PORTLAND — Satu-satunya hal yang lebih konsisten dan persisten dibandingkan curah hujan di wilayah ini adalah perdebatan mengenai apakah hal tersebut akan terjadi Perintis jejak harus memecah lapangan belakang yang berbakat Damian Lillard Dan CJ McCollum.
Argumennya adalah ukurannya terlalu kecil. Terlalu berlebihan. Dan lebih dari segalanya, bakat mereka tidak menghasilkan kemenangan pascamusim.
“Itulah yang mereka katakan ketika Anda tersapu dua kali berturut-turut,” kata Lillard pada Selasa.
McCollum, yang lebih sering ditampilkan sebagai ace, bercanda musim ini bahwa tokoh media Bill Simmons telah mencoba menukarnya selama lima tahun, termasuk musim ini ke Orlando untuk Harun Gordon. Jika saran-saran tersebut tidak ada di Internet, saran-saran tersebut akan muncul melalui gelombang udara Portland — Bob dari Hillsboro, Andy dari Beaverton, Stan dari Vancouver.
Bahkan hal ini sudah menjadi topik yang cukup membuat Neil Olshey, presiden operasi bola basket yang bermata tajam, menelan kebenciannya terhadap media lokal cukup lama untuk menolak gagasan tersebut.
“Peluang munculnya sesuatu yang bernilai sama sangat sulit untuk dibayangkan,” kata Olshey pada bulan April 2017. “Saya dapat memberi Anda jawaban yang dangkal bahwa ‘Tidak ada seorang pun yang tidak dapat diperdagangkan’, namun jelas bahwa mereka memang demikian.”
Hari ini, saat Sungai Willamette di pusat kota Portland meluap akibat derasnya hujan di bulan April, dan Blazers terikat dengan keunggulan 2-0 kota Oklahoma dalam seri best-of-seven ini, perdebatan Lillard dan McCollum mungkin akan berakhir. Mungkin untuk selamanya.
Pepatah lama tidak pernah benar lagi: Terkadang kesepakatan terbaik adalah kesepakatan yang tidak Anda buat.
Lillard dan McCollum belum pernah menghadapi pertandingan yang lebih penting, dan mereka belum pernah lebih baik daripada di Game 1 dan Game 2 melawan Thunder. Lillard mencetak rata-rata 29,5 poin dan menembak 47,4 persen dari 3. McCollum memiliki rata-rata skor 28,5 dan dia mencetak 42,9 persen dari 3. Dan Olshey mungkin tertawa terbahak-bahak, mengetahui bahwa dia adalah pria terpintar di ruangan itu.
“Mereka mendominasi,” kata veteran Blazers Evan Turner. “Mereka memenangkan pertandingan para pemain bintang. Itu adalah masalah besar. Mereka keluar dan mengatur suasana, dan itu saja.”
Namun inilah bagian kerennya, dan bagian yang menjadi fondasi kesuksesan mereka: Mereka sukses karena berteman. Mereka berhasil karena mereka saling tarik-menarik. Mereka berhasil karena mereka berusaha membantu orang lain menjadi lebih baik.
“Ketika Anda menginginkan hal yang benar untuk seseorang dan mereka mengenalinya, lalu mereka mengembalikannya? Kami tidak memiliki banyak hal seperti itu di NBA,” kata Lillard. “Tetapi apa yang kita miliki adalah sesuatu yang nyata, baik kita bermain basket atau tidak. Dan itu dibawa ke pengadilan.”
Mereka telah berteman sejak mereka menjadi Baadjies.
Mereka memiliki hubungan SMS ketika Lillard masih menjadi pendatang baru di Blazers dan McCollum adalah seorang senior di perguruan tinggi. Mereka terikat karena mereka berdua adalah rekrutan sekolah menengah yang diremehkan dan bersekolah di sekolah kecil — Lillard ke Weber State dan McCollum ke Lehigh. Mereka berdua tinggal selama empat tahun, dan keduanya mengalami patah tulang metatarsal kelima di kaki mereka.
“Kami berdua memiliki cerita serupa,” kata McCollum.
Ketika Olshey menyusun McCollum dengan pilihan keseluruhan ke-10 pada tahun 2013, mereka menjadi rekan satu tim. Hal berikutnya yang mereka tahu, ibu mereka – yang pindah ke Portland dan tinggal bersama putra-putra mereka yang bermain basket profesional – telah menjadi teman. Ketika McCollum mengalami patah kaki lagi di akhir kamp pelatihan musim rookie, para pemain mulai berpindah dari teman ke sesuatu yang lebih dalam.
“Saat dia tidak bermain, saya lebih sering bergaul dengan CJ dibandingkan siapa pun di tim,” kata Lillard. “Ibu kami selalu bersama, jadi saya di rumahnya, dan dia di rumah saya. Jadi kami memiliki hubungan yang nyata.”
