Matt Buschmann menghabiskan karirnya mencari keunggulan. Dia memasuki setiap offseason dengan tujuan berkembang sebagai pelempar sebelum musim berikutnya dimulai. Dan ketika bisbol mengalami revolusi analitik modern, Buschmann mendapati dirinya terjatuh ke dalam lubang data.
Jika itu bisa menjadikannya pelempar yang lebih baik, dia ingin tahu caranya.
Namun baru pada saat Buschmann mulai bekerja dengan Kyle Snyder, pelatih pitchingnya di Triple-A Durham Bulls pada tahun 2015, ia belajar bagaimana angka-angka pada sebuah halaman dapat diterjemahkan menjadi peningkatan pada gundukan tersebut.
“Dia adalah pelatih pertama yang menunjukkan kepada saya bagaimana menggunakan dan menerapkannya, yang menurut saya merupakan hal terpenting,” kata Buschmann.
Selama musim itu, Snyder dan Buschmann duduk bersama dan menguraikan apa yang ditunjukkan oleh data. Pelatih dapat melihat bahwa muridnya memiliki bakat yang kuat dalam hal tersebut.
“Dia adalah orang yang tajam dan berusaha mencari cara untuk mengambil informasi dan bagaimana kita melihatnya dan mencari cara terbaik untuk menyederhanakannya dalam penerapannya,” kata Snyder, yang kini menjadi pelatih di Tampa Bay Rays tersebut. “Kami duduk di sana dan membicarakannya. Melihat informasinya – beginilah cara terbaik menggunakan barang Anda, dan kemudian kita mulai berbisnis. Dia menyadari bahwa itu adalah sebuah alat, dan sesuatu yang dapat memberinya keunggulan kompetitif. Dia menginginkannya.”
Meski masa bermainnya telah usai, Buschmann masih tertarik dengan bagaimana data dan teknologi dapat meningkatkan performa seorang pemain. Daripada menggunakannya untuk meningkatkan dirinya sendiri, misinya adalah untuk mendapatkan yang terbaik dari obat pereda Blue Jays di musim pertamanya sebagai pelatih bullpen Toronto.
Pemain berusia 34 tahun ini adalah salah satu dari enam pelatih baru Blue Jays; tim merombak staf liga utama mereka setelah kampanye 2018 yang mengecewakan.
Peran tersebut adalah yang pertama bagi Buschmann, yang tiba di Toronto dengan 11 tahun pengalaman bisbol profesional sebagai pelempar bola – sebagian besar di bawah umur – dan satu tahun bekerja di departemen pengembangan pemain di San Francisco Giants. Keduanya adalah pengalaman yang akan dia selami saat dia menjalani posisi baru ini.
Buschmann sadar betul bahwa dia harus banyak belajar, dan dia akan bersandar pada staf berpengalaman, terutama pelatih Pete Walker. Meski begitu, dia tahu Blue Jays memasukkannya ke dalam staf karena suatu alasan.
“Akan ada banyak pengalaman dalam staf itu, dan bagi saya, sebagai orang muda, ini hanya soal mendengarkan dan terbuka terhadap apa pun,” katanya. “Tetapi juga hanya untuk mengatakan, ‘lihat, ada hal-hal yang saya tahu dapat saya bantu’.”
Manajer umum Blue Jays, Ross Atkins, memuji kecintaannya terhadap teknologi setelah dia dipekerjakan. Kemampuannya untuk berbicara tentang analisis dan mengajar orang lain juga akan menjadi aset. Begitu pula dengan fakta bahwa dia baru tiga tahun lagi bermain dan harus bisa berhubungan dengan para pemain.
Ketika dunia bisbol lama dan baru terus hidup berdampingan, Buschmann tidak hanya dapat melangkah ke keduanya, tetapi juga membantu membimbing orang lain melalui keduanya.
“Dia akan menjadi orang yang berpengaruh,” kata Snyder.
“Cerebral” sering kali menjadi kata sifat pilihan untuk menggambarkan Buschmann.
Gil Kim, direktur pengembangan pemain Blue Jays, bermain dengan Buschmann di Universitas Vanderbilt. Dia ingat seorang pelajar yang sering berbicara dengan pelatihnya untuk mengetahui bagaimana dia bisa menjadi lebih baik.
“Dia selalu mengajukan pertanyaan dan dia selalu memiliki energi positif dan keinginan untuk belajar. Itulah yang menonjol dari dirinya,” kata Kim, yang tetap dekat dengan Buschmann selama bertahun-tahun.
Pendidikan tidak berhenti setelah kuliah.
