Sudah 44 tahun sejak pemukul Liga Internasional memenangkan Triple Crown. Sekarang Joey Meneses berada di ambang pintu. Dengan 17 pertandingan tersisa di musim reguler, Meneses memimpin liga dalam homers (22) dan RBI (76), dan berada di urutan kedua dalam rata-rata pukulan (0,315).
Tiga bulan sebelum musim dimulai, Meneses tidak memiliki pekerjaan. Itu Phillies — yang direktur kepanduannya Johnny Almaraz awalnya mengontrak Meneses ketika dia bekerja untuk Braves — menembak pemain berusia 26 tahun yang hanya memukul 0,375 dalam 171 pertandingan karier di atas bola A. Meneses memulai dengan lambat setiap kali dia dipanggil ke level baru, dengan pukulan yang relatif tidak mengenai sasaran di posisi — base pertama dan terkadang di sudut luar — paling diharapkan untuk memberikan pop.
Di musim terobosannya, dia menantang setiap batasan yang sebelumnya menghambatnya.
Tarik bolanya
Power hitter yang efektif yang tidak menarik bola hampir tidak ada. Meneses, seorang pemukul kidal, tahu bahwa itu adalah sesuatu yang harus dia pelajari.
“Saya sedang mengerjakannya,” katanya Rabu di luar kandang pemukul Lehigh Valley. “Bagian itu sulit bagi saya, terkadang mencoba menarik bola. Saya mencoba menarik bola dan terkadang bola mengarah ke lapangan kanan. Aku seperti, eh, bagaimana caranya?”
Upaya terpadu ini membuahkan hasil—ini adalah kekuatan pendorong di belakang persentase slugging 0,530 yang memimpin liga, lebih baik daripada pemukul Liga Internasional lainnya dengan 23 poin dan yang terbaik di liga sejak Rhys Hoskins melakukan slugging 0,581 sebelum dipanggil musim lalu. . Selain Hoskins, tidak ada pemukul yang berjuang lebih baik sejak tahun 2014.
Meneses selalu bisa mencapai rata-rata dan memasuki Triple A sebagai pemukul karir 0,274. Tapi dia hanya menembakkan 0,391.
Rata-rata tinggi itulah yang membuat manajer IronPigs Gary Jones percaya bahwa Meneses memiliki perasaan yang baik dengan pemukulnya, yang, dalam pikiran Jones, adalah langkah pertama untuk mendapatkan kekuasaan.
“Saya sangat yakin bahwa pemukul yang baik dan mempunyai kekuatan, begitu mereka bisa menjadi pemukul yang baik, akan membuat mereka jauh lebih baik dalam jangka panjang, karena Anda tidak akan selalu mencetak home run,” Jones dikatakan. “Sekarang dengan seorang pelari di base kedua dan pelempar itu membuat Anda tangguh, saya bisa tetap berada dalam diri saya dan melakukan pukulan garis tunggal ke lapangan kanan dan mengemudi dalam pelarian.”
Meneses menambahkan kekuatan sisi tarik yang sangat dibutuhkan, dan kemampuan menarik bola untuk pukulan dasar, ke dalam persenjataannya musim ini. Dia jarang menarik bola selama tiga musim terakhir, tetapi telah bersinar di sisi kiri tahun ini. Berikut adalah persentase pukulan Meneses berdasarkan arah dari tahun 2015-17 dibandingkan dengan tahun 2018 (abaikan pukulan di tengah lapangan).
Sekarang, inilah latihan yang sama hanya dengan melihat pukulan ekstra-basis.
“Saya telah bekerja di tengah lapangan di dalam kandang dan mencoba untuk memukul lebih baik di sisi lapangan ini dan tahun ini adalah saat saya benar-benar mulai memukul homer ke kiri,” kata Meneses. Ayunan satu tangan pada tee yang ditempatkan jauh di dalam juga membantu menirukan sensasi menggerakkan tangan bawahnya melewati bola. Setelah hanya mencetak 12 homer selama tiga musim terakhir, dia mencetak 10 homer tahun ini.
Konsekuensi yang tidak diinginkan sering kali menyertai perubahan pendekatan. Meneses bisa saja fokus menarik bola dan kehilangan pendekatan lapangan tengah-ke-kanan yang membawanya melalui tujuh musim minor sebelumnya. Hal ini tidak terjadi. Meneses menambahkan tarikannya tanpa melepaskan kepiawaiannya mendorong bola ke kanan lapangan. Delapan homernya mengarah ke kanan.
