jauh dari pelat, kali ini di luar zona.
“Saya melihat ayunan pertamanya dan saya melihatnya memukul bagian atas bola dan saya berpikir, ‘Oke, mungkin lemparan yang layak untuk dilempar lagi,’” kata Oberg. “Tapi dia duduk di atasnya, dia mengayunkannya dengan baik dan memukulnya melewati pagar. Itu dia.”
Oberg dan Iannetta tahu Puig sedang dalam performa terbaiknya. Mereka tidak mencoba untuk mengantarnya, tetapi mereka tidak ingin memberinya tempat yang terlihat untuk berdiri.
“Jika Anda ingin berbicara menentangnya dalam situasi seperti itu, Anda harus berhati-hati,” kata Iannetta. “Kami kebanyakan mencoba memukulnya seolah dia mendapat dua pukulan. Dan dia turun dan mencapai puncaknya. Itu terjadi. Tidak banyak yang bisa saya lakukan secara berbeda.”
Dalam waktu singkat, peluang Rockies di Barat hampir habis. Tapi itu bukan satu bidang yang mereka geluti.
Nolan Arenado menyerang tiga kali sebelum mencetak satu gol pada set kedelapan, namun ia berhasil mencetak 4 dari 25 gol karena Rockies hanya meraih satu kemenangan dalam enam game pertama dari sembilan pertandingan tandang ini. DJ LeMahieu menghasilkan 0-untuk-4 dengan dua strikeout. Dia adalah 2-dari-23 dalam perjalanan.
Charlie Blackmon homered pada game pertama untuk memperpanjang rekor pukulannya menjadi 12 game dan Ian Desmond memilih di tengah untuk mencetak dua run untuk memimpin awal. Tapi pemain kanan Dodgers pemula Walker Buehler melakukan 12 pemukul tertinggi dalam karirnya hanya dalam enam babak.
The Rockies segera melakukan perjalanan ke Arizona, di mana mereka berada Potongan punggung berlian dalam seri tiga pertandingan yang dimulai hari Jumat. Mereka berharap shortstop All-Star Kisah Trevor kembali dari cedera siku kanan akhir pekan ini.
Namun kembalinya Story tidak akan menyelesaikan semua masalah mereka. Colorado melonjak di babak kedua, tapi mungkin terlalu dini. Dodgers, di sisi lain, sekarang sedang dalam rekor beruntun, memenangkan 18 dari 25 pertandingan terakhir mereka, dengan kemenangan seri berturut-turut atas Rockies dan Cardinals, dua tim di depan mereka pada saat itu.
Dan saat Puig berjalan mengitari base ketiga dalam home runnya, melenturkan ototnya saat dia menatap Arenado untuk merayakannya, dia mempercepat sprint Dodgers untuk meraih gelar Divisi Barat keenam berturut-turut.
“Anda dapat mengatakan bahwa ini adalah kisah dua tim saat ini,” kata Iannetta. “Dodgers semakin panas dan kami terus bekerja keras. Saya berharap kita dapat menekan tombol dan berkata, ‘Hei, mari kita semua bermain dengan kemampuan terbaik kita.’ Itu yang kami perjuangkan, tapi terkadang hal itu tidak terjadi.”
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea / USA TODAY)