LOS ANGELES — Di penghujung kuarter pertama pada pertandingan Senin malam melawan penutup mata, Anthony Davis berjalan kembali ke New Orleans bank muak dengan dirinya sendiri.
Dengan satu menit tersisa dalam periode tersebut, penyerang bintang itu mengambil tempat duduk setelah ditahan empat poin melalui tembakan 2-dari-7 dan menyampaikan pesan yang jelas kepada rekan satu timnya dan staf pelatih.
‘Saya baru saja memberi tahu semua orang bahwa saya payah,’ kenang Davis. “Saya melewatkan tembakan yang biasanya saya lakukan.”
Davis dalam kondisi terburuknya masih lebih baik daripada kebanyakan pemain pada malam-malam bagus mereka, tetapi dia tahu betapa pentingnya produksinya bagi tim New Orleans Pelicans yang berjuang untuk setiap kemenangan yang bisa diperolehnya untuk tetap berada di babak playoff Barat.
Setelah mengabaikan awal yang lambat, Davis menyelesaikan malam itu dengan 46 poin dan 16 rebound dalam perjalanannya menuju kemenangan 121-117, memberi timnya kemenangan keempat dalam lima pertandingan terakhir.
Itu adalah penampilan luar biasa lainnya bagi superstar Pelicans untuk melanjutkan rekor luar biasa mereka selama sebulan terakhir, sebuah pencapaian yang memungkinkan New Orleans perlahan-lahan kembali ke performa terbaiknya setelah awal musim yang sangat mengecewakan.
Setelah perjalanan postseason yang menginspirasi Pelicans tahun lalu, banyak yang mengira bahwa pada musim 2018-19 ini sudah pasti bahwa tim tersebut akan segera kembali ke babak playoff dan Davis akan berada di tengah-tengah perebutan MVP, jika bukan yang awal favorit.
Begitu kerugian mulai menumpuk, semua pembicaraan itu hilang begitu saja. Namun apakah terlalu dini untuk mengabaikan Davis dan Pelikan?
Ya, itu tergantung pada seberapa bagus menurut Anda Davis. Dan dengan cara bermainnya akhir-akhir ini, seharusnya tidak ada seorang pun di luar sana yang mempertanyakan kehebatannya.
Selama 15 pertandingan terakhirnya, Davis mencetak rata-rata 33,4 poin, 14,9 rebound, dan 3,5 assist pada 52 persen tembakan, termasuk empat pertandingan dengan setidaknya 40 poin. Lemparkan aktivitas yang dia mainkan di sisi pertahanan dan dia dengan mudah menjadi pemain terlengkap di liga.
“Saya merasa sangat baik. (Saya) hanya berusaha melakukan segala yang saya bisa untuk membantu tim menang,” ujarnya. “Apakah itu mencetak 40 atau mencetak 20, apa pun yang diperlukan untuk membantu tim menang.”
Angka-angka tersebut tentu saja layak menjadi MVP, namun apakah Davis telah berbuat cukup banyak untuk menempatkan dirinya dalam diskusi tersebut?
Secara realistis, Roket Houston Tunggu James Harden sangat dominan sehingga dia unggul di atas lapangan, dan akan membutuhkan banyak hal untuk menangkapnya. Belum lagi, tim Davis saat ini memiliki rekor 21-23. Tidak ada pemain di tim yang nilainya di bawah 0,500 yang boleh menjadi pesaing MVP yang serius.
Tapi masih banyak musim tersisa.
Pada titik ini tahun lalu, tidak banyak yang memprediksi bahwa Davis akan finis di peringkat ketiga dalam pemungutan suara MVP, namun ia merupakan bukti betapa cepatnya segala sesuatunya dapat berubah sepanjang musim NBA.