“Hanya konsistensi setiap hari,” kata Jones tentang Meneses. “Jangan pernah keluar dari ayunannya, jangan banyak terburu-buru, gunakan lini tengah, jangan berusaha terlalu banyak. Dia akan membawa single RBI ke bidang kanan. Dia tidak jatuh cinta dengan sudut peluncuran ini. … Saya pikir Anda melihat hasil dari seorang pria yang terus maju dan memiliki pukulan yang bagus.“
Meneses tidak boleh mengecek data di setiap hot ball miliknya. Namun mengatakan bahwa pemimpin liga dalam home run tidak “jatuh cinta dengan sudut peluncuran ini” adalah sebuah ironi yang istimewa. Tanyakan Meneses apa pendapatnya tentang musimnya – homers, pengejaran Triple Crown, kesenangan – dan senyum di wajahnya menceritakan kisahnya. Dia adalah agen bebas liga kecil. Dia tidak tahu apakah dia akan mendapatkan pekerjaan lain di Amerika. Dia jatuh cinta dengan kesuksesannya berkat kekuatan yang baru ditemukan. Dan Anda tidak bisa memukul untuk mendapatkan kekuatan jika Anda tidak mengangkat bolanya.
Periode penyesuaian
Hingga musim ini, Meneses belum pernah bermain bagus dalam pengalaman pertamanya di level baru. Berikut OPS-nya di musim pertama dan kedua di setiap level.
Pendatang: .759, .857 (+98 poin)
Bola: .657, .850 (+193)
Tinggi-A: .625, 891 (+266)
Ganda-A: .618, .763 (+145)
Di musim keduanya di setiap level, Meneses meningkatkan rata-rata OPSnya sebanyak 176 poin.
“Saya tidak ingin hal itu terjadi lagi pada saya di Triple A tahun pertama saya,” katanya. Ternyata tidak. Satu-satunya tahun terbaik dalam karir Meneses datang pada musim pertamanya di level liga minor terberat. Dia hanya mencetak 29 homer di hampir 2.000 pertandingan liga kecil sebelum musim ini dan mencapai 22 homer pada tahun 2018.
Meneses dinobatkan sebagai International League Hitter of the Week sebanyak tiga kali, menjadi IronPig pertama yang melakukannya dan pemukul liga pertama yang memenangkan penghargaan tersebut tiga kali sejak 2003.
Sulit melihat Meneses masuk daftar Phillies di bulan September. Dia tidak termasuk dalam daftar 40 orang yang sudah penuh. Penambahan Justin Bour sebagai baseman pertama ketiga tidak membantu. Masa depan Menese tidak pasti. Namun kurang dari sebelum tahun ini dimulai, ketika dia berharap ada kesempatan lain yang menghampirinya. Dia hybrid di musim ini selagi dia masih berkembang.
“Saya sangat bangga, Anda tahu, karena saya telah bekerja selamanya untuk menjalani musim seperti ini,” ujarnya. “Tahun terbaik dalam karier saya. Sangat bangga karena saya tidak pernah berhenti bekerja, selalu bersikap positif.”
Dean Anna telah berada di kedua ujung spektrum dan melihat semuanya.
Dia membuat daftar Hari Pembukaan. Dia merindukan 10 orang lainnya. Dia mengalami pukulan, kemerosotan, dan segala sesuatu di antaranya. Dalam pertandingan liga besarnya yang kedua hingga terakhir, ia mencatatkan kemenangan secara ekstra. Sehari sebelumnya, dia memukul 13 kali lari. Dia mengambil ancang-ancang dan meleset. “Saya menyisakan sedikit,” candanya setelah pertandingan. Pitch lain melayang dengan kecepatan 55 mph.
Dalam rentang 12 pertandingan bersama Yankees pada tahun 2014, ia mencetak satu-satunya home run liga utama melawan Red Sox. “Kata-kata tidak bisa menjelaskannya, sejujurnya, mereka benar-benar tidak bisa,” katanya usai pertandingan. “Seluruh sejarah dengan kedua tim ini.” Anna pulang ke rumah dan mengejek Derek Jeter dalam perjalanan kembali ke ruang istirahat. Penyiar play-by-play John Sterling menjulukinya – “Anna … ada di Daftar Dekan!” – seperti yang hanya dilakukan oleh John Sterling.
Dan pada 13 Agustus 2018, dia melakukan serangan lagi. Itu adalah home run liga kecil pertamanya dalam 386 hari. Anna yang berusia 31 tahun, andalan IronPigs musim ini, mencapai 0,283 dengan persentase on-base 0,375, yang terakhir merupakan yang tertinggi kelima di seluruh liga. Kedua merek tersebut berada di urutan kedua di antara pelanggan tetap Lehigh Valley. Tetap saja, dia tidak mendapatkan kekuatan, hanya mencapai 0,353. Oleh karena itu, rekan satu timnya tidak menganggap remeh bola panjang.
“Aku banyak tersedak,” kata Anna. “Sepertinya saya tidak mencoba untuk memukul homer. Jadi ketika saya memukul homer, semua orang menjadi gila. Itu sangat menyenangkan.”
Saat bola melewati pagar kanan lapangan, rekan satu timnya membersihkan ruang istirahat di terowongan menuju clubhouse IronPigs. Anna mendapatkan homer. Sekarang dia juga harus mendapatkan perayaan itu. Manajernya tahu hal itu akan terjadi.
