Kekesalan memuncak bagi hampir semua orang di dalamnya NBA sepanjang beberapa hari pertama musim reguler, tapi Burung Pelikan membawanya ke level lain.
Bahkan dengan beberapa perubahan besar yang mereka alami selama offseason, Pelikan tampak seperti penyerang terbaik di liga melalui dua pertandingan, dan sulit untuk melihat tren itu berubah dalam waktu dekat.
Setelah mengejutkan sebagian besar dunia NBA dengan 131 poin melawan Panah api dalam kemenangan pembuka musim, New Orleans membongkar Raja dengan kemenangan 149-129 dalam pertandingan pembuka kandang mereka Jumat malam di Smoothie King Center.
Pelikan melakukan penilaian di depan penonton yang terjual habis, dan di penghujung malam mereka mencatatkan rekor yang turun dari langit, seperti tembakan Nikola Mirotic dari jarak 30 kaki dari atas kunci.
Ledakan 149 poin tim memecahkan rekor franchise satu pertandingan dan mengalahkan rekor sebelumnya dengan 10 poin. Mereka juga mencetak rekor franchise dengan 77 poin di babak kedua. Mereka mencetak setidaknya 30 poin dalam delapan kuarter berturut-turut untuk memulai musim, juga merupakan rekor franchise baru. Dan Mirotic menyelesaikan malam itu dengan 36 poin tertinggi dalam kariernya melalui 14 dari 21 tembakan, termasuk lima lemparan tiga angka.
Namun angka yang paling mereka pedulikan: Ini pertama kalinya New Orleans memulai musim dengan skor 2-0 sejak musim 2011-12.
“Kami ingin bermain dengan kecepatan seperti itu,” kata pelatih Alvin Gentry. “Saya pikir kami perlu lebih banyak bertahan, tapi saya ingin kami bermain dengan kecepatan seperti itu. Saya pikir para pemain kami melakukan tugasnya dengan baik dalam hal pergerakan bola. Kami membuat 21 assist di babak pertama dan menyelesaikannya dengan (35). Lebih dari segalanya, saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menemukan pemain terbaik. Saat Niko memulai, kami melakukan banyak hal baik bersamanya. Saya pikir pemain kami melakukan pekerjaan yang baik dalam memberikan bola kepadanya.”
Mirotic, yang mengumpulkan 66 poin dalam dua pertandingan pertamanya musim ini, tentu saja menjadi andalan sejauh ini, tapi ini adalah pertandingan Bayou Bash Brothers – Mirotic, Anthony Davis Dan Julius Randle — sebagai kolektif yang membuat Pelikan terlihat seperti salah satu tim paling menakutkan di Wilayah Barat.
Sementara Mirotic mendapat semua perhatian karena caranya melakukan heat check seperti saat bermain NBA Jam, tembakannya yang tajam juga membuka jalan bagi Davis dan Randle untuk mengalahkan lawannya. Ketiganya digabungkan untuk menghasilkan 74 poin dan 33 rebound dalam kemenangan hari Jumat.
Dengan keberhasilan tersebut Prajurit dinikmati selama beberapa tahun terakhir, banyak tim mengikuti cetak biru mereka dalam bermain dengan kecepatan tinggi, menembakkan banyak lemparan tiga angka, dan melebarkan sayap dengan sayap serbaguna yang dapat menyerang tepi lapangan atau menembak dari dalam.
Namun, Pelikan mencoba menggunakan pendekatan sebaliknya. Serangan mereka dipusatkan pada bakat pemain besar utama mereka, yang mampu membuat permainan untuk diri mereka sendiri atau orang lain saat berada di depan atau di belakang garis tiga angka.
Davis (25 poin, 10 rebound dan enam assist), Randle (13 poin dan 14 rebound) dan Mirotic memberikan serangan yang sangat baik sehingga membuat penjagaan Pelicans. Liburan Remaja bercanda setelah kemenangan hari Jumat bahwa yang dia lakukan hanyalah menikmati pertunjukan sementara orang-orang besar pergi bekerja. Bahkan dengan angka-angka menakjubkan yang diberikan New Orleans, Holiday hanya mencetak total 23 poin dalam dua kontes pertama.