Ketika Lillard menjadi legenda Portland dengan mencetak tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan dengan sisa waktu 0,9 detik Houston, yang mengirim Blazers ke babak kedua untuk pertama kalinya dalam 14 tahun, McCollum tidak ikut rotasi. Tapi Lillard menyadari sesuatu ketika kota menjadi gila, dan “Lillard Time” menjadi slogannya.
“Ketika semua orang berkata ‘Oh Dame this’ dan ‘Dame that’ dan ‘Lillard Time’ dan sebagainya, dia menyemangati saya,” kata Lillard.
Jadi ketika McCollum membuat terobosannya sendiri selama musim 2015-2016 dengan memenangkan Most Improved Player, tidak ada keraguan dari Lillard.
“Ketika dia mulai melakukannya, dan semua orang berkata, ‘Oh, CJ sama bagusnya dengan Dame’… Saya tidak merasakan apa pun tentang hal itu karena saya merasa aman dengan diri saya yang sebenarnya,” kata Lillard. “Saya mendorongnya lebih keras.”
Hal berikutnya yang mereka tahu, mereka berlatih bersama. Terbang dengan jet pribadi untuk liburan akhir pekan. Makan di rumah masing-masing, bersama ibu mereka. Dan sejak awal, mereka memahami bahwa semakin kuat ikatan mereka, semakin besar pula level yang bisa didaki oleh Blazers.
“Ketika Anda menyadari bahwa seseorang peduli terhadap Anda sebagai pribadi, dan mereka peduli terhadap Anda sebagai pemain, dan mereka benar-benar tidak bersaing dengan Anda, Anda tidak akan mendapat masalah,” kata Lillard. “Dan aku menyadarinya sejak awal dengan CJ.”
Selama empat musim terakhir, keduanya rata-rata mencetak setidaknya 20 poin. Dan selama enam musim terakhir, Blazers berhasil lolos ke babak playoff. Sepanjang setiap musim, permainan mereka ditonjolkan oleh perasaan bawaan bahwa mereka saling mengobarkan semangat satu sama lain. Ketika Lillard berhasil, McCollum membiarkannya berkendara. Ketika McCollum terbakar, Lillard menyalakan api dengan umpan-umpannya.
“Kami berdua kompetitif dan lapar untuk melakukan apa pun untuk menang, dan saya pikir itulah mengapa kami bermain bersama dengan baik,” kata McCollum. “Karena saya tidak terlalu peduli dengan apa yang saya lakukan secara individu, saya hanya ingin menang, dan saya pikir dia merasakan hal yang sama. Itulah yang membuat kami rukun.”
Dalam prosesnya, dinamika Lillard-McCollum menjadi jalinan budaya dan chemistry tim. Ketika sisa ruang ganti melihat dua bintang bekerja satu sama lain, mendukung satu sama lain dan berinteraksi satu sama lain, semua orang mengantri.
“Mengapa mereka berhasil? Karena mereka ingin bekerja sama,” kata Turner. “Mereka sangat dekat di dalam dan di luar lapangan, jadi ada rasa tidak egois. Ini berbicara banyak bagi mereka berdua.”
Itu adalah persahabatan tujuh tahun, tetapi dalam empat musim mereka menjadi backcourt awal, berteman tidak berarti menang saat Blazers unggul 5-14 di babak playoff.
Sebelum dua kemenangan atas Thunder di seri ini, Blazers sudah kalah dalam 10 pertandingan playoff berturut-turut. Dan Lillard dan McCollum-lah yang mendapat banyak tekanan.
“Anda selalu mendengarnya – bahwa mereka tidak bisa menang dengan Dame dan CJ,” kata Eric Goodwin, yang perusahaannya mewakili Lillard. “Tapi saya tidak percaya sedetik pun. Pertama, saya pikir Anda membutuhkan Robin untuk setiap Batman. Dan Anda dapat memiliki dua orang yang dapat mencetak gol… tetapi jika mereka memiliki satu pemain lagi yang merupakan playmaker — a Draymond Hijau-tipe pemain — tim ini akan sangat bagus.
“Tetapi orang-orang ini memastikan bahwa ini adalah sebuah tim,” kata Goodwin. “Ide keseluruhan tim menjadi rapuh akhir-akhir ini. Itu adalah, ‘mari kita kumpulkan pemain-pemain terbaik dan sekarang kita punya tim’… ini bukan tim sungguhan. Sebuah tim sejati melewati pasang surut bersama-sama. Dan sepanjang musim panas ini, kedua orang ini berada dalam keadaan gila.
“Tetapi mereka tetap bertahan, bekerja keras, fokus dan bermain-main ketika Westgate (di Las Vegas) mengatakan mereka tidak akan lolos ke babak playoff.”
