ATLANTA – Saat Mike Shildt Juli lalu sebagai St. Manajer Louis Cardinals, dia mewarisi tim yang relatif kompetitif. Jarang sekali ada manajer yang mengambil alih klub yang nilainya di atas 0,500 di tengah musim, meski hanya dengan satu pertandingan.
Meski begitu, masih ada kerusakan mental dan emosional sisa era Mike Matheny yang harus ia bersihkan. Pertahanan dan baserunning telah merosot selama beberapa tahun, entah itu kesalahan Matheny atau hanya penyimpangan umum.
Beberapa pemain merasa mereka dipilih secara tidak adil dan kehilangan waktu bermain karena ketidakmampuan tim untuk mendapatkan pijakan menuju tempat playoff.
Di urutan teratas daftar itu adalah Dexter Fowler. Dia dikeluarkan dari posisi terdepan biasanya tiga minggu setelah musim dimulai dan dikritik oleh beberapa penggemar karena tidak secara konsisten memberikan upaya maksimal. Manajer bisbol papan atas tim, John Mozeliak, pada satu titik menggemakan ratapan penggemar itu, menyebabkan perselisihan lain dalam hubungan Fowler dengan tim.
Atletik menerbitkan sebuah cerita tentang Fowler yang menyebutkan bahwa dia jarang berbicara dengan Matheny, dan itu menjadi bagian dari narasi pemecatan Matheny dan ketidakbahagiaan Fowler sebagai seorang Kardinal.
The Cardinals masih berhutang pada Fowler sebesar $49,5 juta hingga tahun 2021, jadi tidak mungkin mereka akan menukarnya dan mendapatkan imbalan apa pun yang berharga.
Singkatnya, itu berantakan.
“Dalam kasus Dexter, Anda menyadari bahwa dia tidak dalam kondisi sehat secara fisik dan emosional,” kata Shildt, Kamis. “Dia tidak menikmati dirinya sendiri. Pada saat itu, masalahnya bukan pada ‘mengapa’. Ini lebih tentang ‘bagaimana’ dan bergerak maju. Saya selalu memiliki hubungan yang sangat sehat dengan Dex sejak hari pertama. Saya pribadi menikmatinya. Saya menghargai bahwa dia adalah pria yang menikmati hidup dan memiliki semangat ringan serta memiliki senyum jutaan dolar. Anda berempati dengan seseorang yang terluka.”
Pada bulan Desember, Fowler menghadiri St. Louis Post-Dispatch mengatakan situasinya telah mencapai tingkat depresi klinis.
“Itulah yang terjadi,” kata Fowler kepada surat kabar tersebut. “Saya marah karena membiarkan hal itu mempengaruhi saya. Saya harus lebih kuat secara mental dari itu. Seharusnya aku tidak membiarkan hal itu membebaniku sebanyak itu, tapi aku membiarkannya. Saya depresi.”
Melalui kabut emosi yang dia hadapi, Fowler menghindari satu kebohongan yang bisa membuat perbaikan jembatan Shildt lebih sulit, bahkan tidak mungkin. Dia tidak membiarkan masalahnya – baik dengan batting, fielding atau dengan manajemen tim – memperburuk hubungannya dengan rekan satu timnya. Dia tidak membiarkan hal-hal negatif dari musim terburuknya sebagai pemain liga besar meresap ke dalam struktur clubhouse.
“Jelas dia tidak menjalani musim yang hebat tahun lalu, begitu pula banyak dari kami, tapi Anda tidak bisa membedakannya dari Dex dan cara dia membawa diri,” kata Kolten Wong. “Itu adalah bukti Dex dan tipe orang seperti apa dia.”
Kemampuan Fowler untuk tetap dekat dengan rekan satu timnya membuka jalan bagi salah satu perubahan haluan paling luar biasa dalam bisbol hingga saat ini. Fowler memukul 0,180 dengan 0,576 OPS pada tahun 2018 saat bermain buruk di lapangan kanan, menurut statistik pertahanan. -1,2 fWAR miliknya adalah yang terburuk keempat di antara pemain dengan setidaknya 330 penampilan plate.
Melalui tujuh minggu pertama musim ini, dia menjadi pemain posisi terbaik kedua Cardinals di belakang Paul DeJong dengan fWAR (1.3). Meskipun ia tertinggal tujuh penampilan untuk lolos ke puncak liga, persentase on-base 0,415 Fowler akan menempati peringkat kelima di MLB. Tingkat pukulan kerasnya meningkat dari 28 persen pada musim lalu menjadi 33,3 persen pada musim ini.