“Ya, agaknya,” kata Jones, sebuah gigi menonjol dari sudut mulutnya saat senyuman terbentuk. “Saya tidak terkejut.”
Apa yang terjadi jika dia memukul yang lain?
“Aku tidak tahu,” kata Anna. “Mungkin mereka hanya akan berkata, ‘Oh, ini cuma satu lagi.'”
Anna belum pernah memukul 0,400 selama satu tahun kalender sejak 2010. Itu bukan permainannya. Namun, ia mencatatkan 22 pukulan beruntun musim ini. Ini lebih merupakan gayanya. Konsisten, namun tidak mengganggu. Melalui lebih dari satu dekade berkecimpung dalam dunia game dan berbagai organisasi, dia kini mengetahui perannya lebih baik dari sebelumnya.
“Sejujurnya, saya berharap saya dapat menggunakan peran yang saya miliki sekarang lima atau enam tahun yang lalu,” katanya. “Mengetahui permainan Anda saja sudah merupakan hal yang besar, saya mengetahui permainan saya dengan sangat baik sekarang dan lima atau enam tahun yang lalu saya tidak mengetahui permainan saya dengan baik.”
Anna adalah salah satu dari sejumlah veteran dengan pengalaman liga besar di IronPigs. Komposisi klub unik musim ini. Dalam beberapa tahun terakhir, Lehigh Valley telah menjadi pusat prospek terbaik Phillies. Bulan Juni lalu, susunan pemain awal menampilkan tujuh dari sembilan prospek terbaik organisasi. Sekarang fokus prospek dipusatkan pada permainan, dan daftar pemain secara keseluruhan telah digunakan untuk melindungi para pereda liga besar dan pemain-pemain dengan posisi yang kesulitan. Tiga belas IronPigs saat ini telah bermain di jurusan tersebut. Kehadiran para veteran, terutama yang seperti Anna yang telah melihat semuanya, menguntungkan para pemain muda yang menghadapi perubahan ekspektasi dari pemain besar dan kecil.
“Tentu saja, banyak anak muda, akan sedikit membantu mereka jika mereka sedikit kesulitan, mungkin dengan pendekatan,” kata Anna. “Karena kami mengetahui pendekatan kami dengan sangat baik sehingga kami dapat membantu mereka menemukan sesuatu yang tidak mereka lakukan dengan baik dan membantu mereka mencapai liga besar dan menjadi hebat dalam pendekatan dan permainan mereka.
“Itu masalahnya, hanya membantu orang-orang itu. Kami ada di sini dan kami juga mencoba untuk kembali ke liga besar, tetapi kami memiliki pengetahuan yang cukup di mana kami bisa melakukan itu dan pada saat yang sama membantu ketika kami tidak terlalu fokus pada diri kami sendiri. Ketika saya masih muda, saya hanya fokus pada diri saya sendiri karena saya tidak begitu mengenal diri saya sendiri. Kini, seiring bertambahnya usia, Anda mengenal diri sendiri, jadi mungkin Anda bisa membantu orang lain jika Anda melihat mereka membutuhkannya.”
Di antara hop
* Tidak ada seorang pun di organisasi yang lebih keren dari Deivi Grullon. Dia telah membukukan 1.148 OPS sejak awal Juli, yang merupakan tertinggi keempat untuk liga kecil mana pun di tim tersebut, terlepas dari level atau organisasinya. 21 homer Grullon berada di urutan ketiga di antara liga kecil Phillies di belakang Meneses (22) dan Aula Darick (24).
* Zach Warren, pereda kidal berusia 22 tahun di Kelas A Lakewood, menarik perhatian tahun ini dengan 81 strikeout dalam 48 2/3 inning. Warren berjuang sebagai pelempar awal di Universitas Tennessee, tetapi mengambil peran bantuan dengan ERA 2,53 dalam dua tahun di bola afiliasi setelah direkrut pada putaran ke-14 pada tahun 2017. Tingkat pukulan ayunannya yang sebesar 18 persen adalah yang terbaik keempat untuk liga kecil Phillies, di belakang Austin Ross, Hektor Neris Dan Kyle Dohy.
* Closer Addison Russ mendapatkan promosi pertengahan musim dari Lakewood ke Clearwater setelah ERA 1,67 dan seleksi All-Star Liga Atlantik Selatan menunjukkan tidak ada lagi yang bisa dia capai di A-ball. Russ melakukan 11 penyelamatan di Clearwater untuk Threshers, sehingga totalnya di tahun 2018 menjadi 24, berada di urutan kedua dalam organisasi di belakang Pedro Beato (30 untuk IronPigs).
> Cakupan lebih lanjut: Phillies memposting laporan
(Foto teratas dari Joey Meneses: Cheryl Pursell/Babi Besi Lehigh Valley)