MIAMI – Joel Embiid bersifat fisik.
Dia mendapat kursi barisan depan dari bangku cadangan untuk Game 2 seri playoff putaran pertama Sixers melawan Miami Heat, ketika rekan satu timnya kalah untuk pertama kalinya dalam 18 pertandingan. Dia menyaksikan Sixers kalah dalam pertandingan kandang yang jarang terjadi dan membiarkan Heat menyamakan kedudukan pada satu pertandingan masing-masing. Dia memiliki mentalitas pertahanan fisik yang digunakan Miami untuk menggagalkan serangan yang lebih didasarkan pada pergerakan bola dan pemain dibandingkan dengan 29 posisi NBA lainnya.
“Saya merasa menyukai momen ini,” kata Embiid. “Saya suka bermain fisik, saya suka menyerang, saya suka kontak. Saya merasa mereka membutuhkan saya dalam hal itu.”
Tidak mengherankan, Miami membawa tingkat agresivitas yang sama ke Game 3 di kandang mereka sendiri. Heck, mungkin mereka bahkan meningkatkannya. Perbedaannya kali ini adalah Sixers menemukan keseimbangan antara fisik dan penipuan yang disebut Brett Brown sebagai “respons intelektual terhadap fisik” sehari sebelumnya.
Untuk pria berbadan besar, tidak ada banyak pemikiran dalam hal ini. Setelah itu di ruang ganti, Embiid mengenang para pemain Miami yang melakukan sikutan dan, um, tidak takut untuk menguji topeng barunya yang mengilap. Jadi dia menanggapinya dengan memasang layar yang kuat, banyak variasi mengharukan yang mungkin diajarkan Kevin Garnett kepadanya ketika Big Ticket mengunjungi Camden musim panas lalu. Embiid memberikan peluangnya setiap ada kesempatan. Pada satu penguasaan bola yang penting, ia melewati rekannya yang tingginya 7 kaki Kelly Olynyk di tiang seolah-olah Olynyk tidak ada di sana.
Seperti yang dipelajari Miami dalam kemenangan Sixers 128-108 di Florida Selatan, keunggulan fisik hanya akan tercapai jika Anda terlempar keluar lapangan. Menjadi lebih sulit lagi ketika seseorang dengan bakat luar biasa Embiid juga melemparkan mentalitas pukulan ke mulut, kemauan untuk bertukar pukulan, tepat pada Anda.
Joel Embiid tangguh.
Itulah kata yang digunakan Justin Anderson, yang juga berperan besar dalam proses Kamis malam, untuk menggambarkan salah satu sahabatnya di tim. Di Tahun 4, Embiid akhirnya menikmati musim yang sehat sampai insiden aneh wajahnya yang bertabrakan dengan bahu Markelle Fultz membuatnya absen selama sisa musim reguler dan membahayakan laju playoffnya. Ada ketidakadilan yang mendasar dalam semua ini, dan seperti yang dikatakan oleh pria itu sendiri, “Menyebalkan.”
Sementara Embiid menjalani operasi dan pulih dari tim, Sixers terus berkembang saat Ben Simmons menjadi orang yang bersulang bagi para pecandu bola basket sejati dan acara Embrace Debate. Satu-satunya cara Embiid bisa kembali ke lapangan adalah sambil menatap tegak seperti karakter Gila Maks, jadi itulah yang dia lakukan. Embiid memperkirakan waktu delapan minggu sampai tulang orbitalnya sembuh total.
“Banyak hal terjadi dan Anda hanya harus terus bekerja dan tetap profesional,” kata Embiid. “Dan bekerja dengan semua orang, dan itulah yang kami lakukan. Dan kami menemukan banyak solusi mengenai operasi dan tentang masker yang akan saya pakai.”
Warna topeng adalah salah satu solusi yang belum terselesaikan. Minggu lalu, Embiid membahas bagaimana dia lebih mudah melihat (dan lebih jauh lagi, menembak) dengan topeng hitam yang dia gunakan saat berlatih, dibandingkan dengan topeng jelas yang biasanya terlihat di wajah para pemain NBA. Satu masalah: liga merekomendasikan agar topengnya bening, sehingga topeng hitamnya keluar. Dan meskipun Embiid berhasil memotret dengan baik dengan topeng gelap/transparan yang dilengkapi kacamata – dengan 3-4 malam dari luar busur, kami yakin topeng ini bukanlah hal terhebat yang pernah terjadi padanya bukan? – dia mengakui bahwa dia masuk dengan mengetahui bahwa mungkin bukan itu masalahnya.
