CHICAGO — Itu yang pertama dan ke-10 di garis 12 yard milik Wisconsin ketika ledakan kekuatan dan kecepatan mengalir melalui lini belakang dengan tanpa henti sehingga menghancurkan pertahanan Nebraska. Quarterback Badgers Jonathan Taylor cenderung memberikan dampak seperti itu pada banyak lawannya, namun perjalanannya di kuarter keempat melawan Cornhuskers Oktober lalu menggambarkan betapa melemahkan semangat dan kekuatannya.
Saat itu, Wisconsin memimpin 34-17 dengan waktu tersisa 13 menit. Taylor telah melakukan 22 kali untuk 128 yard dengan dua gol – hari yang solid namun cukup biasa menurut standar Taylor. Kemudian dia melakukan handoff di garis 8 yard, berlari lurus ke tengah dan membangun kekuatan hingga jalannya diblokir di garis 18.
Taylor memutar upaya umpan dari bek bertahan Antonio Reed di menit ke-20, bek bertahan yang bersenjata kaku Dicaprio Bootle di menit ke-30 dan berlari tanpa tersentuh untuk melakukan touchdown sepanjang karier sepanjang 88 yard yang memukau Camp Randall. Kerumunan stadion dan menghancurkan Cornhuskers. Drama tersebut memberikan pengingat tentang bagaimana tidak membela Taylor.
“Anda tidak bisa begitu saja menyapu kakinya atau mencoba menjegalnya dengan satu tangan karena dia akan mematahkannya,” kata gelandang bertahan Nebraska Khalil Davis. “Ada beberapa kali saya ingat beberapa DB mencoba menggesek kakinya. Itu tidak berhasil. Anda harus memukulnya sepenuhnya. Dia pelari yang tangguh, salah satu pelari di Sepuluh Besar.”
Pendekatan Taylor yang menyeluruh telah mendapatkan rasa hormat dan kekaguman di seluruh negeri, terutama dari mereka yang termasuk dalam Sepuluh Besar yang melihat kesuksesannya dari dekat. Dalam jajak pendapat terhadap 34 anggota media Sepuluh Besar yang dilakukan oleh Cleveland.com dan diterbitkan awal pekan ini, Taylor mendapatkan penghargaan pemain ofensif pramusim terbaik tahun ini dengan 21 suara di tempat pertama. Quarterback Michigan Shea Patterson menerima empat suara tempat pertama, dengan quarterback Ohio State JK Dobbins dan penerima Purdue Rondale Moore masing-masing menerima tiga suara.
Beberapa pemain dan pelatih Sepuluh Besar memberikan pujian yang berlebihan untuk Taylor, pemenang Penghargaan Doak Walker, selama hari media liga di Hilton Chicago. Pelatih Nebraska Scott Frost melatih melawan Taylor untuk pertama kalinya musim lalu dan menyaksikannya menyelesaikan dengan 24 carry untuk 221 yard dan tiga touchdown. Setahun sebelumnya, Taylor melakukan 25 pukulan sejauh 249 yard dan dua gol melawan Cornhuskers. Kedua tim akan bertemu musim ini pada 16 November di Lincoln, Neb. bertemu dalam pertandingan yang diperkirakan akan menjadi pertandingan Sepuluh Besar Barat yang penting.
“Jonathan jelas merupakan salah satu pemain terbaik di negeri ini,” kata Frost. “Saat dia berada di tempat terbuka, dia memiliki kecepatan yang lebih baik dari yang Anda harapkan untuk melakukannya. Dia besar dan kuat. Saya pikir skema yang dia ikuti membantunya. Dia punya banyak orang baik di sekelilingnya, dan itu menempatkannya dalam situasi yang bisa dia lakukan dengan sebaik-baiknya. Dia akan menjadi tantangan bagi semua orang yang memainkannya. Kami menantikannya, tapi kami tahu kami akan kewalahan ketika mereka datang ke kota ini.”
Taylor adalah kelas Sepuluh Besar yang kembali sebagai mahasiswa tahun kedua musim lalu, dan itu bahkan tidak dekat. Dia memimpin liga dan negara dalam lari cepat dengan 2.194. Miles Sanders dari Penn State berada di urutan kedua dalam konferensi dengan kecepatan 1.274 yard, atau kurang 920 yard. Taylor memimpin Sepuluh Besar dengan 16 touchdown cepat. Devine Ozigbo dari Nebraska berada di urutan kedua di antara Sepuluh Besar running back dengan 12. Taylor juga memiliki 307 carry, terbanyak di FBS, dan 77 lebih banyak dari runner-up konferensi Dobbins.