Selama musim panas, Lillard tidak pernah mengeluh tentang kritik, atau mengeluh tentang hal-hal di sekitarnya. Sepanjang musim, ketika topik penyisihan New Orleans diangkat, dia mengabaikannya, dengan mengatakan “terkadang Anda harus melalui banyak hal.” Dia berbicara tentang tim, tapi dia mungkin juga berbicara tentang dia dan McCollum.
“Bagaimana dengan backcourts yang lebih besar dari kita? Atau tipikal backcourt yang Anda inginkan tetapi tidak lolos ke babak playoff? Bagaimana dengan itu?” kata Lillard. “Jadi ini bukan tentang ukuran dengan saya dan CJ. Jelas bahwa kami ada bersama, jelas bahwa kami bermain bersama dengan baik, dan jelas bahwa kami tahu bagaimana membuat sebuah tim bersama untuk memimpin hanya untuk datang ke sini dan mewujudkannya. Kami hanya harus terus melakukannya.”
Indahnya menyaksikan Lillard dan McCollum adalah bagaimana mereka menggoda dan bermain-main dengan pertahanan.
McCollum adalah stop-and-go, bob-and-weave, lalu menghabisinya dengan belati berbulu. Lillard lebih bertenaga, dengan bye-line drive, dan 3 detik. Meskipun masing-masing melakukan hal mereka sendiri, tidak ada yang meremehkan yang lain.
Dalam kemenangan 114-94 hari Selasa di Game 2, mereka bergantian mendominasi kuarter. McCollum mencetak 11 gol pada kuarter pertama. Lillard mencetak 12 gol pada kuarter kedua. Lillard 11 di kuarter ketiga. Dan McCollum delapan di kuarter keempat. Untuk pertandingan tersebut, McCollum menyelesaikan dengan 33 poin, 8 rebound, dan 5 assist. Lillard menyumbang 29 poin, 4 rebound, dan 6 assist.
“Anda harus memahami bahwa terkadang itu akan menjadi momen mereka, dan Anda harus bahagia untuk mereka pada momen itu,” kata Lillard. Dan pahami juga ketika itu adalah momen Anda, itu akan terasa lebih baik karena Anda bahagia untuk orang lain ketika mereka memiliki momennya.
Mereka berdua menjalani pertandingan besar di malam yang sama sebelumnya. Namun Lillard tidak perlu memikirkan sejarah mereka untuk mengetahui di mana harus menempatkan performa gabungan pada hari Selasa.
“Kami mengalami momen-momen besar, tapi saat ini saya pikir ini adalah momen terbaik yang pernah kami alami,” kata Lillard.
Itu tidak akan pernah terjadi jika Olshey tidak begitu teguh dalam keyakinannya bahwa duo ini begitu istimewa sehingga tidak dapat disentuh. Pada batas waktu perdagangan 2018, dia mencemooh gagasan memperdagangkan salah satunya.
“Datang sekarang. Itu adalah narasi palsu yang diciptakan oleh tipe media yang tidak tahu apa-apa tentang tim kami,” kata Olshey. “Mereka berdua adalah orang-orang dengan karakter tinggi, mereka bermain baik satu sama lain, mereka adalah teman baik. Mereka berada di masa puncaknya, atau memasuki masa puncaknya… semua orang menciptakannya. Kita tidak perlu melakukan apa pun.”
Olshey tidak melakukan apa pun karena dia tahu pasangan itu akan berusaha menjadi lebih baik. Dia tahu bahwa mereka berdua memiliki dorongan dan tekad sejak latar belakang sekolah kecil mereka. Tapi lebih dari segalanya, dia tahu tentang persahabatan mereka yang mendalam.
“Lebih mudah untuk menangani tekanan ketika saya pergi ke sana dan dia berada di sisi saya,” kata Lillard. “Dan jika tidak berhasil, kami tidak akan saling tuding dan menyalahkan. Kita akan keluar bersama.”
Tidak akan ada pengunduran diri pada hari Selasa. Lillard dan McCollum mengumumkan bahwa mereka akan bertahan di seri ini, dan mungkin lebih jauh lagi, sebuah pernyataan yang paling baik ditangkap oleh permainan terakhir babak pertama. Dalam permainan yang mungkin menjadi ciri khas Game 2, Lillard melaju ke bawah keranjang pada detik-detik terakhir, lalu memberikan umpan tanpa melihat ke McCollum yang berdiri di luar garis tiga angka.
Ketika tembakan berayun saat bel turun minum berbunyi, Blazers bangkit dari ketertinggalan 10 poin untuk menyamakan skor. Saat McCollum membungkuk kepada penonton, Lillard mendekat dan dadanya terbentur. Saat itulah Lillard mengatakan dia menyampaikan pesan kepada McCollum:
“Ini waktu kita. Ayo jalan.”
(Foto: Sam Forencich / NBAE melalui Getty Images)