MILWAUKEE – Tampaknya, setelah Kawhi Leonard‘s buzzer beater Game 7 yang luar biasa melawan Filadelfia 76ers pada hari Minggu, ketegangan itu akan berkurang jika Burung pemangsa memenangkan seri Final Wilayah Timur melawan Milwaukee Bucks. Akan sulit bagi Game 1, bahkan di panggung yang lebih besar, untuk menyamai level drama tersebut, dan tidak ada cukup emosi untuk menaiki roller coaster ke roller coaster lainnya. Ini bukan tentang bermain-main dengan uang rumah, melainkan semacam nirwana tentang hal terburuk yang bisa terjadi.
Secara teori.
Tidak butuh waktu lama bagi Game 1 untuk membalikkan keadaan. Siapa pun yang mengira peluncuran manis Game 7 yang bersejarah akan mengisolasi mereka dari tantangan berikutnya adalah tidak masuk akal.
Ketika Bucks gagal melakukan beberapa upaya bagus dalam percobaan 3 poin di awal dan Raptors perlahan mulai memimpin, rasa puas diri untuk mencapai tujuan berubah menjadi keputusasaan untuk melangkah lebih jauh. Inilah Bucks, yang dianggap sebagai favorit, menerima pukulan pertama seri ini. Raptors akhirnya membuka keunggulan 13 poin dan mengejutkan Milwaukee. Tampaknya, di sinilah peluang terbaik Toronto untuk mencuri permainan tandang, suatu keharusan mutlak jika mereka ingin melaju. Milwaukee melakukan pukulan buruk dengan diet besar-besaran 3 detik, Giannis Antetokounmpo ditahan dari garis lemparan bebas di babak pertama dan Bucks memainkan beberapa susunan pemain yang kurang optimal yang memberi peluang bagi Raptors. Terlebih lagi, mereka mendapat panteon Kyle Lowry pertandingan, untuk kedua kalinya sepanjang tahun dan kelima dalam tiga pertandingan terakhir dia mencetak 30 poin.
Saat kuarter keempat dimulai, Raptors sudah unggul tujuh poin. Sebuah permainan yang terasa seperti potensi gangguan psikologis kini kembali ke gairah playoff yang khas. Siapa pun yang mengira mereka dapat meminimalkan investasi mereka dalam pertandingan playoff – setidaknya di final konferensi – sedang bercanda. Bahwa Raptors dominan ketika mereka memimpin dengan tujuh atau lebih memasuki kuarter keempat tahun ini (45-1) dan bahwa hanya tiga tim di postseason yang unggul tidak menjadi masalah. Itu adalah “ini dia lagi” untuk situasi yang sebenarnya tidak banyak terjadi, saudade bola basket terbalik selama 12 menit berikutnya.
Dari sudut pandang Raptors, permainan emosional ini tidak ada, setidaknya secara lahiriah. Mereka tidak punya banyak pilihan selain menekan tombol reset pada pagi hari setelah Game 7 dan kembali fokus pada tantangan berat yang dihadirkan Bucks. Selalu ada kemungkinan permainan yang mengecewakan atau mabuk emosional, tetapi di sini kurangnya istirahat, setidaknya selama 36 menit, memberikan jeda ritme. Milwaukee, sementara itu, dianggap sebagai favorit setelah terlalu banyak waktu istirahat. Meskipun mungkin tampak berlawanan dengan intuisi untuk memberikan keunggulan kepada tim jalanan yang lebih lelah, Game 1 mungkin merupakan peluang terbaik Toronto untuk mendapatkan keunggulan bahkan sebelum mereka melihatnya dimainkan.
“Itu sebenarnya tidak masalah. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan?” kata Perawat Nick. “Jika itu adalah sebuah buzzer-beater dan Anda kalah, atau jika itu adalah ledakan 30 poin dan Anda kalah, permainan itu berakhir. Kami melihatnya di seri terakhir itu. Kami maju dan mengalahkan mereka di game pertama dan itu akan menjadi sebuah perjalanan yang luar biasa, tapi kami tahu lebih baik dari itu. Tim-tim ini terlalu bagus. Kedua tim bagus. Saya pikir seri Philly akan menjadi seri yang panjang, dan kemungkinan besar seri ini juga akan panjang.”
