Di pantai timur surga, bangku penonton sudah hancur. Fondasinya retak. Balok-balok kolam abu hancur. Grafiti secara umum. Satu-satunya cara memperbaikinya adalah dengan menghancurkannya, jadi Bobby Dalbec mengambil palu godam dan mulai bekerja.
Sungguh menakjubkan pengaruh gaya 80 derajat terhadap semen yang retak.
“Bob baru saja menghancurkan seluruh bagian bangku yang sedang kami kerjakan,” kata rekan setimnya di kampus, Sawyer Gieseke. “Itu semua sampah. Kita semua bertaruh, ‘Menurut Anda, berapa banyak ayunan yang dibutuhkannya untuk mengeluarkan pukulan ini?’ Dan dia berada di posisi terbawah, itu sudah pasti.”
Sepanjang minggu lalu, Dalbec dan beberapa temannya bekerja di Hilo, Hawaii, di sisi timur Big Island, memulihkan lapangan bisbol untuk Klub Putra dan Putri setempat. Mereka membangun bangku-bangku baru, memasang atap pada galian, dan mengadakan klinik untuk anak-anak. Di akhir minggu ada derby home run, sebagian besar untuk pertunjukan. Kali ini Dalbec berangkat kerja dengan tongkat baseball. Beberapa setengah per ronde dia melakukan delapan home run pada putaran pertamanya, sembilan home run pada putaran kedua.
“Semua anak gemetar dan mereka gila,” kata Gieseke. “Mereka gembira dan meneriakkan: ‘Bob-bee! Bobby!’… Sungguh menakjubkan melihat Bob melakukan pekerjaannya.”
Hal yang penting bagi Bob adalah kekuatannya. Dia mencapai 32 home run antara High-A dan Double-A musim lalu, tapi dia juga secara mengejutkan gesit di base ketiga, dan Baseball America menobatkannya sebagai prospek teratas Red Sox menuju musim ini. Dia akan berada di kamp liga besar pada pelatihan musim semi ini, dan pada usia 23 tahun, waktunya bisa menjadi waktu yang tepat untuk tim yang akan membutuhkan beberapa pemain lokal dalam waktu dekat.
Tapi itu menjadi perhatian orang lain untuk hari lain. Yang bisa dilakukan Dalbec hanyalah membersihkan puing-puing dan terus berayun.
“Banyak (ekspektasi) datang, tekanan ekstra,” kata Dalbec. “Tetapi saya hanya mengatakan pada diri sendiri bahwa saya akan sampai di sana ketika saya sampai di sana. Teruslah bekerja keras dan cobalah untuk tetap konsisten dalam rutinitasku, dan jangan terlalu culun atau apa pun karena aku tahu aku sudah dekat.”
Penerbangan pulang hari Senin dari Hawaii mendarat di Arizona sebelum jam 8 pagi.
“Saya selalu mengatakan bahwa Bob dan saya bekerja paling keras di (Universitas) Arizona, atau menurut saya begitu,” kata Gieseke. “Saya bekerja paling keras karena saya harus bekerja paling keras. Tapi dia selalu yang terbaik.”
Dalbec adalah bintang dua arah di perguruan tinggi, tetapi Red Sox merekrutnya di putaran keempat tahun 2016, lebih menyukai power batnya daripada power fastballnya. Dalbec tampil luar biasa di musim parsial pertamanya sebagai pemain bola profesional. Dia memiliki OPS 1,101 dalam 34 pertandingan dengan Lowell musim pendek, tetapi tahun 2017 terhambat oleh cedera, terutama patah hamate di pergelangan tangannya yang akhirnya memerlukan operasi. Persentase sluggingnya turun menjadi 0,424 dan dia mencetak lebih dari 40 persen pukulannya.
Dalbec mengatakan dia tidak pernah panik. Dia tidak pernah ragu-ragu dalam mengambil keputusan untuk berhenti — “Itu tidak mengganggu saya,” katanya — dan dia tidak pernah goyah dalam keyakinannya bahwa dia bisa dan akan mencapai level profesional. Dia harus menjadi sehat, menemukan rutinitasnya dan kembali ke lapangan.
“Bobby tidak pernah kekurangan persiapan,” kata Ben Crockett, wakil presiden pengembangan pemain Red Sox. “Sejak hari dia masuk ke Lowell, dia telah bekerja sangat keras. … Hal ini bergantung pada menemukan jalur yang benar, detail yang tepat yang menempatkan Anda pada posisi yang tepat untuk bekerja. Dia adalah seseorang yang tidak takut untuk memaksakan diri.”
Anehnya, sebagian dari perjalanan itu dimulai dengan awal yang lambat di tahun pertama kuliahnya. Dalbec memiliki potensi putaran pertama setelah musim kedua yang dominan, tetapi ia keluar dari gerbang dengan lamban sebagai junior dan “terlalu berpikir dalam lubang,” menurut Gieseke. Teman-temannya menyarankan agar dia sedikit bersantai, dan dia melakukannya. Angka terakhirnya tidak bisa menyamai tahun keduanya, tapi dia menunjukkan peningkatan, dan Red Sox masih ikut serta.
“Itu adalah awal bagi saya untuk bisa melangkah ke lapangan berikutnya atau pertandingan berikutnya dan fokus pada apa yang ada di depan saya,” kata Dalbec.
