MACEDONIA, Ohio – Saat Nicole Ward berseri-seri dengan bangga minggu lalu, dia teringat saat dia menemukan surat yang ditulis putranya, Denzel, saat masih di sekolah dasar, tentang rencananya.
Denzel muda sebenarnya hanya punya satu rencana: Untuk memasuki NFL.
“Banyak anak berpikir seperti itu,” kata Nicole Ward. “Saya ingat berpikir sebaiknya saya berbicara dengannya tentang rencana B.”
Beberapa percakapan lebih baik dilakukan nanti, kenang Nicole Ward, jadi dia membiarkannya berlalu. Jumat malam lalu, putranya kembali ke Stadion Boliantz di SMA Nordonia untuk pertama kalinya Bangsal Denzel Football Camp, acara gratis untuk generasi muda setempat dan generasi penerus impian besar.
Sekarang B dalam Rencana B berarti lebih besar – baik untuk Ward sebagai pemain setelah pergi ke Pro Bowl sebagai pemula, dan untuk dermawan kamp, Yayasan Jadikan Mereka Tahu Nama Anda dari keluarga Ward. Yayasan ini didirikan oleh Wards untuk menghormati mendiang ayah Denzel, Paul Ward Sr., dan misi kamp ini adalah untuk menjangkau generasi muda di komunitas sambil menyebarkan kesadaran dan pendidikan tentang masalah dan pengobatan yang berhubungan dengan jantung.
Denzel Ward sekarang berusia 22 tahun, masih muda menurut standar NFL. Lima belas bulan setelah direkrut oleh tim kampung halamannya dan membuktikan dirinya sebagai bintang muda di ruang ganti yang kini tampaknya memiliki banyak pemain, dia mewujudkan impian lamanya.
Beri tahu mereka nama Anda.
Sama seperti Denzel Ward yang tidak pernah meragukan rencana kariernya, keluarga Ward juga tidak pernah meragukan bahwa mereka memiliki nama yang tepat untuk yayasan tersebut.
Seorang kepala sekolah dasar yang populer di wilayah Cleveland, Ward Sr. baru berusia 46 tahun ketika dia menderita serangan jantung dan meninggal pada awal tahun 2016, selama tahun pertama Denzel di Ohio State.
“Saat tumbuh dewasa, dia menyuruh saya dan saudara laki-laki saya (Paul Jr.) untuk memberi tahu mereka nama kami,” kata Denzel Ward. “Saya ingat dia mengatakan hal itu sebelum pertandingan sepak bola ketika saya masih muda, tapi itu sebenarnya hanya tentang memberikan pandangan positif – bermain di lapangan sepak bola atau dalam kehidupan secara umum, membuat hal-hal positif terjadi.”
Sebelum yayasan didirikan, Ward mengumpulkan lebih dari $6,300 pada awal tahun 2018 untuk beasiswa yang dinamai menurut nama ayahnya dengan menerima sumbangan terkait dengan penampilannya di bagian pengujian atletik NFL Scouting Combine. Di situs crowdfunding PledgeIt.org, Denzel Ward menulis bahwa ayahnya “adalah panutan dan pahlawan saya. Dia tidak hanya memiliki karir yang luar biasa sebagai seorang pendidik…dia juga seorang mentor, panutan dan pelatih bagi banyak anak di komunitas kami. Dia benar-benar memiliki keinginan yang kuat untuk membuat perbedaan dalam kehidupan setiap siswa yang dia temui, dan memiliki minat dan kepedulian yang tulus terhadap sistem pendukung di sekitar setiap anak.”
Misi yayasan ini adalah untuk mendorong pelatihan CPR dan pendidikan AED. Meskipun terdapat defibrilator eksternal otomatis (AED) di lokasi ketika Paul Ward mengalami serangan jantung, tidak ada seorang pun di lokasi yang mengetahui cara menggunakannya. Wards juga mengumpulkan dana untuk membeli peralatan CPR dan AED untuk sekolah lokal yang mungkin tidak mampu membelinya.
“Yayasan ini dimulai untuk menghormati ayah saya dengan misi dasar untuk memberikan kesadaran akan jantung kepada masyarakat: pelatihan CPR, cara menggunakan AED, namun kita dapat membuat masyarakat menjadi lebih terdidik dan lebih aman,” kata Denzel Ward. “Saya hanya berharap hal itu akan terjadi dari sini. Mudah-mudahan ini adalah kamp pertama dari banyak kamp lainnya.