Memasuki seri tersebut, Raptors tetap percaya diri meski berstatus underdog. Yang jelas, bagaimanapun, adalah bahwa mereka juga tahu apa yang akan dilakukan Milwaukee dan seberapa baik mereka harus bermain untuk mengatasi kekecewaan kecil tersebut. Pertahanan Milwaukee bertaruh untuk bertahan pada malam dengan variasi tinggi lawan dan mendominasi malam dengan variasi rendah; yang pertama tidak bisa Anda sia-siakan. Demikian pula, Anda mungkin tidak bisa gagal untuk memenangkan menit bermain di mana Antetokounmpo dan Chris Middleton duduk. Anda tidak bisa membuat bangku cadangan Anda tersingkir lagi seperti yang terjadi pada sebagian besar putaran kedua. Hal-hal yang Anda tidak bisa lakukan dalam upaya untuk mengalahkan Milwaukee banyak sekali.
Selama 36 menit, Raptors menghindari sebagian besarnya, atau setidaknya bertahan berkat apa yang mereka lakukan dengan baik. Yang keempat sangat berbeda. Itu dimulai, karena terlalu banyak peregangan buruk yang terjadi di postseason ini, dengan tiga pemain cadangan di lapangan untuk memulai kuarter tersebut, menghasilkan hadiah cepat 8-0 yang menempatkan Bucks di kursi pengemudi. Cukup sulit untuk mencetak gol di pertahanan Milwaukee sebelum kuarter keempat dan cukup sulit untuk menang di Milwaukee sebelum mereka kembali mencuri keunggulan dan mengguncang Fiserv Forum.
“Ya, kami tidak menyerah sebagai satu kesatuan..” Brook Lopez dikatakan. “Kami terus berburu, terus berburu, terus berburu dan menggiling, dan akhirnya kami sampai di sana. Tidak ada kata berhenti di tim kami. Saya rasa itu sama sekali tidak ada dalam DNA kami, pada orang-orang kami.”
Perosotan berlanjut. Hanya Lowry yang berhasil mencetak gol di kuarter keempat — secara harfiah, sebuah penekanan yang dirasa perlu untuk berjaga-jaga — saat rekan satu timnya melakukan 0-dari-15 di sekelilingnya. Leonard berlari ke dalam hutan bingkai dan lampiran di cat sambil ditahan pada dua poin pada tembakan 0-dari-5 dirinya sendiri. Pemeran pendukung, yang kedinginan hampir sepanjang malam, menjadi ragu-ragu dan bahkan lebih tidak menentu. Ketergantungan yang berlebihan pada pemain starter, yang dapat dimengerti dalam kekosongan setiap permainan individu, muncul ke permukaan, seperti 40 menit Marc Gasol dan Danny Hijaus 35 permainan goyah majemuk. Dalam kasus Gasol, babak kedua berjalan buruk, dan Raptors harus memikirkan kembali penyebaran menit tengah, bahkan dengan Sersan Ibaka berjuang. Sementara itu, Green terlihat tidak bagus selama beberapa waktu.
Dan tetap saja mereka bisa bertahan, dengan keunggulan dua poin saat waktu tersisa tiga setengah menit. Margin untuk game ini kecil, tapi bisa dikelola. Raptors menembakkan 35,7 persen secara wajar dari 3 berkat Lowry yang turun (Lowry memiliki plus-minus negatif dalam hal ini). itu kinerjanya lucu jika Anda mengikuti enam tahun terakhir) dan Leonard mengelola volume yang cukup untuk mengimbangi efisiensi yang lebih rendah. Mereka tidak menggerakkan bola dengan baik dan Bokkies bertaruh, dan mereka tetap berada di sana.