“Saat bermain bisbol profesional, dia sebenarnya hampir membawa tangga itu ke level lain,” kata Kim. “Apa yang menonjol bagi saya tentang Matt selama beberapa tahun terakhir adalah seberapa banyak dia membaca, seberapa banyak dia membaca tentang permainan, seberapa banyak dia membaca tentang pitching, seberapa banyak dia membaca tentang sumber daya baru yang tersedia dalam permainan saat ini.”
Buschmann tidak hanya membaca. Dia juga menulis.
Pada tahap akhir karirnya, ia beberapa kali menggantikan Buster Olney — sesama alumni Vanderbilt — sebagai kolumnis tamu di ESPN. Dia mengeksplorasi apresiasinya terhadap analitik di bidang tersebut dan membayangkan seperti apa bisbol di tahun 2045. Sepotong lilin lainnya esai pribadi tentang bagaimana rasanya menerima yang pertama – dan satu-satunya – dipanggil ke liga besar pada usia 32 tahun.
“Percakapan dengan Matt selalu menarik,” kata Kim.
Meskipun dia rajin di luar lapangan, dia adalah pesaing di dalamnya, menurut manajer Blue Jays Charlie Montoyo, yang mengelola Buschmann selama dua musim bersama Durham Bulls. Dia adalah seorang pekerja keras dan rekan satu tim yang berdedikasi — seorang “pemain”, seperti yang dikatakan Montoyo.
“Matt bisa memberi saya lima, enam, tujuh inning hari ini dan saya tahu saya bisa bertanya kepadanya, ‘Hei Matt, kita tidak ada pitching besok — bisakah Anda memberi saya inning atau sesuatu jika saya membutuhkannya?’ Dan dia akan mengatakan ya dalam sekejap,” kata Montoyo.
Direkrut oleh San Diego pada putaran ke-15 pada tahun 2006, Buschmann bergabung dengan enam organisasi berbeda selama karirnya, terutama sebagai starter di tim di bawah umur. Setelah 279 pertandingan liga kecil, dia mendapat panggilan untuk tampil.
Dia tampil dalam tiga pertandingan untuk Arizona Diamondbacks pada tahun 2016, melakukan 4 1/3 inning dengan lega, memungkinkan dua pukulan, satu lari dan satu jalan dengan tiga pukulan.
Pada tahun berikutnya, Buschmann menandatangani perjanjian liga kecil dengan Blue Jays. Tapi sebelum musimnya yang ke-12 di bawah umur, dia memutuskan sudah cukup.
Dia pensiun dengan 1.468 2/3 babak di bawah umur.
Jika merenungkan karirnya sekarang, Buschmann yakin segalanya bisa berbeda jika dia memiliki akses terhadap data yang dimiliki para pemain saat ini. Teknologi lintasan, kamera berkecepatan tinggi, pemahaman yang lebih baik tentang biomekanik pelemparan — semua ini akan memberinya informasi yang lebih baik. Dan dengan informasi yang lebih baik, Anda dapat membuat keputusan yang lebih baik. Ini mungkin tidak akan terlihat seperti karir 10 tahun di jurusan tersebut. Namun, ada kemungkinan bahwa penyesuaian awal bisa mengubah jalannya.
Tapi dia tidak memikirkan bagaimana-jika.
“Sangat mudah untuk kembali ke masa lalu dan berkata, Saya berharap saya memilikinya saat itu, atau saya berharap saya mengetahuinya saat itu, atau saya berharap saya memiliki teknologi ini lima tahun yang lalu,” katanya. “Tetapi pada akhirnya, saya pikir saya bersyukur karena hal itu membuat saya menjadi diri saya yang sekarang. Apapun alasannya, banyaknya waktu yang saya habiskan di liga minor, banyaknya rintangan yang harus saya lalui terus-menerus, atau naik turunnya, saya bersyukur karena hal itu menjadikan saya siapa saya. aku, menurutku secara positif.”
Setelah bisbol, Buschmann menetap bersama keluarga mudanya di Nashville. Dia dan istrinya, Sara Walsh, mantan pembawa acara ESPN yang sekarang bekerja untuk Fox Sports, menyambut anak kembar — laki-laki dan perempuan — pada bulan Januari tahun itu. Membesarkan dua bayi jelas menyita cukup banyak waktunya. Di waktu senggang, ia bermain golf, upaya mengisi kekosongan kompetitif yang ditinggalkan ketika tidak ada bukit untuk didaki setiap hari kelima.
Namun masa istirahatnya dari permainan telah mengajarinya bahwa dia ingin kembali bermain.
“Satu-satunya hal yang benar-benar membuat saya bersemangat untuk membicarakannya, membangkitkan gairah dalam diri saya, adalah bisbol,” katanya. “Saya kira saya harus melaluinya untuk mengetahuinya.”