Setelah tahun 2017 yang dilanda cedera itu, Dalbec menarik perhatian pada tahun 2018 ketika ia memukul 0,573 di High-A Salem, kemudian mendapatkan OPS 0,836 selama cameo 29 pertandingan dengan Double-A Portland. Pertahanannya di base ketiga juga meningkat, dan ketika Baseball America memindahkannya dari no. 16 sampai no. 1 dalam daftar prospek Red Sox, majalah tersebut memilih pertahanan Dalbec, mencatat bahwa dia memasangkan tangan kuat yang sama seperti yang ditunjukkannya di gundukan itu. dengan sarung tangan yang dapat menangani sudut panas.
“Semua orang mengira saya hanyalah seorang pemukul kekuatan berbadan besar,” kata Dalbec. “Tetapi saya bergerak dengan sangat baik di tengah lapangan, memiliki lengan yang bagus, dan mampu bermain dengan baik. Saya mengantar orang masuk. Jadi, saya bukan sekadar tenaga mentah, BP, pemukul 5 jam. Saya pikir orang-orang mulai menyadarinya sekarang. Aku hanya berusaha untuk menjadi lebih baik dan tetap pada pekerjaanku. Saya belum terlalu memperhatikan hal itu (peringkat prospek) di masa lalu. Saya tidak akan memulainya sekarang hanya karena mereka menulis hal-hal baik tentang saya, Anda tahu?”
Ketika Red Sox mengirim Dalbec ke Arizona Fall League di luar musim ini, mereka membiarkan dia menghabiskan waktu di base pertama untuk meningkatkan keserbagunaannya dan membuka jalur potensial lain ke liga besar. Baik Steve Pearce dan Mitch Moreland adalah agen bebas setelah musim ini, JD Martinez dapat memilih untuk tidak ikut serta, dan Mookie Betts hanya akan menjadi lebih mahal. Jika Dalbec melanjutkan kemajuannya, dia bisa tiba di Fenway Park tepat pada waktunya untuk mengisi celah ofensif di barisan Red Sox.
Tapi, sekali lagi, seperti yang dikatakan Dalbec: “Saya akan sampai di sana ketika saya sampai di sana.” Ia melihat undangan ke kamp liga besar sebagai kesempatan untuk belajar dari yang terbaik dan merasa nyaman dengan yang terbaik.
Crockett mengatakan dia tidak menentang Dalbec dalam daftar Triple-A yang sama dengan rekan prospek infield Michael Chavis, tapi Crockett “tidak akan terkejut” jika Dalbec kembali ke Portland untuk memulai tahun ini. Dia hanya tidak mendapatkan banyak waktu di level itu musim lalu.
Jika ada pukulan yang hampir universal pada Dalbec, itu adalah pukulannya. Dia melakukan 176 pukulan dalam 455 pukulan tahun lalu, tetapi Dalbec mengatakan dia tidak terpengaruh. Dia memiliki pola pikir slugger modern bahwa strikeout hanyalah sebuah upaya lain, dan pergeseran hanya menghilangkan beberapa single. Dia tidak siap untuk memukul single, atau mengorbankan kekuatan demi kontak yang buruk.
“Saya selalu merasakan kerusakan di benak saya,” kata Dalbec. “Dan terkadang ini sedikit berlebihan, dan itu adalah sesuatu yang sedang saya kerjakan juga. … Jika saya memukul bola tanah, itu bukanlah akhir dari dunia, tapi jelas itu bukan hasil yang diinginkan. Maksudku, aku akan mendapatkan pukulan ketika aku bisa mendapatkannya, tapi itu bukan proses atau tujuan untuk mendapatkan pukulan saja. Anda ingin membuat bola menjadi persegi.”
Crockett berkata: “Saya pikir striker mana pun tidak dapat kehilangan permainan dan kekuatan mereka karena kinerja yang buruk atau hari (yang buruk). … Bobby terus menjadi lebih efisien dengan mekaniknya dan lebih konsisten dengan pendekatannya, dan hanya terus menjadi pemukul yang lebih baik saat dia menghadapi lemparan yang lebih baik.”
Sementara Dalbec mengejar jurusan tersebut, rekan setimnya di kampus, Gieseke, menjabat sebagai direktur pemasaran untuk More Than A Game, sebuah program penjangkauan yang menghubungkan atlet dengan komunitas di mana mereka dapat membuat perbedaan. More Than A Game-lah yang membawa Dalbec dan beberapa lainnya – termasuk prospek Red Sox Jordan Weems dan Ryan Fitzgerald – ke Hawaii minggu lalu. Bahkan dengan kamp liga besar pertamanya yang tinggal sebulan lagi, Dalbec telah menjadikan perjalanan itu sebagai prioritas, dan dia terus melakukan latihan antara memasang atap, mengecat, dan membongkar.
“Pria yang baik, salah satu orang yang paling setia,” kata Gieseke.
Ekspektasi dari luar sedikit lebih menonjol akhir-akhir ini. Ada sedikit lebih banyak perhatian, sedikit lebih banyak sensasi. Liga-liga besar semakin dekat. Namun keseharian Dalbec tetap sama seperti biasanya.
“Saya merasa ketika dia sampai di sana, tidak ada kejutan bagi siapa pun yang pernah mengenalnya,” kata Gieseke. “Atau kejutan untuk dirinya sendiri, sebenarnya.”
(Foto teratas Dalbec di Hawaii: Foto milik)