“Kami benar-benar tidak tahu kemana arah dari semua ini atau berapa banyak orang yang dapat kami bantu, tapi kami akan (memulai) dengan satu orang. Kami hanya ingin memulainya, mewujudkannya, dan membawanya ke tempat yang membawa kami. Kesadaran dimulai dengan membuat orang berbicara.”
Malam setelah perkemahan, keluarga Wykes – Nicole, Denzel dan Paul Jr. – menghadiri Cleveland Heart and Stroke Ball dari American Heart Association, di mana mereka mendapat penghargaan atas kerja mereka dengan yayasan tersebut. brownies manajer umum John Dorsey melepaskan sweter abu-abunya dan memilih tuksedo dan mengejutkan Wards dengan muncul di depan bola.
Denzel Ward memiliki tinggi 5 kaki 8 inci – dengan sepatu yang sangat panjang – dan berat sekitar 135 pon ketika dia melakukan debut universitasnya untuk Nordonia Knights di Stadion Boliantz sebagai mahasiswa tahun kedua. Dia adalah cornerback cadangan dan pemain tim khusus. Dia berlatih dengan tim universitas sebagai mahasiswa baru, dan asisten pelatih lama Nordonia Scott Barwidi ingat Ward mengajukan pertanyaan tentang skema cakupan dan teknik yang tidak dipedulikan atau tidak cukup dipahami oleh pemain yang lebih tua untuk ditanyakan. Ketika Jeff Fox menjadi pelatih kepala sebelum tahun kedua Ward, Fox mengatakan dia tahu Ward adalah “seorang pemuda berbakat. Dia belum cukup besar dan kuat” untuk mengalahkan pemain-pemain tua sebagai starter.
Setelah terobosan baru di tim atletik sekolah untuk menutup tahun keduanya, Ward menjadi rekrutan sepak bola regional selama tahun pertamanya. Dia berlatih di luar musim dengan tim sepak bola Nordonia dan dengan pelatih kecepatan pribadi, menarik minat dari program seperti Toledo dan Cincinnatialmamater orangtuanya.
Apakah kamu ingat surat itu? Ward sekarang mengatakan dia “tidak pernah” meragukan dirinya sendiri atau rencana awalnya untuk bermain sepak bola perguruan tinggi dan mengejar impian NFL-nya. Musim panas sebelum tahun terakhirnya, dia menerima tawaran dari Ohio State. Tiga tahun kemudian dia menjadi no. 4 pilih di NFL Draft.
“Denzel adalah anak yang hebat,” kata Fox. “Dia jelas telah mengalami banyak kemajuan selama berada di sini, dan dia hanyalah contoh bagus dalam tidak hanya menetapkan tujuan dan memiliki impian, tetapi juga berupaya mencapainya. Dia baik kepada semua orang dan baik kepada orang-orang di sekitar sekolah dan masyarakat, itulah sebabnya semua orang di sini sangat bersemangat untuknya.”
Lebih dari 400 anak hadir di Kamp Sepak Bola Lingkungan Denzel yang pertama; mobil orang tua mereka memenuhi tempat parkir, di sekitar dan di seberang SMA Nordonia. Saat Denzel dan Nicole Ward keluar dari ruang ganti rumah dan berjalan menuju lapangan di awal perkemahan, seorang gadis muda dan ibunya memanggil Denzel dari tribun. Denzel melambai. Gadis itu gemetar karena kegirangan sampai-sampai dia tidak bisa terhubung dengan ibunya saat mencoba melakukan tos.
“Saya tahu saat kami masuk ke ruang ganti (Denzel) malam ini, seluruh wajah langsung berseri-seri seperti ‘Wow,'” kata Nicole Ward. “Berada di sini membawa kembali begitu banyak kenangan setiap Jumat malam, saya dan suami berada di sini saat pertandingan. Saya tiba di sini sedikit lebih awal dari Denzel (untuk kamp) dan saya melihatnya tersenyum setiap menit sejak dia tiba.
“Ini malam yang emosional. Sebagai seorang ibu, saya bangga dengan anak-anak saya, apa pun yang mereka lakukan, namun melihat hal itu, mendengar orang-orang memanggil namanya dan hanya ingin berada di hadapannya, sungguh sangat merendahkan hati. Itu sangat berarti. Anak-anak di sini bersemangat. Saya melihat banyak senyuman. Itu luar biasa.”
(Foto teratas Denzel Ward dan ibunya, Nicole: Jacob Chabowski / MTKYN Foundation)