Untuk seorang pria yang bermain bola basket di level yang sangat tinggi, Lorenzo Romar tidak pernah mendapat banyak perlakuan sebagai bintang. Dia adalah seorang point guard di Universitas Washington dari 1978-80 dan menghabiskan lima tahun di NBA dengan tiga tim. Selama itu, Romar hanya menjadi starter penuh waktu selama hampir satu musim. “Saya tidak cukup naif untuk berpikir bahwa bola basket dimulai atau dihentikan oleh saya,” katanya. “Saya selalu menjadi orang yang bekerja dalam tim. Pemikiran saya selalu, bagaimana saya bisa menyesuaikan diri? Bagaimana saya bisa membantu?”
Romar, 58, membawa kerendahan hati itu selama 22 tahun karirnya sebagai pelatih kepala Divisi I, 15 tahun terakhir di almamaternya. Itu membuatnya tetap membumi saat menjadi miliknya husky Sweet 16 pada tahun 2005 dan ’06, dan hal itu membangkitkan semangatnya ketika sekolah memecatnya Maret lalu setelah unggul 2-16 di Pac-12. Hal ini juga membantunya dalam peran barunya di Arizona, di mana dia kembali bekerja sebagai asisten untuk pertama kalinya sejak 1995. “Saya tidak menganggapnya sebagai penurunan pangkat,” kata Romar. “Saya melihatnya sebagai peluang untuk berada dalam situasi yang sangat sukses dan bekerja dengan pelatih Hall of Fame masa depan.”
Romar telah berkecimpung dalam bisnis ini cukup lama dan mengetahui bahwa hampir setiap pelatih pernah dipecat setidaknya satu kali, namun tetap saja mengejutkan ketika dia dipecat. Romar memiliki keterikatan khusus dengan Washington. Berdasarkan hitungannya, dia melatih 86 pemain selama 15 tahun bersama Huskies. Dua putrinya lulus dari sekolah tersebut. Masukkan mantan rekan satu timnya dan semua staf serta administrator yang dia temui selama bertahun-tahun, dan dapat dimengerti mengapa begitu sulit untuk mengucapkan selamat tinggal. “Saya bermain di sana, berkarier di sana. Anda mengembangkan teman, Anda mengembangkan akar Anda. Ini menjadi keluarga besar,” katanya. “Jadi bagi saya ini lebih dari sekadar pemecatan.”
Romar hampir tidak punya waktu untuk menjilat lukanya. Dua minggu setelah keluar dari rumah sakit, dia berjalan ke dapur, melihat ponselnya dan melihat ada pesan suara darinya Arizona pelatih Sean Miller di mana dia berkata dengan samar, “Saya memiliki sesuatu yang ingin saya sampaikan melalui Anda.” Ketika Romar menelepon kembali, Miller memberitahunya bahwa asistennya, Joe Pasternack, sedang didekati untuk pekerjaan sebagai pelatih kepala. Miller tidak yakin apakah Pasternack akan mendapatkan pekerjaan itu, tetapi jika dia mendapatkannya, Miller ingin Romar menggantikannya. “Pikiran awalku adalah, benarkah? Serius? Saya terkejut,” kata Romar. “Tapi itu sangat menarik. Itu terjadi di Pac-12, jadi ada beberapa keakraban dengan para pemainnya. Dan saya tahu kami bisa memenangkan kejuaraan nasional.”
Di masa lalu, Miller, 48, cenderung mengisi stafnya dengan pendatang baru yang lapar, namun kali ini dia merasa membutuhkan seseorang yang lebih berpengalaman. Selama tujuh tahun terakhir, Miller telah membawa Wildcats ke lima Sweet 16 dan tiga Elite Eight, tapi dia belum pernah mencapai Final Four. Tersingkirnya mereka baru-baru ini dari Turnamen NCAA sangat menyakitkan, karena Arizona kehilangan keunggulan delapan poin dengan waktu bermain kurang dari empat menit untuk kalah dari Xavier di Sweet 16. Miller masih menghadapi kekalahan ketika dia menyadari bahwa dia akan kalah. Pasternak. Dia tahu dia ingin membawa Romar bergabung.
Pasternack ditunjuk oleh UC Santa Barbara pada tanggal 4 April. Romar melapor untuk bekerja 13 hari kemudian. Dia dan istrinya, Leona, mempertahankan rumah mereka di Seattle dan menyewa tempat di Tucson. Romar segera membenamkan dirinya dalam program tersebut, mengajukan banyak pertanyaan dan menawarkan bantuan dimanapun dia bisa. Romar selalu menjadi perekrut tangguh yang juga suka berada di gym, dan dia menikmati kesempatan untuk bekerja mewakili Miller selama musim panas. Sejak latihan dimulai pada musim gugur ini, Romar memiliki spesialisasi dalam bekerja dengan penjaga Arizona, namun Miller ingin asistennya memberikan masukan pada setiap bagian program.
Romar telah cukup sering berlatih melawan Miller sehingga terkesan dengan cara bermain timnya. Dia bahkan lebih terkesan setelah melihat bagaimana segala sesuatunya bekerja dari dalam. “Sean adalah pekerja yang tak kenal lelah. Dia terus-menerus mencari tidak hanya untuk menang, tapi juga untuk berkembang dan menjadi lebih baik dalam apa yang dia lakukan,” kata Romar. “Sungguh menyegarkan melihat tingkat komitmen terhadap bola basket di Universitas Arizona. Washington juga berkomitmen, namun Washington selalu menjadi sekolah sepak bola. Di Arizona, bola basket adalah olahraga nomor satu.”
Miller dan Romar melakukan banyak percakapan tentang semua hal yang menimpa Arizona di postseason. Miller mengakui bahwa dia bertanya-tanya apakah sikapnya yang intens, yang mendorong timnya di musim reguler, mungkin menjadi penghalang di bulan Maret. Dia mempekerjakan Romar dengan pemikiran seperti itu. “Dia memiliki sikap tenang yang menurut saya bisa membantu sepanjang musim yang panjang,” kata Miller. “Dia memberi kami tingkat pengalaman yang belum pernah kami miliki.”
Miller menekankan bahwa terakhir kali Romar menjadi asisten, dia berada di bangku cadangan Universitas Californiaberlari ke Kejuaraan NCAA 1995. Namun jika kenangan dominan Miller pada musim itu adalah kemenangan UCLA di pertandingan terakhirnya, maka kenangan Romar adalah pelarian hebat yang dilakukan Bruins di babak kedua, ketika Tyus Edney dengan terkenalnya mengubah pengaturan ujung ke ujung untuk mengalahkan Missouri di bel. “Jika Tyus melewatkan set itu, kami tidak memenangkan kejuaraan nasional,” kata Romar. “Bola harus memantul ke arah Anda. Anda bisa memiliki tim yang hebat, dan itu tetap tidak terjadi.”
Ini adalah jenis kebijaksanaan – dan kerendahan hati – yang seharusnya bermanfaat bagi Arizona. Pada tahap karirnya saat ini, Romar tidak membutuhkan perlakuan bintang. Dia hanya menginginkan tempat di tim yang punya peluang untuk bersinar.
(Foto teratas: Scott Olmos/USA TODAY)