Di suatu tempat di jalan antara Penn State dan Ohio State pada tahun 2017, dengan 13 remaja Eropa dan barang-barang mereka di dalam van sewaan berkapasitas 15 penumpang dengan salah satu ayah dari anak-anak tersebut bertindak sebagai sopir, Brandon Collier menyadari bahwa mungkin kebanyakan orang akan tertabrak. . hari, jika tidak berminggu-minggu, lebih awal.
Apa yang dia lakukan? Mengapa menurutnya hal itu akan berjalan lancar, membawa 13 anak Eropa dalam tur kamp sepak bola Amerika selama dua minggu?
Salah satu dari 13 pemain mengalami cedera hamstring pada kamp hari sebelumnya. Orang tua pemain tersebut mengirim pesan kepadanya dan bertanya-tanya mengapa dia tidak pergi ke rumah sakit (jawabannya: cederanya ringan, namun, dapat dimengerti, beberapa orang tua bereaksi berlebihan ketika anak mereka berada jauh dari benua). Dia secara konsisten menghitung perbedaan waktu antara zona waktu Timur dan berbagai kota di Eropa (ke Amsterdam dan Berlin: +6 jam; ke Helsinki: +7 jam) sehingga dia dapat memberikan informasi terbaru kepada keluarga mengenai kemajuan kelompok tersebut, dan dia sangat ingin mendengar apakah salah satu dari anak-anak ini akan kembali ke Eropa dengan kesempatan bermain sepak bola kampus.
“Apa pun yang kecil bisa terjadi, apa pun yang besar bisa terjadi – ada banyak kecemasan dan kegelisahan yang terjadi pada tahun pertama,” kata Collier. “Itu adalah ketidakpastian saat pertama kali saya melakukannya.”
Collier tidak belajar bisnis atau teknik di perguruan tinggi, dua gelar yang terasa — sekitar periode itu — mungkin berguna saat melawan 13 remaja dalam perjalanan darat. Ia mempelajari Manajemen Perhotelan dan Pariwisata selama berada di UMass, dan itu sangat membantu.
Namun pengetahuan terpenting Collier dalam tur tersebut, yang memperkenalkan pelatih Amerika kepada para pemain Eropa dan pemain Eropa kepada rival Amerika mereka, adalah bahwa ia mengetahui kedua sisi permainan ini. Dia memahami cara kerja perekrutan sepak bola perguruan tinggi dan nilai paparan. Ia juga mengetahui sisi Eropa, dan betapa banyak atlet berpotensi besar yang mudah terabaikan hanya karena jaraknya satu benua.
Saat mereka berkendara ke negara bagian asal Collier di Ohio, yang sudah hampir lima tahun tidak dia datangi, rasa cemas menunggu tawaran kembali muncul dalam dirinya. Kali ini dia merasakannya sebagai mentor bagi para pemain yang dibawanya melintasi Atlantik. Tapi dia juga tahu penderitaan yang mereka rasakan sendiri.
Collier dibesarkan di Cleveland dan bermain sepak bola sampai dia berusia 11 tahun, ketika dia mengatakan dia “terjebak dalam beberapa situasi sulit.” Dia tidak kembali ke olahraga ini sampai dia menjadi senior di Lakewood High School. Dengan hanya satu tahun pengalaman bermain di sekolah menengah dan sebagai mahasiswa baru yang belum memenuhi syarat untuk bermain sepak bola perguruan tinggi, Collier mendaftar di Western Reserve Academy, sebuah sekolah berasrama di Hudson, Ohio, sebelum musim 2004.
Namun bahkan satu musim besar di Western Reserve — 107 tekel, 32 tekel untuk kekalahan, 12 karung — tidak menarik banyak perhatian dari sekolah-sekolah besar FBS. Dia mendapat beberapa tawaran dari sekolah MAC, tetapi pelatih kepala yang berpikiran defensif di UMass menarik perhatiannya — Don Brown, sekarang koordinator pertahanan Michigan — jadi dia memutuskan untuk melanjutkan karirnya di level FCS.
Setelah musim pertamanya, ia memulai selama empat musim di UMass dan dinobatkan sebagai tim kedua dan tim ketiga di semua konferensi sebagai senior. Mirip dengan hari-harinya sebagai siswa sekolah menengah, rutenya ke tingkat berikutnya tampaknya tidak jelas – latihan musim semi tahun 2010 dengan Carolina Panthers mengungkapkan masalah otot dada yang memerlukan pembedahan jika dia ingin bermain di NFL.