Pada tahun 2017, ia menjadi asisten direktur pengembangan pemain dan pencegahan lari Giants. Itu adalah posisi unik dan spesifik yang pada dasarnya berarti dia mengawasi perkembangan pelempar dalam sistem Giants bersama dengan koordinator pelemparan tim.
“Koordinatornya sangat banyak dalam sehari-hari,” ujarnya. “Ini membebaskan saya untuk melihat gambaran besar tentang bagaimana kami mengembangkan pitcher di liga kecil. Hal ini memberi saya waktu untuk berpikir dalam skala yang lebih besar: Bagaimana kita menerapkan teknologi baru? Bagaimana kita menerapkan prinsip-prinsip pembangunan yang baru? Bagaimana kita membuat cetak biru keseluruhan yang lebih besar tentang cara kita membawa anak-anak dari musim pendek ke liga besar?
Ketika Blue Jays datang menelepon tentang pertunjukan kepelatihan terbuka, mereka terkesan dengan apa yang didapat Buschmann dari tahun pengembangan pemainnya.
Sementara itu, semakin banyak Buschmann berbicara dengan orang-orang di organisasi Toronto, dia semakin terkesan dengan arah yang dituju tim tersebut.
Sedemikian rupa sehingga dia ingin bergabung
“Saya bersemangat menjadi bagian dari keseluruhan sistem itu dan bersemangat untuk bertemu para pemain dan menciptakan hubungan secara individual untuk masing-masing pemain,” katanya.
Bagi yang belum tahu, statistik tingkat lanjut yang telah melampaui permainan mungkin tampak menakutkan.
Buschamnn menyadari hal itu. Jadi bagaimana Anda memperkenalkan konsep-konsep baru ini?
“Saya pikir Anda melihatnya seolah-olah itu bukan hal baru,” katanya. “Ini sebenarnya hanya informasi yang lebih baik. Menurutku itu bukan hal baru. Ini hanyalah informasi yang lebih baik dan obyektif.”
Dengan kata lain, pelempar selalu membuat bola menggelinding. Sekarang hanya ada istilah – kecepatan putaran – dan cara akurat untuk mengukurnya.
“Sepertinya banyak karena ada banyak angka dan ada banyak hal yang berbeda,” lanjut Buschman. “Tetapi kenyataannya sama saja, hanya saja Anda bisa merasa lebih percaya diri dengan informasi yang Anda peroleh. Daripada bertanya kepada penangkapnya, ‘bagaimana tampilannya?’ Saya dapat secara obyektif memberi tahu Anda apa itu.”
‘Saya pikir itu menghilangkan topeng menakutkannya. Semua hal ini sepertinya baru, tapi kami hanya mendapatkan informasi yang lebih baik untuk mengambil keputusan yang lebih baik darinya.”
Menerjemahkan informasi yang lebih baik ke pitchernya tidak akan menjadi “satu solusi untuk semua,” katanya.
“Ini hanya sekedar mempelajari bagaimana pemain yang berbeda menerima informasi dan bagaimana mereka menerapkannya sendiri,” katanya. “Itu hanya membutuhkan waktu dan membangun hubungan.”
Ketika Buschmann memberikan penjelasan, Atkins pasti akan melakukannya secara efektif.
“Saya pikir para pemain di sepakbola saat ini lebih terbuka terhadap perkembangan di liga-liga besar dan hal ini sebagian besar karena kita sebagai industri lebih baik dalam menjelaskan alasannya,” katanya. “Kami mempunyai ide dan pendapat tentang bagaimana meningkatkan atau bagaimana menjadi lebih baik, dan saya yakin Matt akan sangat kuat dalam bidang itu – untuk menjelaskan alasannya.”
Tugas yang dihadapi Buschmann tidaklah mudah. Dalam persiapan untuk musim mendatang, dia menonton video dan menggali beberapa data tentang pelempar dalam daftar 40 orang tim. Beberapa dari angka-angka itu mungkin tidak bagus.
Pereda Blue Jays menduduki peringkat 21 liga musim lalu dengan gabungan ERA 4,45. Tentu saja, bullpen adalah salah satu area paling cair dalam daftar pemain liga utama. Banyak hal bisa berubah dalam setahun — setidaknya, itulah yang diharapkan pembeli Blue Jays.
Jika ada orang yang siap menerima tantangan, itu adalah Matt Buschmann.
“Dia akan terus mencari sumber daya apa pun yang tersedia untuk mengembangkan dirinya menjadi pelatih terbaik sehingga dia dapat memberikan pengaruh terbaik pada individu-individu tersebut,” kata Kim. “Dia adalah orang yang akan melakukan segala kemungkinan untuk mencoba dan membantu Anda menjadi lebih baik.”
(Foto Buschmann di turnamen golf bulan Juni 2018 di Franklin, Tenn.: Jason Kempin/Getty Images for Legacy PR)