Di permukaan, Penguins kalah dalam beberapa pertandingan selama akhir pekan yang cukup bisa diprediksi.
Mereka tidak bermain bagus akhir pekan ini, mereka bermain tandang melawan dua tim yang tidak terlalu mereka sukai, dan itu adalah akhir dari rangkaian jadwal yang aneh-terbaik, brutal-terburuk.
Namun sesuatu mungkin berhasil, bahkan jika hanya satu dari kemungkinan empat poin yang diperoleh, seiring dengan kecepatan cepat dan niat juara yang menjadi ciri para Penguin ini mulai muncul.
Matt Murray sedang duduk di bangku cadangan di Nashville, yang memberinya gambaran yang cukup bagus tentang apa yang sedang terjadi.
“Saya melihatnya,” kata Murray.
Apa yang dilihat Murray adalah Penguin yang sangat mirip dengan Penguin. Untuk pertama kalinya dalam 11 pertandingan, mereka mencetak lebih dari tiga gol dalam kekalahan adu penalti 5-4 dari Predators. Belum pernah dalam 23 bulan Mike Sullivan sebagai pelatih Penguins, timnya mengalami kesulitan seperti itu. Penguins saat ini berada di peringkat ke-24 di NHL dalam hal mencetak gol, sebuah angka yang tidak terpikirkan.
“Anda harus menyadari betapa sulitnya kami menghadapi Nashville,” jelas Murray. “Poin kedua dari pemain rugby lainnya, bermain sebagai tim yang sangat bagus dan beristirahat, di lingkungan yang sangat tidak bersahabat. Dan kami bermain sepenuh hati. Saya menyukai cara kami berkompetisi, dan menurut saya itu bukan sesuatu yang kami lakukan di setiap pertandingan sejauh musim ini.”
Murray bukan satu-satunya anggota Penguin yang menyatakan bahwa kerja keras kuno mungkin cukup untuk mengangkat mereka keluar dari ketakutan mereka saat ini.
“Kita tidak bisa berpuas diri,” kata Carl Hagelin. “Kami tidak bisa menjalani pertandingan seperti yang kami lakukan melawan Nashville dan kemudian berpikir, ‘Hei, kami tim yang bagus.’ Kami perlu melakukan setidaknya lima atau enam pertandingan di mana kami solid, semua orang bekerja sekeras yang mereka perlukan. Saat itulah kemenangan akan datang, gol akan datang, dan kepercayaan diri akan datang.”
Jadi, rasa puas diri menjadi masalah bagi dua kali juara bertahan Piala Stanley itu?
“Ya, benar,” Hagelin mengakui. “Jika Anda tidak konsisten, itu adalah bagian terbesarnya. Mungkin kita berpikir ini akan mudah pada suatu malam, lalu Anda tidak bekerja sekeras yang seharusnya. Tidak ada perbedaan besar antara bekerja super keras dan bekerja keras. Tapi ada perbedaan. Dan Anda harus bekerja sangat keras untuk menjadi bagus di liga ini.”
Hal ini tentu saja menimbulkan pertanyaan: Mengapa Penguin tidak bekerja keras?
“Oh, kami bekerja keras,” kata Murray. “Tetapi kita tidak selalu bekerja cerdas. Kami meluncur sekuat tenaga dan kami selalu bersaing. Tapi mungkin itu lebih merupakan hal spiritual bagi kami. Saya tidak berpikir energi adalah masalahnya. Para pria melakukan pekerjaan luar biasa untuk tetap bugar. Jadwal kami sangat padat, namun kami mempunyai orang-orang di tim ini yang merupakan atlet-atlet aneh. Mereka bisa bermain setiap malam. Namun kita hanya mengalami sedikit kerusakan rohani. Tapi mereka mulai berhenti di Nashville. Ini harus terus berlanjut seperti ini.”
Akan mudah bagi Penguin untuk mengirimkannya melawan Predator. Tertinggal 3-1, mereka menggunakan kiper cadangan dan bermain tandang untuk ketujuh kalinya dalam delapan pertandingan.
“Pergi ke Kanada Barat, pulang ke rumah selama sehari dan kemudian kembali bermain rugby adalah hal yang berat bagi mereka,” kata Justin Schultz.