“Untuk apa kita di sini?” Holiday berkata sambil tersenyum lebar. “Mereka mencetak gol, mereka mengoper, mereka melakukan rebound, mereka memblok tembakan. Mereka tidak membutuhkan kita.”
Para penjaga Pelikan kadang-kadang mungkin merasa tersisih, tetapi mereka semua mengakui bahwa memiliki pemain besar multi-talenta membuat permainan menjadi lebih sederhana.
“Ini membuat pekerjaan saya lebih mudah ketika Anda memiliki pemain yang melakukan roll, pemain yang dapat melakukan space the floor, pemain yang finis di tepi, (orang) yang memberi kami bonus lebih awal,” kata guard Pelicans Elfrid Payton. “Itu berdampak besar pada pelanggaran kami. Itu membuatnya sangat mudah.”
Tim-tim semakin mengandalkan tembakan tiga angka di NBA selama beberapa tahun terakhir, namun Pelikan melakukan hal yang sebaliknya, memanggang tim dengan langsung menuju ke tepi setiap ada kesempatan.
Mereka mencetak 76 poin yang luar biasa di masing-masing dua kemenangan pertama mereka, dan tidak ada tim yang mencapai angka tersebut dalam pertandingan berturut-turut sejak 2008-09. Anak laki-lakiyang kebetulan dipimpin oleh Gentry, pelatih sementara mereka saat itu.
Dengan empat pencetak gol terbanyak di liga (Davis, Randle, Holiday dan Payton) dalam satu daftar, New Orleans telah melakukan upaya khusus untuk membentuk grup yang mampu menciptakan penampilan mudah kapan saja, melawan pertandingan apa pun.
Houston mencoba menggunakan pemain yang lebih kecil untuk mempercepat permainan dan memaksa tim besar Pelikan melakukan pelanggaran, tetapi mereka hanya menindas tim kecil Rockets dan mencetak gol dengan mudah.
Sacramento mencoba memberikan lebih banyak ukuran ke arah mereka, tetapi pemain depan Pelikan bermain-main dengan anak-anak muda Raja sepanjang malam, memisahkan mereka satu per satu. Di akhir pertandingan, center Sacramento Willie Cauley-Stein melakukan empat pelanggaran, penyerang rookie Marvin Bagley melakukan lima pelanggaran dan penyerang rookie Harry Giles menyelesaikannya dalam 19 menit. Skal Labissiere mencoba memberikan bantuan dari bangku cadangan, namun ia mencatatkan empat pelanggaran hanya dalam delapan menit aksi.
“Jika tim ingin bermain kecil, kami memiliki tiga pemain besar yang bisa mencetak gol,” kata Davis. “Kami ingin menggunakan hal ini untuk keuntungan kami dan membiarkan penjaga kami melakukan tugas mereka dari perimeter. Lalu kami punya penjaga yang juga bisa melakukan pos dan penjaga yang bisa menyerang keranjang. Kami akan mencoba melakukan sebanyak yang kami bisa untuk menguasai bola dan mendapatkan penampilan yang mudah.”
Meskipun sejauh ini mereka telah mencapai kesuksesan yang luar biasa, Pelikan berpikir bahwa jalan mereka masih panjang sebelum mencapai potensi penuh mereka.
Hal ini seharusnya membuat semua orang di sekitar organisasi Pelicans bersemangat, tetapi lebih dari segalanya, hal ini membuat mereka semakin optimis tentang betapa bagusnya mereka setelah semuanya bersatu.
“Langit-langitnya sangat tinggi,” kata Davis. “Jika kami mulai mengunci diri dan melakukan klik defensif selama 48 (menit) penuh, kami akan menjadi tim yang patut diperhitungkan. … Saya suka apa yang saya lihat. Saya menyukai apa yang kami lakukan di luar sana.”
(Foto teratas Mirotic: Jonathan Bachman/Getty Images)