Mesa, Arizona. — Yu Darvish berdiri sambil menyeringai ketika media berbahasa Jepang bubar dan dia diliputi oleh sekelompok besar wartawan.
Darvish menunjuk koordinator video liga utama dan penghubung Lingkar Pasifik Nao Masamoto dan menegaskan bahwa dengan kontingen yang begitu besar, dia memerlukan penerjemah. Namun dengan kemeriahan dari media dan Masamoto, Darvish mengalah dan memutuskan untuk berbicara dalam bahasa Inggris di depan kamera untuk pertama kalinya sejak bergabung dengan Anaknya.
Tanya Jawab hanya berlangsung lima menit, namun ia dengan cepat menunjukkan sisi dirinya yang belum pernah dilihat oleh banyak orang yang meliputnya selama setahun terakhir. Ini adalah Darvish santai yang mudah tersenyum dan tertawa dengan cepat.
Mengingat masalah siku membatasi dia untuk hanya tampil delapan kali sebagai starter di musim pertamanya bersama Cubs dan akhirnya menyebabkan prosedur pembedahan pada bulan September, kesehatan fisik Darvish adalah pertanyaan yang jelas menjelang musim semi.
“Saya merasa sangat baik hari ini,” kata Darvish setelah melakukan sesi sampingan. “Saya bersemangat. Saya masih mengerjakan bagian mekaniknya. Badan saya sudah cukup sehat sekarang, saya sudah selesai rehabilitasi.”
Namun mungkin yang sama pentingnya dengan kesehatan fisiknya adalah kondisi mental Darvish. Pihak kanan menandatangani kontrak enam tahun senilai $126 juta dengan Cubs musim semi lalu – jenis kontrak yang membawa tekanan dan ekspektasi tinggi.
Tapi Darvish tidak asing dengan hype. Darvish adalah seorang remaja fenomenal di Jepang dan dibina oleh tim-tim liga utama sejak SMP. Setelah tujuh musim yang kuat bersama Hokkaido Nippon-Ham Fighters di NPB, Penjaga Texas membayar biaya penempatan $51,7 juta dan menandatangani Darvish dengan kontrak enam tahun senilai $60 juta sebelum musim 2012. Kesepakatan besar Darvish dengan Cubs bukanlah pertama kalinya dia merasakan tekanan untuk mewujudkannya, tetapi itu tidak berarti hal itu tidak memengaruhinya.
Jon Lester mengalami perjuangan serupa saat tiba di Chicago. Dilihat sebagai tambahan yang mengubah waralaba ke dalam organisasi yang sedang sekarat ketika ia menandatangani kontrak pada bulan Desember 2014, Lester memberikan tekanan besar pada dirinya sendiri untuk memenuhi kontrak enam tahun senilai $155 juta. Selama bulan April pertamanya di Sisi Utara, Lester membukukan ERA 6,23 dan tidak tampak seperti jangkar rotasi yang menurut Cubs telah mereka peroleh.
“Tahun pertama itu agak sulit,” kata Lester, Rabu. “Saya pikir setiap orang menghadapinya dengan cara yang berbeda. (Darvish) unik datang dari Jepang, Texas… dan kemudian melalui apa yang dia lalui bersama Penghindar. Dia punya banyak hal di piringnya. Dan kemudian dia harus mencoba menembus beberapa hal yang dia tidak nyaman untuk menerobosnya. Anda ingin memberikan kesan yang baik pada semua orang, termasuk para penggemar. Saya yakin itu sulit baginya.”
Seperti yang dilakukan Lester bertahun-tahun lalu, Darvish lebih banyak menyimpan kegelisahan yang dia rasakan musim lalu untuk dirinya sendiri. Namun seiring dengan semakin tidak asingnya lingkungannya dan tingkat kenyamanannya meningkat, Darvish mulai sedikit lebih terbuka.
“Tahun lalu, saya tidak mengatakan apa pun tentang (mencoba memenuhi kontrak besar),” kata Darvish. “Tetapi saya benar-benar berpikir tentang bagaimana saya harus melakukan sesuatu untuk Cubs. Saya harus memenangkan 20 pertandingan atau lebih.”
Manajer Joe Maddon bertemu dengan media dua kali di awal pelatihan musim semi, dan kedua kali dia mengakui bahwa Darvish tampaknya berperilaku berbeda — dengan lebih percaya diri. Ketika Darvish menceritakan bahwa dia sedikit kewalahan dengan tekanan kontrak besar, Maddon melihatnya sebagai langkah positif.
“Selalu mengesankan ketika seseorang mengekspos dirinya sendiri,” kata Maddon. “Sungguh, hal itu tidak mudah untuk dilakukan. Terutama pada level ini. Jadi saya memberinya penghargaan untuk itu. Saya tidak tahu apakah ini dianggap sebagai proses penyembuhan, tapi saya rasa ini adalah bagian dari kemajuan. Jadi beri dia penghargaan karena bisa mengatakannya dengan jujur. Jika dia mengatakannya, saya percaya. Saya juga mengenalnya tahun lalu, jadi saya tidak tahu segalanya tentang itu.”
Darvish mengatakan dia merasa cemas bahkan sebelum dia ditangani Dodgers pada batas waktu perdagangan 2017, dan perasaan itu berlanjut hingga babak playoff 2017 dan sepanjang 2018. Dia tidak bisa menentukan alasan kesusahannya, tapi itu mungkin hanya diperburuk ketika dia mencoba berjuang melalui cedera musim lalu.
Darvish akhirnya ditutup pada bulan Agustus, namun sekitar bulan Desember, katanya, perasaan itu hilang.