Dengan mantan rekan setimnya DeMarcus Cousins yang absen tahun ini karena cedera Achilles, Davis menempatkan New Orleans di punggungnya selama tiga bulan terakhir musim reguler dengan cara yang belum pernah terlihat sebelumnya. Dia memenangkan Pemain Terbaik Bulan Februari lalu setelah mencatatkan angka yang tidak dapat disamai sejak Moses Malone ada.
Jika Pelikan ingin kembali lolos ke babak playoff yang menakjubkan, dia harus bermain dengan semangat yang sama tahun ini. Tapi apa yang membuat Davis berbeda dari kebanyakan bintang adalah dia membuat hal yang mustahil tampak biasa saja.
Orang-orang sudah terbiasa dengan dia yang mencatatkan angka-angka bersejarah setiap malam sehingga hampir mengecewakan jika dia tidak menyelesaikan dengan 30 poin, 15 rebound, dan empat blok.
Ya, AD menyumbang 38 poin dan 17 rebound, tapi dia tidak mendominasi di kuarter keempat seperti yang seharusnya. Ada juga rentang waktu enam menit di kuarter pertama ketika dia sedikit tertinggal dalam pertahanan.
Mari kita perjelas: mungkin diperlukan waktu 20 tahun lagi sebelum orang lain datang dan berproduksi seperti yang dilakukan Davis malam demi malam. Bahkan jika timnya tidak berhasil di level tinggi, Davis layak mendapat pujian karena bermain di level manusia super ketika timnya sangat membutuhkannya, sementara rumor tentang masa depannya terus beredar setiap hari.
Dia mendapat banyak pujian atas cara dia bermain musim lalu, tetapi tahun ini dia mencetak poin tertinggi dalam karirnya (29,4), rebound (13,3), assist (4,4) dan steal (1,8). Terakhir kali seorang pemain menyelesaikan tahun ini dengan rata-rata 29 poin, 13 rebound, dan empat assist adalah Kareem Abdul-Jabbar pada 1974-75.
Kampanye Davis pada tahun 2018-19 mungkin tidak mendapatkan pengakuan nasional yang layak, namun rekan-rekannya tentu menyadari betapa luar biasanya dia.
“Ini hampir seperti norma, tapi apa yang dia lakukan sama sekali tidak normal,” kata penyerang tersebut Julius Randle. “Dia spesial.”
Perlombaan MVP hampir setiap tahun bermuara pada pemain yang mengumpulkan kemenangan dengan kecepatan tinggi sambil juga mendapatkan beberapa “Wow!” momen yang merangkum betapa istimewanya tahun itu bagi pemain itu.
Sejujurnya, Davis memiliki kekurangan dalam kedua bidang tersebut.
Tim Harden memiliki empat kemenangan lebih banyak dari Pelikan dan tembakan tiga angkanya yang memenangkan pertandingan melawan Prajurit Negara Emas pada tanggal 3 Januari tetap menjadi pukulan terbesar yang pernah dilakukan siapa pun musim ini. Namun, Davis masih punya banyak waktu untuk mengejar ketinggalan dan membuat momennya sendiri.
Ini akan menjadi pendakian yang menanjak, namun Davis telah membuktikan berkali-kali bahwa ia tidak boleh diremehkan dalam keadaan apa pun.
Dia menunjukkan tahun lalu bahwa pukulan panasnya tidak muncul dalam satu hari dan hilang beberapa minggu kemudian. Dia bisa mempertahankan level permainan ini selama berbulan-bulan, jika dia tetap sehat.
Namun Pelicans belum bisa membuktikan bahwa tim tahun ini bisa memiliki mental yang cukup tangguh untuk menjadi pemenang yang konsisten seperti tim tahun lalu.
Jika ya, perlombaan MVP bisa menjadi lebih menarik dari yang kita harapkan.
“Saya pikir dia melakukan apa yang dibutuhkan tim. Itu tandanya seorang pemimpin dan tandanya seorang pemain hebat,” kata penjaga itu Liburan Remaja. “Di mana pun kita gagal, dia akan menjemput kita.”
(Foto teratas: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)