Sebelum malam ini, tidak ada pemain dalam sejarah NBA yang mencetak setidaknya 23 poin, 7 rebound, 4 assist, dan 3 blok dalam debut playoffnya.
Setelah malam ini, Joel Embiid.
– Sheil Kapadia (@SheilKapadia) 20 April 2018
“Tidak peduli seberapa besar hal itu mengganggu saya, saya tetap harus menjadi pemain bola basket,” kata Embiid. “Dan jika tembakannya tidak jatuh atau berkabut atau saya tidak dapat melihat, ada banyak hal berbeda yang dapat saya lakukan, terutama dalam bertahan karena saya merasa saya adalah pemain bertahan terbaik di liga.”
Embiid kemungkinan akan finis tepat di belakang Rudy Gobert dalam pemungutan suara Pemain Bertahan Tahun Ini, dan setelah apa yang terkadang terasa seperti layup di Game 2, bukan masalah kecil bagi Sixers untuk memintanya berpatroli di lini belakang lagi. Hukum vertikalitas telah digunakan lebih dari satu kali untuk menunjukkan heat sink.
Joel Embiid menikmati momen besar ini.
Pada kuarter keempat, saat serangan Miami terus melakukan tembakan-tembakan sulit untuk menjaga jarak permainan, Anderson mengejar Embiid ke bangku cadangan dan mengingatkannya bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik di liga. Dan dalam dua permainan berturut-turut, Embiid melakukan pukulan atas James Johnson yang menunjukkan mengapa evaluasi Anderson tepat sasaran. Yang pertama pada dasarnya adalah gerakan memutar ke Dirk Nowitzki berkaki satu yang memudar ke bek yang baik di Johnson saat jam tembakan berakhir.
Yang kedua adalah tiga tembakan kontroversial yang dia lakukan terhadap Johnson, menunjukkan bahwa dia adalah salah satu dari sedikit pemain yang bisa melakukan itu. Dan setelah itu, Embiid berbicara tentang bagaimana dia menikmati membungkam penonton di jalan, di mana dia mendorong keunggulan Sixers dari 7 menjadi 12 poin.
“Saya bisa melihat di wajah mereka bahwa ketika Anda melakukan pukulan seperti itu, orang-orang di sisi lain, mereka akan bersikap seperti (perilaku merosot),” kata Embiid. “Dan itu bagus. Jika Anda melihatnya di wajah mereka, itu bagus. Karena Anda harus segera membalasnya, hanya karena para pria membencinya. Kembalilah kepada mereka dan lakukan hal yang sama.”
Joel Embiid lucu.
Kami sudah mengetahuinya, tapi lihatlah tiga permata berikut dari siaran persnya:
• Tentang Justise Winslow yang membuka topeng pertamanya: “Hanya sedikit orang yang mengetahuinya, saya punya sekitar 50 topeng. Jadi dibutuhkan lebih dari itu untuk mengeluarkan saya dari seri ini. Aku juga akan menjadi mimpi buruk bagi mereka.”
• Pada postingan Instagram tepat sebelum babak playoff yang dengan jelas menggambarkan prediksi Embiid untuk perjalanan Sixers melalui babak playoff NBA: “Saya tidak tahu. Itu adalah satu-satunya foto yang kumiliki di ponselku, jadi aku harus membawanya saja.”
Joel Embiid memiliki perspektif.
Itu adalah pertandingan playoff pertamanya, dan tidak seperti kebanyakan rekan satu timnya, dia telah berada di sini melalui masa-masa paling sulit belum lama ini.
“Itu sangat berarti karena saya yang tertua di tim,” kata Embiid. “Saya merasa seperti pernah berada di sini, melalui segalanya. Tahun dimana kami hanya memenangkan 10 pertandingan sangatlah mengecewakan. Jadi saya merasa kami telah melalui banyak hal dan berada di posisi ini, saya sangat bahagia untuk Pelatih. Dia akhirnya memiliki tim dan dia melatih kami dengan baik, dia pantas mendapatkan banyak pujian, dan saya rasa dia seharusnya menjadi Pelatih Terbaik Tahun Ini.”
Tapi lebih dari segalanya, Joel Embiid kembali bergabung dengan Philadelphia 76ers.
Jika ini terus berlanjut, ada kemungkinan kita bisa berada di sini untuk sementara waktu.
> Kartu Laporan Sixers Game 3
Foto teratas: Eric Espada/Getty Image