Jadi, dia menjalani operasi, tetapi tidak ada panggilan dari NFL. Berharap untuk tetap dalam kondisi yang cukup baik untuk suatu hari nanti memiliki kesempatan bersama Panthers atau organisasi lain, dia meninggalkan musim panas itu untuk bermain di Eropa bersama Vienna Vikings.
(Brandon Collier / Perekrutan PPI)
Itu berhasil sampai batas tertentu. Musim gugur itu, dia menandatangani kontrak dengan Philadelphia Eagles selama sekitar satu minggu … sebelum dibebaskan karena penyelesaian cedera. Dia bermain di Kanada selama dua musim sebelum kembali ke Eropa untuk bermain selama tiga musim lagi hingga menderita cedera ACL yang mengakhiri karirnya pada Agustus 2016.
Bagi Collier, itu jauh dari karier impiannya. Dia hanya punya beberapa kemungkinan. Mungkin jika dia kembali ke permainan di awal sekolah menengah, perekrutan mungkin akan berjalan berbeda. Mungkin kalau UMass sudah terjun ke FBS, dia akan mendapat perhatian lebih.
Namun bermain di Eropa menghilangkan beberapa kemungkinan tersebut. Dia masih memiliki kesempatan untuk berkompetisi dan memainkan permainan yang dia sukai.
Meski pada awalnya ia mengira sepak bola Eropa akan mudah baginya, ia segera menyadari bahwa hal itu tidak akan mudah baginya. Dia ingat saat melawan Michael Habetin, gelandang ofensif untuk tim rival di Austria, di awal musim pertama itu. Ukuran Habetin sendiri menempatkannya dalam kelompok linemen elit, tapi dia juga terampil.
“Saya terkejut, saya pikir saya akan tampil, bekerja keras dan mendominasi, tapi kenyataannya tidak seperti itu,” kata Collier. “Bakat dari beberapa anak-anak ini dan orang-orang ini bagus.”
Dan ketika dia mengatakan “anak-anak”, dia bersungguh-sungguh. Tidak semua pemain seperti Habetin. Namun ketika dia melihat ke atas dan ke bawah daftar pemain, dan khususnya di sepanjang parit, dia melihat para pemain – pemain berusia 16 dan 17 tahun bermain di liga semi-profesional – yang bisa menjadi seperti dia. Dan jika mereka bisa menjadi seperti Habetin, Collier tahu, mereka bisa bersaing di Amerika Serikat.
Namun bermain di liga semi-profesional di Eropa tak cukup menarik perhatian para pelatih Amerika. Mereka membutuhkan lebih dari sekadar sorotan di Hudl atau YouTube. Collier tahu bahwa jika para pemain muda ini bisa mendapat perhatian dalam publikasi perekrutan dan, yang paling penting, tampil di depan para pelatih perguruan tinggi, mereka bisa bermain sepak bola perguruan tinggi.
“Saya tahu mereka bisa menjadi pemain sepak bola perguruan tinggi jika seseorang mau memasarkan mereka dan memamerkannya kepada anak-anak,” kata Collier.
Dan ketika robekan ACL itu terjadi pada Agustus 2016, yang memaksa Collier untuk pensiun, dia tiba-tiba memiliki lebih banyak waktu luang dan keinginan nyata untuk tetap di Eropa dan membawa permainan ini ke luar negeri.
Dia tahu dia bisa mulai menelepon para pelatih di Amerika untuk memberi tahu mereka tentang para pemain muda di Jerman, Finlandia, dan Austria, tetapi kata-kata hanya akan banyak membantu. Pelatih perlu melakukannya melihat para pemain. Namun berapa banyak yang mau menuruti perkataan mantan pemain FCS dan terbang ke penerbangan internasional? Tidak banyak.
Namun, Collier tahu dia bisa mendapatkan beberapa pemain yang memiliki ambisi sepak bola perguruan tinggi untuk melakukan penerbangan internasional. Jadi dia mulai merencanakan tur Amerika pertamanya. Dia memikirkan beberapa pemain, orang-orang yang pernah dia lihat dan lawan, dan dia memanggil pelatih di seluruh Eropa untuk membantu mengidentifikasi pemain remaja terbaik mereka. Dia mengadakan beberapa kamp pencarian bakat di seluruh Eropa. Pada musim semi itu, Collier memiliki 13 pemain — enam yang dapat mendaftar di kelas berikutnya — yang akan melakukan perjalanan.
Dia membuat rencana perjalanan yang akan mencakup lima sekolah — Old Dominion, Penn State, Ohio State, Michigan, dan Temple.