Mungkin ada sesuatu yang bisa dilakukan untuk membuat Darvish lebih nyaman dengan lingkungan barunya. Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Setiap pemain menghadapi perubahan ini secara berbeda, dan meskipun Lester mengalami hal serupa beberapa tahun sebelumnya, itu tidak berarti dia bisa memahami dengan tepat apa yang Darvish hadapi. Pengalaman setiap orang adalah pengalaman uniknya sendiri. Lester mungkin tahu Darvish sedang mengalami sesuatu, tapi dia tahu bukan dia yang bisa memperbaikinya.
“Saya rasa tidak ada yang bisa Anda lakukan,” kata Lester. “Itu masalah pribadi. Itu adalah sesuatu yang pada akhirnya harus Anda tinggalkan. Anda mencoba setiap permulaan untuk memenuhi kontrak Anda dan Anda tidak dapat melakukannya. Anda hanya perlu melupakannya. Jelas sedikit lebih sulit baginya dengan lengannya. Saya senang dia tampaknya berada dalam kondisi yang lebih baik secara fisik dan mental. Ini merupakan dorongan bagi kami dan saya gembira karenanya.”
Tanyakan kepada siapa pun di clubhouse Cubs bagaimana tim ini melewati akhir tahun 2018 yang mengecewakan dan kembali menjadi kekuatan di NL, dan Darvish yang sehat akan menjadi salah satu hal pertama yang disebutkan. Konsensus umum di sini adalah bahwa grup ini memenangkan 95 pertandingan tanpa Darvish yang sehat, yang sehat Chris Bryant, Brandon Morrow yang sehat dan Cole Hamels yang baru dua bulan. Apa yang terjadi jika semuanya berjalan baik tahun ini?
“Kami entah bagaimana mampu melakukan apa yang kami lakukan tahun lalu tanpa (Darvish) dan itu merupakan bukti bagi staf kami, bullpen kami, dan semua orang,” kata Lester. “Jika Anda memindahkannya ke sana, itu hanya membuat rotasi kami menjadi lebih dalam. Apa yang Anda butuhkan sepanjang musim. Ini merupakan dorongan besar bagi kami jika kami mendapatkan Darvish yang kami tahu bisa menjadi Darvish.”
Jika Darvish membutuhkan contoh bagaimana bangkit kembali dari kesulitan, dia bisa melihat ke seluruh clubhouse ke Lester dan Hamels. Hamels membukukan ERA 4,20 pada tahun 2017 dan tingkat strikeoutnya turun menjadi 17,1 persen. Ketika Cubs mengakuisisinya Juli lalu, dia keluar dari bulan di mana dia membukukan ERA 11,12, dan sepertinya kariernya sedang terpuruk. Tapi Hamels baru saja akan berbelok. Kecepatannya mulai meningkat lagi saat ia terus mengasah mekanika yang menjadi serba salah setelah kehilangan waktu karena cedera miring pada tahun 2017. Pada saat ia tiba di Chicago, komando dan perlengkapannya telah kembali ke puncak permainannya.
Lester telah menghadapi begitu banyak pasang surut sepanjang kariernya — tahun 2018 adalah mikrokosmos dari semuanya — namun ia tetap menjadi tipe pitcher yang selalu dapat diandalkan.
“Metronome,” kata Maddon saat mendeskripsikan Lester. “Dia stabil saja. Semakin saya berada di dekatnya, semakin saya menghargainya. Dia jelas merupakan seorang jangkar. Dia salah satu dari orang-orang pembawa berita seperti itu. Dan dia sangat menerima hal kepemimpinan ini. Dia pasti lebih melebarkan sayap kepemimpinannya. Saya memperhatikannya dan mendengarkannya. Dia lebih blak-blakan. Maksudku bukan diantara kalian, maksudku secara internal. Aku suka itu. Dia terus berkembang.”
Dan meskipun Lester mungkin tidak memberikan nasihat kepada Darvish tentang cara mengatasi kesulitannya, dia dan Hamels adalah contoh nyata dalam mengalami titik terendah dalam permainan dan menemukan jalan kembali ke puncak.
Itu semua adalah bagian dari sifat kompleks permainan, dengan pemain berpindah dari kota ke kota melalui agen bebas atau perdagangan. Kehidupan tercabut, keluarga-keluarga dipindahkan ke seluruh negeri – atau bahkan melintasi lautan – dan para pemain ini diharapkan tampil di level tinggi seolah-olah tidak ada yang berubah. Beberapa orang diciptakan untuk melakukan hal ini tanpa henti. Yang lain membutuhkan waktu untuk menemukan ritme dan mendapatkan tingkat kenyamanan tersebut. Darvish tampaknya telah mencapai titik itu.
“Saya sangat senang berada di sini,” kata Darvish. “Sekarang saya merasa seperti (saya bagian dari) sebuah keluarga. Saya merasa baik sekarang.”
Chicago belum melihat yang terbaik dari Darvish. Musim lalu meninggalkan rasa tidak enak di mulut semua orang. Bukan hanya tentang bagaimana musim berakhir, tapi juga tentang bagaimana tahun pertama Darvish di Chicago berjalan secara keseluruhan. Bahwa dia tampak begitu nyaman berbicara dengan banyak reporter untuk memulai latihan musim semi bisa menjadi langkah pertama untuk akhirnya menemukan pijakannya di tim ini.
“Saya ingin menjadi diri saya sendiri saat ini,” kata Darvish.
(Foto teratas: Matt Kartozian/USA TODAY Sports)