Seperti Elang Hitam‘ Peluang playoff menghilang, perhatian mereka akan lebih diarahkan ke masa depan dalam beberapa minggu mendatang.
Manajer umum Blackhawks Stan Bowman akan menentukan apakah ada perdagangan yang akan dilakukan. Dia baru-baru ini menyebutkan kemungkinan perdagangan hoki tradisional, di mana kedua tim mendapatkan pemain yang mereka rasa dapat membantu mereka di masa depan. Blackhawks juga dapat menukar beberapa kontrak yang sudah habis masa berlakunya untuk menambahkan draft pick atau prospek. Mereka kemungkinan akan melihat apakah ada minat terhadap pemain seperti Lance Bouma, Michal Kempny, dan Tommy Wingels di liga.
Blackhawks juga akan terus mendalami draft 2018. Blackhawks kemungkinan akan masuk 15 besar untuk pertama kalinya sejak 2008. Wakil Presiden Kepanduan Amatir Mark Kelley dan stafnya selalu melakukan penelitian di bagian atas draf, namun sekarang informasi tersebut kemungkinan besar akan menjadi lebih penting.
Lalu ada Dylan Sikura. Bisa dibilang prospek utama Blackhawks, Sikura memiliki sisa satu bulan atau lebih di musim seniornya di Northeastern sampai dia memenuhi syarat untuk menandatangani kontrak dengan Blackhawks. Ia juga mempunyai opsi untuk menunggu hingga 15 Agustus dan menjadi pemain bebas tanpa batas.
Blackhawks optimis Sikura akan menandatangani kontrak dengan mereka.
“Tidak ada indikasi, tidak ada alasan untuk tidak berpikir dia ingin menandatangani kontrak dengan kami,” kata Bowman, Sabtu. “Kami melakukan dialog yang baik tiga tahun lalu dengan Dylan. Percakapan yang bagus dengan dia dan agennya. Itu pada akhirnya adalah keputusannya, tapi saya tahu dia mengikuti tim kami dengan cermat. … Sangat penuh harapan. Saya tidak punya alasan untuk tidak melakukannya.”
Tidak semua orang mempunyai pendapat seperti itu. Salah satu eksekutif liga baru-baru ini mengatakan dia tidak mengharapkan Sikura untuk menandatangani kontrak dengan Blackhawks. Bisa jadi tim lawan mencoba mencampuradukkan keraguan. Meskipun gangguan mungkin ilegal, tidak jarang tim menemukan cara pintu belakang untuk menanyakan kemungkinan seorang pemain menjadi agen bebas atau apakah dia akan menarik jika melakukannya.
Dalam kasus Sikura, hampir dijamin ada 30 tim yang akan mengantre untuk mendapatkan kesempatan mengontraknya. Dia adalah salah satu pemain top hoki perguruan tinggi musim ini. Dia berada di urutan kedua dalam hoki perguruan tinggi dengan 1,5 poin per game, memimpin dengan 0,96 assist per game, berada di urutan ke-19 dengan 0,54 gol per game dan kedua dengan 5,23 gol per game. Dia memiliki posisi 6 besar dan kemungkinan besar bisa segera masuk ke lineup NHL.
Blackhawks berharap dapat memanfaatkan satu keuntungan besar mereka dalam kompetisi ini: Mereka dapat menghasilkan Sikura NHL pemain musim ini dengan mengontraknya dan membakar tahun pertama kontraknya. Hal ini memungkinkan Sikura untuk terjun ke NHL dan mendapatkan kontrak keduanya lebih cepat.
Bowman sedang membangun pernyataan bahwa Sikura akan menjadi salah satu akuisisi batas waktu perdagangan utama Blackhawks dan dapat membantu mereka maju ke babak playoff. Tentu saja, lapangan itu tampak mati saat ini karena Blackhawks hampir tidak memiliki peluang di babak playoff.
Jika musim Sikura segera berakhir, Blackhawks masih bisa meningkatkan perekrutannya musim ini. Dengan keluarnya Blackhawks, Sikura bisa mendapatkan waktu es yang signifikan di semua situasi di sejumlah pertandingan dan membenamkan dirinya di NHL, yang seharusnya hanya membantunya musim depan.
Kapan musim Sikura berakhir adalah komponen kuncinya. Northeastern diperkirakan akan mencapai Turnamen NCAA, yang dimulai 23 Maret dan berakhir 7 April. Blackhawks memiliki tujuh pertandingan musim reguler tersisa setelah 23 Maret. Jika Northeastern mencapai Frozen Four dan bermain hingga 7 April, tidak akan ada insentif untuk Sikura. untuk segera menandatangani.
Jadi pertanyaan besarnya adalah, apa yang dipikirkan Sikura saat ini?
Ketika dia memutuskan untuk kembali ke sekolah musim lalu, Sikura menyampaikan pesan percaya diri bahwa dia akan menandatangani kontrak dengan Blackhawks. Dia mengetahui kasus tersebut Kevin Hayes, yang kembali ke sekolah untuk musim seniornya, memilih untuk tidak menandatangani kontrak dengan Blackhawks dan menjadi agen bebas. Tim kampus Hayes berlari ke Frozen Four, dan itu mengurangi peluang Blackhawks untuk mengontraknya.
“Jelas hal ini memunculkan sesuatu seperti situasi Kevin Hayes di mana dia memutuskan untuk kembali untuk musim senior dan jelas memilih untuk menandatangani kontrak secara berbeda,” kata Sikura pada Maret lalu. “Mereka pasti pernah terbakar di masa lalu.