“Saya mencoba menjadi orang yang sama. Pada akhirnya, baseball tidak benar-benar mendefinisikan Anda,” kata Fowler, Kamis. “Kamu akan mengalami pasang surut. Saya sudah memainkan game ini cukup lama. Saya percaya jika saya masih pemain muda dan saya mengalami hal yang sama, itu akan sedikit berbeda, tapi saya sukses dalam permainan saya. Saya tahu saya punya kemampuan. Aku tahu itu tidak akan kemana-mana.”
Ada ironi tertentu pada kenyataan bahwa beberapa penggemar sekarang menyerukan kepada Cardinals untuk mengembalikan Fowler ke posisi terdepan sekarang karena starter saat ini Matt Carpenter sedang berjuang dengan rata-rata pukulan 0,195.
Bagaimanapun, kemerosotan Fowler dimulai ketika Matheny menariknya dari posisi lineup itu. Sejujurnya, Matheny mencoba membuat Fowler, yang memukul 0,176 pada saat itu, dan Carpenter, yang memukul 0,175, pergi. Pada tanggal 21 April, dia mengalahkan Fowler no. 1 di urutan setelah no. 6 pindah. Dia memindahkan Carpenter kembali ke posisi terdepan yang dia kuasai sebelum tim merekrut Fowler. Carpenter akhirnya berhasil dan menempati posisi kesembilan dalam pemungutan suara MVP. Fowler tidak pernah melakukannya, dan dia melewatkan 52 pertandingan terakhir karena patah tulang di kaki kirinya.
Fowler mengatakan dia punya firasat bagus bahwa dia bisa mengubah nasibnya di musim semi karena clubhouse memiliki “suasana yang sangat berbeda” yang dipengaruhi oleh keterampilan komunikasi Shildt. Sisanya terserah dia.
“Dex adalah pria yang sangat, sangat percaya diri, jadi menurut saya kepercayaan diri bukanlah sesuatu yang bisa hilang darinya, namun memiliki kemampuan untuk tampil dan bermain dan merasa bebas akan membawa kepercayaan diri kepada siapa pun,” kata Wong. . “Dia tahu betapa bagusnya dia. Dia adalah juara Seri Dunia.”
Shildt kembali mempertimbangkan untuk membalikkan Fowler dan Carpenter, meskipun sejauh ini dia telah menahan keinginan tersebut, berharap Carpenter dapat melakukan pukulannya dan Fowler dapat mempertahankan start cepatnya. Shildt merasa susunan pemain yang ditetapkan memiliki beberapa manfaat dan dia enggan mengganggunya, meskipun cuaca dingin yang dialami tim baru-baru ini mengingatkannya akan hal itu setiap hari.
“Saya pikir susunan pemain secara umum bisa dilebih-lebihkan, sungguh,” kata Shildt. “Jika semua orang punya metodologi ajaib ini, itu akan mudah. Kami menjalankan susunan pemain yang sama setiap hari, tapi saya melihatnya segar setiap hari, percaya atau tidak.”
Fowler mengatakan dia tidak peduli di mana dia memukul. Dia memberi tahu Shildt tentang hal ini pada bulan Juni lalu ketika mereka pertama kali bertemu.
“Kubilang kawan, dimanapun kamu menempatkanku, tetaplah di depan. Saya hanya tidak suka dipindahkan,” kata Fowler. “Itu hanya membuatmu merasa tidak pada tempatnya. Mike berada di depan sejak awal, dan itu bagus.”
Fowler, 33, bahkan kembali ke posisi semula, center field, dan bertahan dengan baik sejauh ini. Meski tidak memainkan posisi tersebut sejak 2017, ia memiliki 5 DRS dan 2,4 UZR, sangat kontras dengan -5 DRS dan -3,3 UZR saat bermain di lapangan kanan musim lalu.
Jika Carpenter terus kesulitan, Shildt kemungkinan akan memberi Fowler kesempatan untuk menutupi meja dengan lebih efektif untuk pelanggaran yang telah ditutup atau mencetak satu angka dalam lima dari sembilan pertandingan terakhirnya. Seperti Matheny 13 bulan lalu, Shildt berharap langkah seperti itu bisa membawa hasil yang baik bagi kedua pemain.
Dan sebelum dia mengambil tindakan tersebut, dia akan memutuskan untuk mendiskusikannya dengan kedua pihak yang terkena dampak.
“Dia berbicara kepada saya tentang setiap situasi, apa yang dia pikirkan,” kata Fowler. “Ini sangat bermanfaat.”
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)