Namun alih-alih runtuh, sebagian dari niat juara itu mulai terlihat. Hal itu belum begitu terlihat pada musim ini, dan meski terjadi saat kekalahan, hal itu masih muncul. Terkadang, Penguin akan memberi tahu Anda, pertanda baik mulai terbentuk bahkan saat mengalami kerugian. Lagi pula, pada Game 4 di Nashville pada Final Piala Stanley 2017 — sebuah game yang dikalahkan Penguin — mereka mulai mengenali Predator.
Mereka tidak pernah kalah lagi.
Mungkin, lima bulan kemudian, Penguin 2017-18 mulai mengubah diri mereka di Nashville. Mereka meluncur dengan keyakinan yang tidak selalu terlihat pada musim ini, secara konsisten memenangkan pertarungan puck dan menyatakan untuk menghilangkan beberapa kesalahan mencolok yang telah mereka buat.
Sidney Crosby tidak mencetak gol lagi, tapi memperhatikan dirinya sendiri. Kris Letang, bintang lainnya yang sedang kesulitan, memberikan sepasang assist dan memainkan permainan yang kuat.
“Kami bagus dalam pertandingan itu,” kata Schultz. “Bagus sekali. Kami mungkin pantas mendapatkan dua poin. Saya pikir kami merasa nyaman dengan diri kami sendiri setelah itu. Saya pikir itu membuat kami maju.”
Jadwal brutal Penguin bukanlah mitos. Mereka memainkan 13 dari 19 pertandingan tandang dan hampir semua pertandingan itu melawan lawan yang kuat. Mereka telah memainkan 12 dari 19 pertandingan berturut-turut musim ini.
“Tidak ada tim yang melakukan itu,” kata Schultz.
Itu benar.
“Tetapi kita masih harus menghasilkan energi kita sendiri,” lanjut Schultz. “Dan Anda bisa merasakannya saat melawan Nashville.”
Jadwal yang lebih mudah juga akan datang. Mereka telah bermain dalam delapan pertandingan tandang melawan tim-tim yang lolos ke postseason tahun lalu, tidak termasuk dua pertandingan melawan pembangkit tenaga listrik Lightning di Tampa.
Dari Desember hingga Februari, Penguin hanya bermain empat kali tandang melawan tim yang lolos ke babak playoff Piala Stanley musim lalu.
“Kami jarang pulang ke rumah,” kata Schultz. “Saya pikir kami mulai merasa lebih baik tentang diri kami sendiri, dan berada di rumah akan menjadi hal yang menyegarkan bagi kami.”
Penguin tahu tim akan terus memainkan yang terbaik melawan juara bertahan.
“Tentu saja mereka akan melakukannya,” kata Hagelin. “Jadi, kami harus bermain sesuai kebutuhan di Nashville. Lakukan itu, dan kita akan baik-baik saja.”
Getaran positif di ruang ganti tidak mungkin dilewatkan pada hari Senin.
“Sekarang kami merasa sedikit lebih baik,” kata Jake Guentzel. “Ini adalah masalah keberlanjutan. Jika kami mempertahankan apa yang kami lakukan di Nashville, kami akan baik-baik saja.”
Berlatih ekstra
• Evgeni Malkin, beberapa hari setelah membuat postingan Instagram yang menyatakan dukungannya terhadap Presiden Rusia Vladimir Putin, menolak untuk berbicara dengan wartawan tentang hal tersebut setelah latihan pada hari Senin. Alex Ovechkin baru-baru ini mengeluarkan pernyataan yang menawarkan dukungannya kepada pemimpin kontroversial Rusia tersebut. Malkin dan Ovechkin mengobrol panjang lebar di luar ruang ganti Capitals setelah pertandingan hari Jumat di Washington.
• Semua Penguin yang tersedia kecuali pemain bertahan yang cedera, Matt Hunwick, berlatih hari Senin di PPG Paints Arena. Rehabilitasi gegar otak di Hunwick menjadi “dataran tinggi”, menurut Sullivan.
• Carter Rowney, yang saat ini berada di cadangan cedera, meluncur sebelum latihan. Dia telah absen sejak menderita cedera tangan pada 21 Oktober.
• Sebagian besar anggota All-American dalam daftar Penguin menyajikan makan malam Thanksgiving pada Senin sore di Rainbow Kitchen di Homestead.
(Kredit foto: Christopher Hanewinckel-USA TODAY Sports)