FOXBOROUGH, Misa. – Itu Pengisi daya Minggu sore di Stadion Gillette mendapati dirinya berada dalam situasi yang familiar, namun ruang ganti tidak terasa tenang. Ini adalah ketiga kalinya musim ini para pemain berlari menyusuri terowongan menuju pintu bertanda “KUNJUNGAN” di akhir babak pertama, tetapi dua kali sebelumnya mereka tertinggal dua skor. Harapan tetap ada. Sekarang, setelah empat hitungan, lampu itu berkedip-kedip. Ruangan ini sunyi, suram.
“Kami memainkannya Patriot. Bukan orang lain,” penerima Keenan Allen dikatakan. “Kau harus menjadi nyata suatu saat nanti.”
New England mendorong Chargers di babak divisi AFC, meskipun mereka mencetak dua gol pada kuarter keempat untuk menjaga skor akhir 41-28 agar tidak mengkhianati ledakan yang terjadi. Dalam kemajuan mereka selama tiga tahun berturut-turut – menjadikan total kemenangan mereka dari lima menjadi sembilan menjadi 12 musim ini – mereka mengalami kekecewaan yang mendalam seolah-olah mereka harus melengserkan dinasti tersebut, sepertinya itu adalah peluang terbaik mereka.
Chargers tiba dengan penuh percaya diri meski menghadapi New England, raksasa abadi liga, karena tahun ini, tidak seperti tahun-tahun lainnya, Patriots tampak rentan dan Chargers tampak tangguh. Sepanjang musim, tidak ada awal yang lambat yang terlalu mahal, tidak ada defisit yang tampak terlalu dalam, dan tidak ada tempat yang tampak terlalu mengintimidasi bagi Chargers. Mereka menang di jalan. Mereka bermain dengan angkuh. Mereka memiliki serangan yang seimbang, pertahanan yang fleksibel, dan tendangan.
Mereka berbeda. Dan mereka tetap seperti itu, meski tersesat. Itu bukan gol lapangan yang meleset. Transisi ke cakupan ganda bukanlah sebuah transisi yang salah. Itu bukanlah sampah yang dibuang untuk memperebutkan ukuran yard.
Itu bukan Charger-ing. Itu memalukan.
“Saya tidak yakin apakah Anda dapat mengambil manfaat dari ini,” kata pelatih Chargers Anthony Lynn. “Kami berhasil.”
Rasa kekalahan yang menyakitkan membayangi musim kesuksesan Melvin Ingram.
“Kami tidak mencapai apa-apa,” kata pihak bertahan. “Kami tidak memenangkan Super Bowl. Kami belum mencapai apa pun.”
Gelandang bertahan Isaac Rochell menjelaskan kemarahan ruang ganti: “Itu tidak terduga. Anda berharap untuk pergi ke Super Bowl dan menang sampai sebaliknya. Dan hal sebaliknya terjadi hari ini.”
Dari drive pertama — 14 permainan, 83 yard, touchdown — Patriots mengintimidasi pertahanan sepanjang sore. Layar, umpan-umpan pendek dan kekuatan berlari di tengah menggerogoti pertahanan Chargers, meskipun para pemain mengatakan mereka tahu itu akan datang. Chargers memahami bahwa Patriots akan berusaha sekuat tenaga demi keselamatan Adrian Phillips. “Kami hanya harus menghentikannya dan kami tidak melakukannya,” katanya.
“Mereka tidak menjalankan drama (baru) apa pun,” tambahnya. “Mereka tidak menelepon apa pun. Mereka tidak memblokir cara yang berbeda.”
Dia menggelengkan kepalanya. Bagaimana mereka bisa mengetahui apa yang akan terjadi namun tidak menghentikannya?
“… Itu membuatmu kesal,” kata Phillips.
Garis pertahanan, seminggu dari performa terbaiknya musim ini, didominasi di garis latihan dan berjuang untuk membantu tim sekunder yang lebih kecil dalam menjalankan dukungan. Gelandang New England Tom Brady menarik rencana permainan dari koordinator pertahanan Gus Bradley, yang skema Seattle Cover 3 yang dia hadapi di dua Super Bowl, keluar dari tas yang menjaga garis ofensifnya tetap bersih. Brady dipukul dua kali dan tidak pernah dipecat, dan setelah empat penguasaan bola, Patriots mencetak empat gol. Satu-satunya alasan mereka tidak mencetak gol pada drive ketujuh dan terakhir babak pertama adalah karena waktu sudah habis.
Pada satu titik, Patriots memiliki rata-rata lebih baik daripada down pertama di setiap game lainnya.
“Untuk alasan apa pun, di babak pertama, kami tidak bisa berpikir untuk menghentikan mereka,” kata gelandang bertahan Damion Square.