“Saat kami bersekolah di Penn State, yang merupakan sekolah yang sangat besar menurut standar Amerika, terlihat jelas bahwa para linemen kami benar-benar menghancurkannya. Linemen pertahanan dan ofensif sangat bagus sehingga bahkan para pelatih Amerika pun menoleh,” kata James Honig, ayah dari quarterback 2021 Alexander Honig dan sopir bus tur pertama. “Jelas bahwa talenta-talenta Eropa bisa berhasil.”
Pada akhir siklus perekrutan tersebut, lima pemain dalam perjalanan tersebut telah menandatangani kontrak dengan sekolah. Salah satunya, gelandang bertahan Julius Welschof, menandatangani kontrak dengan Michigan, sekolah Power 5 di mana dia akan dilatih oleh mantan pelatih perguruan tinggi Collier, Don Brown.
Dengan suksesnya tur pertamanya, nama Collier mulai merajalela di kalangan pemain muda Eropa. Semakin banyak pria mulai datang ke kampnya dan jumlah peserta untuk putaran kedua tur AS bertambah. Tahun lalu, skuad bertambah menjadi 22 pemain dan delapan pemberhentian. Enam pemain dari grup itu menandatangani kontrak dengan tim Amerika di kelas perekrutan 2019, termasuk quarterback Luke Wentz (Virginia) dan pemain bertahan Sylvain Yondjouen (Georgia Tech), sementara pemain bertahan tahun 2020 Alexander Ehrensberger berkomitmen untuk Notre Dame.
Dan sekarang, dengan dimulainya tur tahunan ketiga pada hari Sabtu ini, Collier telah membawa 43 pemain Eropa ke Amerika, di mana mereka akan menghadapi 12 kampus dan kamp.
“Pada tahun pertama saya secara acak memilih kamp dan sebagainya, tidak tahu siapa yang akan berada di sana,” kata Collier. “Sekarang sepertinya kita bisa memilih sekolah mana saja yang kita inginkan.”
Dan ya, putaran ini mencakup pemberhentian di Alabama (2 Juni) dan Clemson (3 Juni), sekolah yang menurut Collier mengundang kontingen Perekrutan PPI ke kota. “Tahun pertama itu tidak akan terjadi.”
Gelandang ofensif Liridon Mujezinovic, pemain berusia 21 tahun dari Belanda yang mulai bermain sepak bola setahun yang lalu, adalah pemain yang diyakini Collier dapat ditingkatkan dengan tampil di depan pelatih perguruan tinggi selama dua minggu ke depan. Pemain setinggi 6 kaki 8 inci dan berat 290 pon ini sudah mendapat tawaran dari lima sekolah kecil, namun dia berharap paparan seperti ini dapat membantunya mencapai level Power 5. Mujezinovic mengatakan jika dia bisa lolos ke NFL, dia ingin memberikan kontribusinya kepada para pemain muda Eropa seperti yang dilakukan Collier.
Tur DreamChasers telah tiba!! Saya 6’8 290 pon @LiridonMujezin1 dari Amsterdam!!! Pengawalku dan Tackle!! 1 tahun sepak bola tetapi potensinya adalah NFL! pic.twitter.com/G8RYZPlugP
— Brandon Collier (@BCollier56) 29 Mei 2019
“Saya ingin membantu anak-anak…dan memberi mereka kesempatan bermain sepak bola kampus dan mungkin NFL jika potensi mereka tinggi,” kata Mujezinovic.
Pada hari Kamis, sebagian besar pemain yang berangkat tur tahun ini mendarat di Newark, NJ, tempat Collier menyambut mereka. Dia merasakan gabungan antara kegembiraan dan kegugupan, serupa namun juga sangat berbeda dari dua tahun lalu ketika dia bertemu dengan sekitar sepertiga dari jumlah anak yang akan bepergian pada musim panas ini.
Dia tahu sekarang bahwa para pelatih telah belajar apa yang diharapkan dari para pemain Eropa, mereka tidak lagi terkejut, melainkan berharap. Standar tersebut ditetapkan oleh para pemain yang telah menandatangani kontrak sebelum mereka, dan kini grup baru yang akan mengikuti tur ini harus mampu memenuhinya.
“Saya ingin memberi tahu anak-anak Eropa bahwa tekanan sudah hilang, tapi sepertinya mereka mendapat tekanan lebih besar karena dua tur terakhir sangat sukses,” kata Collier. “Jadi, ini hampir seperti tekanan yang lebih besar sekarang. Tapi pada akhirnya, saya pikir sekolah-sekolah sekarang tahu bahwa ketika orang-orang Eropa datang, mereka berharap untuk melihat bakat-bakatnya.”
(Foto teratas milik Brandon Collier / Perekrutan PPI)