Selama dua tahun karirnya, Taylor mendapat penalti Sepuluh Besar dengan peluang yang sama. Dia rata-rata mencetak setidaknya 5 yard per carry melawan 10 dari 12 tim yang dia mainkan, dengan pengecualian Northwestern (4,2 yard per percobaan) dan Ohio State, yang dilampaui Taylor dengan 2,7 yard per rush dalam pertandingan perebutan gelar Sepuluh Besar 2017. Dia rata-rata mencetak 6,8 yard per carry dalam 19 pertandingan melawan lawan konferensi, termasuk kejuaraan liga.
Tidak ada tim yang merasakan kemarahan Taylor lebih dari Nebraska dan Purdue. Musim lalu, Taylor mendorong Wisconsin meraih kemenangan tiga kali lipat dalam perpanjangan waktu 47-44 melawan Purdue, saat ia berlari 33 kali untuk mencapai 321 yard dan tiga gol tertinggi dalam kariernya. Taylor mencetak dua gol dalam sesi perpanjangan waktu, termasuk touchdown 17 yard yang menentukan melalui hujan badai yang deras di West Lafayette, Ind.
“Dia melakukan pelanggaran yang sempurna untuknya, sistem yang sempurna,” kata pelatih Purdue Jeff Brohm. “Mereka mempunyai gelandang ofensif yang besar. Mereka akan mendorongnya menuruni bukit, mereka akan memberinya pemblokir utama. Saya tidak akan terkejut jika dia memenangkan Heisman. Dia adalah prospek NFL yang luar biasa.”
Taylor bisa ditantang dengan cara baru musim ini. Wisconsin menghadapi masing-masing dari empat pertahanan teratas di Sepuluh Besar dari musim lalu: Michigan State, Iowa, Michigan dan Northwestern. Wisconsin berada di urutan kelima dalam konferensi dalam bidang pertahanan tahun lalu. Namun Taylor juga harus bermain melawan tim peringkat 6 (Negara Bagian Ohio) dan peringkat 7 (Purdue). Satu-satunya tim Sepuluh Besar yang belum dia mainkan adalah Michigan State, yang memiliki pertahanan lari terbaik di negaranya musim lalu, mengizinkan 77,9 yard per game — 10 yard lebih sedikit dari yang dilakukan Taylor pada satu pertandingan besar yang mencetak gol melawan Nebraska.
“Dia mungkin akan menjadi salah satu yang terbaik sepanjang masa ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan,” kata pemain bertahan Michigan State, Kenny Willekes. “Ini adalah salah satu pemain hebat di sepak bola perguruan tinggi. Kami sebenarnya membicarakan pertandingan itu dengannya. Kami sangat gembira dengan pertandingan itu. Tidak. Aku menjalankan pertahanan melawannya. Mudah-mudahan kami bisa menjalani ujian melawannya, dan ini akan menjadi pertandingan yang menyenangkan.”
Menambahkan tekel bertahan Spartan Raequan Williams: “Ya, kami pasti tahu siapa Jonathan Taylor.”
Hal yang membuat Taylor spesial adalah ketahanan dan konsistensinya. Dia menderita cedera kaki kiri di babak pertama melawan Illinois sebagai mahasiswa baru, tetapi kembali seminggu kemudian dan memukul Indiana untuk 29 upaya terburu-buru, 183 yard dan satu gol. Pelatih Minnesota PJ Fleck mengatakan berbagai faktor lain juga membedakan Taylor dari rekan-rekannya. Dia mencatat kemampuan Taylor untuk melihat permainan berkembang, yang menurutnya bahkan lebih mengesankan karena cara Wisconsin menjalankan pelanggarannya.
“Dengan banyaknya penarik dan apakah itu skema zona atau celah, serangan balik, kekuatan, banyak celah yang mereka keluarkan, akan sulit bagi pemain belakang yang tidak memiliki penglihatan yang baik,” kata Fleck. “Dia mempunyai visi yang luar biasa. Itu luar biasa. Sulit untuk menemukannya.