Kelelahan perjalanan tidak ada hubungannya dengan kekalahan ini, kata beberapa pemain, meskipun Chargers terbang dari Baltimore ke Los Angeles pada hari Minggu setelah kemenangan wild card mereka dan kembali ke Pantai Timur pada hari Jumat. Pelanggaran, yang biasanya lamban, bahkan dimulai dengan cepat dengan enam permainan, 72 yard drive pertama untuk menyamakan kedudukan yang memberikan kesan awal bahwa Chargers dapat mengubahnya menjadi adu penalti.
Kemudian pertahanan Patriots memberikan tekanan, terutama di sisi kanan garis ofensif Chargers, dan serangan terhenti. Pada lima penguasaan bola berikutnya, Chargers mencatatkan tiga pukulan tiga-dan-out dan melakukan tendangan setiap kali. Dengan setiap penguasaan bola tanpa skor, quarterback Philip Rivers menjadi versi dirinya yang lebih berlebihan. Dia meneriaki wasit lebih keras dan memprotes tidak adanya seruan dengan lebih banyak melambaikan tangan. Dia membenci implikasi bahwa dia telah kehilangan ketenangannya saat pertandingan berakhir.
“Tidak pernah ada kekurangan ketenangan,” kata Rivers. “Terkadang gerakan demonstratif saya mungkin terlihat seperti itu, namun saya sudah siap semampu saya. Sepanjang waktu.”
Chargers memiliki secercah harapan di akhir kuarter kedua ketika mereka melakukan tendangan, tetapi berlari kembali Desmond King meredamnya. Tepat sebelum dia keluar batas di sisi kanan, gelandang Patriots Albert McClellan mengambil bola lepas. Patriots mencetak gol dan Chargers, pasrah dengan kenyataan, tertinggal 35-7 pada babak pertama.
“Resep untuk bencana,” kata Square. “Waktu penguasaan bola, dapat (mengalahkan). Membuat kesalahan pada tim khusus. (Pertahanan dipaksakan) tidak ada turnover. Tidak akan menang seperti itu di New England pada postseason. Periode.”
Para pemain mengatakan sepanjang minggu bahwa mistik Patriots, warisan dari tandem pelatih kepala-quarterback ikonik mereka dan spanduk Super Bowl yang digantung di stadion tidak akan mengintimidasi mereka. Mereka hidup dengan mantra “Any Squad Any Place” musim ini. Mereka telah menanamkan kesuksesan di jalan raya ke dalam identitas mereka karena sejak pindah dari San Diego, mereka tidak punya pilihan.
Namun, comeback itu berhasil karena Ketua Dan Baja, sementara tim yang bagus belum memiliki rekam jejak Patriots, kata tekel kiri Russell Okung. Chargers berbeda tahun ini. Patriots telah berbeda selama dua dekade.
“Saat Anda bermain melawan New England, (mereka) tidak akan menyalahkan diri mereka sendiri,” kata Okung. “Mereka tidak akan menyia-nyiakan dan memberi kita ruang untuk kembali.” Dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mengharapkan itu,” lanjutnya. “Aku bahkan tidak yakin bagaimana caranya pulang sekarang.”
Di penghujung kuarter keempat, Rivers mendorong Chargers ke lapangan untuk mencoba menekan. Ini adalah latihan yang sia-sia, dengan defisit yang terlalu besar dan waktu yang terlalu sedikit. Dalam satu lemparan, bendera wasit tetap berada di ikat pinggangnya dan Rivers menjadi marah, berjalan ke arah wasit dan berteriak. Dia terus melakukannya selama beberapa permainan dan pada satu titik menjulurkan kepalanya keluar dari scrum seperti sarang tikus mondok dan melontarkan pelecehan tambahan pada wasit.
Kemudian, setelah sore hari melakukan lemparan berbahaya dalam jangkauan ganda, dia akhirnya dicegat saat mencoba menyundul bola Stephen Gilmore. Saat cornerback Patriots berjalan tinggi untuk merayakan rekan satu timnya, Rivers berjalan merata ke pinggir lapangan. Menuju ke bawah, dia melewati beberapa rekan setimnya yang tertua dan termuda. Sepertinya tidak ada seorang pun yang memandangnya. Rivers berjalan ke garis 50 yard, tangan terlipat di belakang punggungnya. Dia tidak berteriak atau menghentakkan kakinya atau melempar helmnya.
Selama beberapa menit, Rivers berdiri di sana, tak bergerak, di api penyucian putih antara sideline dan lapangan. Dia menarik celananya. Dia menyilangkan tangannya.
“Mungkin akan ada lebih banyak emosi yang keluar pada akhirnya karena Anda benci kalau semuanya sudah berakhir,” kata Rivers kemudian. “Sulit ketika itu berakhir.”
Foto teratas Philip Rivers: Al Bello / Getty Images