Menurut situs resmi Liga Sepak Bola Kanada, Toronto Argonauts adalah juara bertahan Piala Gray. Liga mengklaim Argos mengalahkan Calgary Stampeders 27-24 di salju pada 26 November dengan 36.154 penggemar menonton di Stadion TD Place Ottawa.
Pelatih Argos Marc Trestman berpendapat sebaliknya pada hari Selasa.
“Kami memahami bahwa media akan mengatakan bahwa kami membela juara Piala Gray,” ujarnya. “Tapi sebenarnya tidak. Dan fakta menunjukkan hal itu. Dan itulah pendekatan kami mulai minggu depan.”
Trestman sepertinya tidak sedang bercanda. Pria berusia 62 tahun itu sedang memasuki musim keduanya bersama Argos, dan dia akan membuka kamp pelatihan pada hari Minggu dengan kedok bahwa meraih gelar musim gugur lalu tidak akan mempengaruhi persepsi apa pun pada musim semi ini. Ini musim baru, menurutnya, dengan pemain baru dan pelatih baru.
“Tim kami tidak bisa bermain rugby, itu tidak mungkin,” ujarnya. “Organisasi kami bisa, tapi tim kami tidak bisa.”
Itu tidak terduga. Argos telah mempertahankan sebagian besar pemain kunci mereka dari musim lalu, tetapi ada beberapa wajah baru dalam peran baru. Saat perkemahan mendekat, Atletik jelajahi apa yang baru, dan apa artinya, apakah juara bertahan atau tidak ada juara bertahan:
Seorang gelandang baru
Pada bulan Desember, beberapa hari setelah reli Piala Gray di Balai Kota, Argos mengakuisisi quarterback James Franklin dalam perdagangan dengan Edmonton Eskimo. Mereka mengontraknya dengan perpanjangan kontrak dua tahun pada bulan Januari, sebagai tanda bahwa mereka melihat masa depan pada pemain berusia 26 tahun itu.
Masa depan itu harus menunggu beberapa saat. Dalam panggilan konferensi dengan wartawan hari Selasa, Trestman mengambil sikap dingin yang tidak seperti biasanya terhadap seorang pemain di daftar pemainnya, dengan mengatakan bahwa meskipun dia memiliki bakat, Franklin tidak memiliki peluang untuk menjadi starter tim. Posisi ini milik petahana.
“Ricky Ray adalah quarterback di sini, dan dia akan bermain setiap saat selama kami bisa memainkannya,” katanya. “Tidak ada cara lain untuk mengatakannya. Maksudku, pertanyaannya adalah, menurutku rasanya tidak sopan jika Ricky mengatakan itu… atau menanyakan hal itu.”
Franklin sedang menuju musim CFL keempatnya. Dia belum mencoba 200 operan dalam karirnya, tetapi dia melakukan 12 touchdown hanya dalam satu intersepsi. Ray, yang tahun lalu menjadi nominasi Divisi Timur untuk penghargaan pemain luar biasa, akan merayakan ulang tahunnya yang ke-39 pada bulan Oktober.
“Anda dapat mengajukan pertanyaan apa pun yang Anda inginkan,” kata Trestman. “Tetapi menurut saya, tidak sopan bagi Ricky Ray untuk berpikir bahwa James Franklin akan datang ke sini dan bersaing dengan Ricky Ray untuk posisi awal.”
Struktur Baru
Untuk kelima kalinya dalam abad ini, Argos telah berpindah kepemilikan. Mereka pindah ke bawah payung perusahaan monolitik Maple Leaf Sports & Entertainment pada bulan Desember, yang menyebabkan gelombang perubahan di kantor depan. Bill Manning, manajer umum Toronto FC, menambahkan Argos ke dalam portofolionya sementara grup manajemen yang ada diam-diam dikesampingkan.
Argos akan menurunkan tim penghubung baru saat kamp dibuka akhir pekan ini. Ini akan menjadi tambahan bagi wajah-wajah baru di pinggir lapangan, dan berseragam.
Corey Chamblin, koordinator pertahanan yang mengambil salah satu skuad terburuk liga dan mengubahnya menjadi juara Piala Gray, telah meninggalkan tim. Mike Archer, pelatih veteran NCAA yang belum pernah bekerja di CFL sebelum musim lalu, akan bertanggung jawab atas pertahanan.
Toronto menambahkan wajah CFL yang familiar di sisi ofensif, memikat Anthony Calvillo menjauh dari Montreal untuk bekerja dengan Ray dan quarterback lainnya. Di lapangan, tim merekrut bek bertahan all-star TJ Heath — dua tahun setelah menukarnya dengan quarterback (Drew Willy), mereka akhirnya dipotong.
Tempat latihan baru
Toronto akan kembali ke Universitas York untuk kamp pelatihan, tetapi pihaknya menjaga kerahasiaan resmi seputar rencana pelatihan musim regulernya. Tim memindahkan operasi sepak bolanya ke Sekolah Menengah Katolik Don Bosco musim panas lalu, terutama karena Trestman dan Popp tidak senang dengan pengaturan yang ada di Downsview Park.
Sekolah itu ditutup untuk siswa. Keluarga Argos mengubah gym menjadi ruang ganti darurat. Mereka membangun ruang untuk studi film dan beban di area lain dari gedung yang ditutup. Salah satu area yang tidak dapat mereka gunakan adalah lapangan rumput alami di luar – basah dan tertutup kotoran angsa – yang membuat mereka harus menaiki bus sekolah setiap hari menuju lapangan rumput sintetis di area tersebut.
Stadion Lamport yang lebih dekat dengan pusat kota diyakini menjadi lokasi incaran musim ini.
“Kami sedang dalam proses untuk kemungkinan berlatih di lokasi lain,” kata manajer umum Argos Jim Popp kepada wartawan, Selasa. “Itu adalah pekerjaan di luar musim yang banyak. Begitu sudah mantap untuk diumumkan, kami akan mengumumkannya.”
Sebuah keakraban baru
Di kamp pelatihan musim semi lalu, segelintir veteran yang tersisa memperkenalkan diri mereka kepada rekan satu tim baru saat makan. Ada banyak rekan tim baru yang harus ditemui: Pada suatu saat di kamp, lebih dari separuh pemain di lapangan belum pernah mengenakan seragam Argos sebelumnya.
Hal itu tidak akan terjadi pada akhir pekan ini. Beberapa pemain kunci telah pergi – DeVier Posey, MVP Piala Gray, menandatangani kontrak dengan Baltimore Ravens – tetapi banyak kelompok posisi mengembalikan mayoritas.
“Saya pikir kami berada dalam posisi yang baik untuk melanjutkan apa yang kami lakukan musim lalu,” kata Popp. “Kami mampu mempertahankan pemain inti kami yang bagus, yang menjadi starter untuk kami setahun lalu.”
Trestman, seperti disarankan di atas, melihatnya sedikit berbeda.
“Ini segar, baru, dan mulai dari awal,” katanya. “Kami adalah entitas yang benar-benar terpisah dari tahun 2017. Dan segera setelah kami mulai menerima begitu saja apa yang terjadi pada tahun 2017… Saya pikir kami merugikan tim.”
(Foto teratas oleh Marc DesRosiers, USA TODAY Sports)