“Menurut saya, Chicago adalah tim yang mengambil kesempatan pada saya, saya rasa bisa dibilang begitu. Mereka percaya pada saya. Mereka ada di sana setiap langkah prosesnya. Sejak tahun pertama saya ketika saya duduk di tribun, mereka hadir di pertandingan, berbicara dengan saya, menyaksikan bagaimana saya bisa berkembang, selalu mendukung saya hingga tahun ini. Ini jelas merupakan organisasi yang saya ingin menjadi bagiannya. Cukup meyakinkan melihat orang-orang seperti (John) Hayden dan (Anthony) Louis. Mereka kembali ke tahun senior mereka, berpikir mereka bisa mengembangkan permainan mereka sedikit lebih banyak dan kemudian tetap menandatangani kontrak dengan Chicago. Itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan juga.”
Sikura tidak menentang kata-kata itu, tapi dia lebih samar-samar mengenai niatnya untuk menandatangani.
“Seperti yang saya katakan di masa lalu, saya hanya fokus pada apa yang tersisa di sini, enam pertandingan di sini dan mudah-mudahan satu putaran di Hockey East dan akhirnya turnamen,” kata Sikura pekan lalu. “Saya harus duduk bersama agen saya dan menilai apa yang terbaik bagi saya dan berbicara lebih banyak dengan Stan. Di situlah kami akan menuju ke sana dan kemudian mengambil keputusan dari sana dan melihat mana yang terbaik.”
Ada beberapa cara berbeda untuk mengambilnya. Pertama, Sikura mengatakan sepanjang musim dia berusaha untuk tetap fokus pada Northeaster dan memikirkan langkah selanjutnya ketika waktunya tiba. Kemungkinan besar dia juga disarankan untuk tidak terlalu banyak bicara tentang masa depannya. Apakah Sikura memilih untuk menjadi agen bebas atau tidak, itu adalah alat negosiasi yang harus dimiliki agennya untuk mendapatkan bonus kinerja dalam kontrak level awal.
Blackhawks telah menempuh jalur yang baik sepanjang musim dengan hadir di pertandingan Sikura dan berinteraksi dengannya, sekaligus memberinya ruang. Blackhawks tidak ingin memaksanya.
“Kami berusaha untuk menghormati dan tidak mengganggunya,” kata Bowman, Sabtu. “Dia punya peluang untuk melakukan sesuatu yang istimewa. Mereka punya tim yang bagus tahun ini. Saya pikir mereka akan ikut serta untuk turnamen NCAA. Anda memenangkan beberapa pertandingan dan Anda membuat Frozen Four. Saya mengatakan kepadanya beberapa hari yang lalu, ‘Itu harus menjadi fokus Anda. Pikirkan tentang tim Anda di sini. Anda adalah salah satu pemimpinnya; kamu seorang senior. Keluarlah dengan nada tinggi. Kapanpun itu berakhir, kami siap untuk Anda.’”
Blackhawks memberikan kesan positif tentang Sikura, tapi kekhawatiran juga harus ada. Anda tidak pernah tahu kapan calon mahasiswa kembali untuk musim seniornya. Itu sebabnya Blackhawks mencoba untuk menandatangani prospek perguruan tinggi sebelum itu.
Seperti yang dikatakan salah satu sumber tim baru-baru ini, “Kami melakukan semua yang kami bisa. Mudah-mudahan dia menandatangani kontrak dengan kami.”
Salah satu sumber yang mengetahui situasi Sikura baru-baru ini mengatakan dia merasa Sikura belum tahu persis apa yang ingin dia lakukan. Sumber tersebut tidak menganggap hal ini baik atau buruk bagi Blackhawks, hanya saja Sikura ingin duduk bersama agen dan keluarganya untuk mendiskusikan semua pilihannya secara menyeluruh. Sumber tersebut berpendapat bahwa Sikura masih bisa menandatangani kontrak dengan Blackhawks, namun penting bagi Sikura untuk melakukan uji tuntas dengan keputusan penting tersebut. Sumber tersebut berpikir pada suatu saat antara masa sekolah, musim seniornya, dan bahkan bermain untuk Kanada bahwa pikiran Sikura tertuju ke beberapa arah, dan keputusan NHL-nya akan segera mengemuka.
Apa yang pasti akan dibicarakan oleh Blackhawks dengan Sikura di bulan mendatang adalah bagaimana mereka membayangkan dia memainkan peran besar dalam gelombang talenta muda mereka berikutnya. Sikura yang berusia 22 tahun bisa ditempatkan di lineup bersama penyerang muda lainnya Alex DeBrincat (20), Nick Schmaltz (21), Anthony Duclair (22), Hayden (22), Ryan Hartman (23), Vinnie Hinostroza (23) dan David Kampf (23). Mengeluarkan Patrick Kane, Jonathan Toews, Benih Brandon dan Artem Anisimov, dan itu bisa menjadi 12 penyerang Blackhawks musim depan.
Blackhawks mungkin tidak akan pergi ke mana pun musim ini, tetapi mereka berharap untuk segera kembali ke jalur yang benar dan memasukkan Sikura untuk menjadi bagian darinya.
“Dia benar dalam pola pikir yang sama,” kata Bowman tentang Sikura setelah mengakuisisi Duclair pada bulan Januari. “Dia seumuran dengan Duclair. Dia memainkan permainan yang sangat terampil. Dia juga seorang skater yang baik. Dia mungkin lebih sebagai playmaker daripada Duclair, di mana Duclair lebih sebagai pencetak gol. Saya pikir ketika Anda menonton Dylan bermain, dia sangat sulit ditangkap di atas es. Dia memiliki kemampuan untuk mempertahankan keping itu dan melakukan permainan entah dari mana seperti Kane dan Schmaltz. Dia adalah bagian besar dari tujuan kami.”
Apakah visi Sikura cocok dengan itu? Waktu akan berbicara.
(Foto teratas: Scott Powers/The Athletic)