Jauh di tengah gurun, di jantung Chain Restaurant Central, berdiri sebuah kompleks yang baru direnovasi. Selama enam minggu ke depan, itu akan menampung kelelawar Edwin Encarnacion, sarung tangan Francisco Lindor, seragam Corey Kluber, dan Dubble Bubble Terry Francona.
Staf pengembangan pemain India menggunakan gedung tersebut sepanjang tahun – dan di sanalah Cody Anderson terdampar selama 12 bulan terakhir – namun tempat tersebut lebih ramai pada bulan Februari dan Maret.
Kita semua lebih suka menonton Corey Kluber mencoba memecahkan teka-teki pascamusim daripada mencari pos udara no. 79 menyaksikan lemparan kursi di belakang base pertama di Goodyear Ballpark. Namun hari-hari sepele di musim semi memberi makan pertumbuhan yang lambat hingga bulan Oktober. Dan ketika Anda mengikuti tim seperti India, yang menganut mantra juara atau gagal, penting untuk mengingat untuk menikmati setiap langkah dalam perjalanannya.
Semuanya dimulai dengan permainan tangkapan pertama, suara manis bola-bola yang mengenai jaring sarung tangan yang lapuk. Ada latihan tangkas besar-besaran yang dilakukan Brad Mills, yang menimbulkan ketakutan pada setiap pelempar yang tidak gesit. Jika Anda menutup mata saat Lindor, Encarnacion, dan Jason Kipnis menyerang lini belakang yang kosong, Anda akan mengira Anda sedang menghadiri Home Run Derby. Setiap pertemuan antara bola dan pemukul menghasilkan nada yang tak terlukiskan (dan Lindor menghasilkan beberapa nadanya sendiri yang tak terlukiskan, dengan jeritan kekanak-kanakan setiap kali Encarnacion mengirim bola bisbol ke arah pagar luar).
Pada bulan Juni, latihan ini akan menjadi membosankan dan melelahkan. Di bulan Februari mereka menyegarkan dan meremajakan.
Kenyataannya adalah, sekitar minggu kedua bulan Maret, setiap pemain liga utama akan sangat ingin melarikan diri dari gurun pasir.
Ya, cuaca Arizona jelas berada di atas perlakuan buruk Alam terhadap Cleveland sepanjang tahun ini. Ya, hari-harinya lebih santai dan tidak terlalu menuntut dibandingkan kerasnya musim reguler.
Namun rutinitas yang monoton, statistik yang hampa, pagi hari – semuanya akhirnya berubah menjadi sesuatu yang kabur dan tidak ada artinya. Para pemain memahami pentingnya kerja kasar, tetapi mereka merindukan pertandingan-pertandingan itu di bawah lampu di depan lautan penggemar, untuk kompetisi yang mempengaruhi kedudukan tim secara keseluruhan.
Namun, latihan musim semi tidak pernah tentang permainan atau hasil. Kami menyambut baik kedatangan kamp tersebut, karena kami mendambakan dimulainya petualangan baru setelah tertunda selama empat bulan.
Foto: Mark J. Rebilas/USA Today Sports
Di luar musim ini, suhu dingin musim dingin semakin parah. Alih-alih membuat susunan pemain baru dan membandingkan susunan pemain yang telah direstrukturisasi, kurangnya aktivitas di seluruh liga telah menghilangkan sorotan dan membuat kami hampir tidak punya apa-apa untuk dipikirkan. Orang-orang India berpisah dengan beberapa bahan pokok (Carlos Santana, Bryan Shaw) dan beberapa uluran tangan lainnya (Joe Smith, Jay Bruce, Austin Jackson), dan tidak berbuat banyak untuk mengobarkan api kegembiraan setelah api pascamusim mereka.
Namun masa lalu luput dari fokus kami selama pelatihan musim semi. Bahkan klub yang paling tidak mau menang pun bisa berpegang teguh pada alur cerita yang menjanjikan sepanjang tahun ini.
Bagi masyarakat India, ini adalah awal dari apa yang mereka harapkan sebagai ekspedisi gelar AL Central yang ketiga berturut-turut. Ada banyak keakraban di kamp, tetapi juga sedikit keajaiban mengenai komposisi roster Hari Pembukaan. Ada intrik seputar pemain muda seperti Bradley Zimmer, Francisco Mejia, Yandy Diaz dan Bobby Bradley, intrik seputar persaingan yang melibatkan Mike Clevinger, Danny Salazar, Ryan Merritt dan Josh Tomlin serta intrik seputar penempatan posisi Kipnis, Diaz, Erik Gonzalez dan Giovanny Urshela .
Susunan pemain India dalam pelatihan musim semi tidak akan mencerminkan versi akhir September, tetapi hal ini menentukan bagaimana tim akan mempelajari apa yang berhasil dan apa yang tidak selama ini. Ditambah lagi, hal itu menghambat kami selama enam minggu ke depan.
Babak pertama dari kisah baru dimulai hari ini, saat pelempar dan penangkap tiba di kompleks mata air Indian. Bisbol, dalam satu atau lain bentuk, akhirnya hadir. Ambil beberapa Dubble Bubble dan kencangkan sabuk pengaman.
Foto teratas: Joe Camporeale/USA Today Sports