“Keduanya adalah dia luar biasa dalam mematahkan tekel. Kami memiliki tiga hal yang terkait langsung dengan kemenangan. Ada margin turnover, ada permainan eksplosif, dan ada juga tekel yang gagal atau tekel yang gagal. Dan jika Anda menang di ketiga area tersebut, Anda akan menang 78 persen. Dia mungkin pemain rugby terbaik yang pernah saya lihat dalam waktu lama dalam mematahkan tekel. Ini adalah perbedaan antara yang ketiga dan 4 ketika dia memukul pada jarak 1 yard, itu menjadi down pertama dan Anda tidak perlu melakukan tendangan. Dan Anda masih bisa menghabiskan waktu.”
Taylor telah berlari sejauh 4.171 yard dalam karirnya, yang terbanyak dalam musim kedua dalam sejarah FBS. Jika rata-ratanya mencapai 168,8 yard per game seperti musim lalu dan Wisconsin dapat lolos ke Kejuaraan Sepuluh Besar untuk bermain dalam 14 pertandingan, ia akan melampaui rekor kecepatan FBS sepanjang masa yang dibuat oleh Donnel Pumphrey dari San Diego State pada tahun 2016 (6.405) yard). Taylor perlu rata-rata 171,9 yard per game selama 13 pertandingan musim ini untuk memecahkan rekor tiga musim Pumphrey. Angka-angka itu akan memberi Taylor kesempatan untuk menjadi pemenang Heisman Trophy pertama di Wisconsin sejak mengalahkan Ron Dayne pada tahun 1999.
“Ketika dia muncul, itu mengingatkan saya pada Ron Dayne yang lebih eksplosif,” kata pelatih Northwestern Pat Fitzgerald tentang Taylor. “Besar, tebal, fisik. Dapat membuat Anda meleset di dalam lubang, dapat menabrak Anda di dalam lubang, dapat mengusir Anda ke dalam gang, dan jika Anda gagal melakukan tekel, dia akan pulang. Saya tidak yakin – Ron mungkin akan bersaksi mengenai hal ini – saya tidak yakin apakah Ron yang menempuh jarak tersebut, namun dia menempuh jarak sekitar 50, di mana Jonathan memiliki kecepatan lintasan dan dia hanyalah seorang bek lengkap. Dia adalah pemain hebat.”
Pertanyaan yang selalu muncul dari diskusi tentang bakat Taylor adalah pertanyaan yang jelas dan solusinya tidak mudah: Bagaimana Anda menghentikannya?
“Saya harap saya tahu jawaban itu,” kata gelandang Michigan Joe Bachie. “Berbalik dan dorong. Itu saja.”
Bek bertahan Iowa Michael Ojemudia menyarankan Hawkeyes, yang menerapkan pertahanan 4-2-5 musim lalu, mungkin perlu kembali ke tampilan 4-3 di tujuh pemain depan untuk menempatkan tubuh ekstra di dekat Taylor. Gelandang Nebraska Mohammed Berry mengatakan cara terbaik untuk menyerang kekuatan Taylor adalah dengan menciptakan penetrasi dan menutup jalur lari.
Melakukan hal ini sering kali berarti pertahanan harus memuat kotak penalti dan menjualnya untuk menghentikan lajunya. Lawan menggunakan strategi itu ketika permainan passing Wisconsin mengalami kesulitan musim lalu, tapi itu tidak menghentikan Taylor untuk sering berlari.
“Anda harus menemukan cara untuk memberinya tampilan yang belum pernah dia lihat sebelumnya,” kata Brohm. “Bawalah orang-orang keluar dari tepian, lakukan secara fisik dengannya semampu Anda. Cobalah untuk menempatkannya di lini belakang sebelum dia memiliki ruang untuk bekerja. Jadi bagi saya itulah kuncinya. Sekarang apakah Anda bisa melakukannya atau tidak adalah pertanyaan lain. Namun Anda harus melakukan hal-hal tertentu secara berbeda karena dia sangat berbakat.”
Pelatih Wisconsin Paul Chryst ditanyai larian Taylor mana yang menjadi favoritnya sejauh ini. Chryst tidak bisa memilih satu permainan pun dan kemudian memberikan pengingat mengerikan kepada lawan Sepuluh Besar tentang apa yang bisa mereka ambil di musim ini.
“Yang terbaik masih akan datang,” katanya.
(Foto: Jeff Hanisch / USA Hari Ini)