Margin untuk seri ini akan lebih kecil lagi. Strategi pertahanan Bucks bertaruh pada varians yang menurun sampai batas tertentu, dan mereka sekarang memiliki ukuran sampel yang lebih kecil dan keunggulan satu pertandingan agar taruhan tersebut dapat dimainkan. Sementara itu, Raptors memainkan tiga kuarter dengan sangat baik dan kalah 15 kuarter keempat. Ini mungkin merupakan tanda bahwa mereka tidak dapat menandingi Milwaukee pada saat itu benar-benar penting, dan bahwa para pemain pendukung tidak siap menghadapi tantangan tersebut. Keunggulan kedalaman, bahkan dalam hal kesegaran starter, tidak akan menjadi lebih baik jika dilakukan dalam jangka waktu yang lama dan ketat. Tidak ada jaminan bahwa Lowry akan sebaik itu, atau Milwaukee akan menembak 25 persen dalam 3 detik, atau bahwa pertandingan lain di Milwaukee akan bisa dimenangkan.
“Kami tampil bagus di kuarter pertama, dan setelah itu mereka mengungguli kami hampir di setiap kuarter,” kata Leonard. “Hanya pertahanan yang lebih baik. Mudah-mudahan kita bisa membuat beberapa penampilan terbuka kita. Kami tampil bersih di babak kedua. Kita harus membatasinya. Mereka tidak bisa melakukan rebound ofensif sebanyak itu, terutama di kandang sendiri.”
Itu tidak berarti Raptors juga tidak bisa memberikan keuntungan lebih bagi mereka. Ada sejumlah area yang bisa mereka bersihkan, seperti pengambilan gambar yang lebih baik pada posisi 3 terbuka, dan mendapatkan sesuatu dari sofa mereka atau setidaknya membersihkan kaca mereka sendiri. Formula pertahanan mereka sebagian besar cukup solid, membantu membatasi Antetokounmpo dalam transisi dan memaksakan performa Splash Mountain yang luar biasa. Sangat mudah setelah setiap pertandingan untuk melakukan hal ini untuk setiap tim, untuk duduk dan menggambar cara mereka bisa menang dan mungkin tersingkir di waktu berikutnya. Satu pertandingan tidak menentukan pukulan beruntun, dan hanya ada sedikit bukti pada saat ini bahwa roster ini berhutang dosa pada tim Raptors di masa lalu.
“Kesampingkan saja dan lanjutkan. Pertandingan berikutnya, kawan. Ini akan menjadi serial yang menarik,” Pascal, aku minta maaf dikatakan. “Kami memiliki peluang untuk menang malam ini. Kami merasa bisa mendapatkan permainan ini, tapi jelas tidak. Dan penghargaan untuk mereka. Mereka kembali dan mengambil permainan itu dari kami. Tapi ini seri yang panjang. Dan kami harus bangkit kembali dan menjadi lebih baik pada pertandingan berikutnya jika kami ingin keluar dari sini dengan kemenangan.”
Bahkan jika Raptors gagal lagi, mereka membatalkan Game 1 yang sebenarnya bisa mereka ambil. Mereka harus memenangkan empat dari enam pertandingan berikutnya melawan tim terbaik liga hingga saat ini, dan peluang mereka untuk memperbaikinya telah menurun sejak awal kuarter keempat hari Rabu hingga akhir kuarter tersebut. Keruntuhan itu bukan hanya karena Raptors kehilangan kendali di sela-sela pertandingan yang ketat, kompetitif, dan mengasyikkan. Itu tentang mereka kehilangan sisa margin kesalahan di seluruh seri.
Antetokounmpo sudah mengetahui sebelumnya apa arti Game 1.
“Melawan Boston, Anda bisa tertinggal 1-0 dan tetap baik-baik saja. Namun melawan Toronto, sulit untuk berada di posisi itu ketika Anda kalah pada pertandingan pertama di kandang,” ujarnya pada Selasa.
Tertinggal 1-0 melawan Bucks berarti Raptors harus bermain mendekati sempurna mulai saat ini.
(Foto teratas: Gary Dineen/NBAE melalui Getty Images)