Archie Bradley tersenyum mendengar pertanyaan itu.
Tentu saja, akan mudah bagi Diamondbacks untuk membunyikan alarm, jika mereka mendengar kata-kata “KAMI DEKAT DENGAN MENGHANCURKANNYA, BOYS” yang berkedip-kedip di TV clubhouse dengan warna merah cerah. Mereka baru saja menjatuhkan tiga dari empat ke Brewers, salah satu dari beberapa tim yang terlibat dengan Diamondbacks dalam pertandingan kematian wild card tanpa akhir. Ketiga kekalahan tersebut menyebabkan keruntuhan. Mereka sangat dekat.
Bagaimanapun, memenangkan seri ini bisa berarti melompat ke posisi wild card untuk pertama kalinya sejak klasemen mulai menjadi masalah. Ini akan memberi kesan bahwa Diamondbacks akhirnya mencapai langkah mereka setelah berbulan-bulan melakukan penyesuaian dan permulaan. Tapi alih-alih duduk manis, mereka malah kembali ke 0,500 – putaran 50-50 yang mengerikan – dan tertinggal 2½ game dari tempat playoff yang didambakan itu.
Kedengarannya buruk? Atau setidaknya, depresi? Bukan untuk Bradley.
“Berada di posisi pertama sepanjang tahun lalu dan kemudian jatuh pada bulan September, itu benar-benar mengajari saya secara langsung bahwa, kawan, kita punya banyak waktu tersisa,” kata Bradley. “Saya tahu akan sangat menyenangkan memenangkan seri ini dan mendapatkan dua pertandingan di wild card, tapi kami bermain hingga akhir September.”
Pemain kidal berjanggut itu hanya setengah benar. Final musim reguler memang diadakan pada akhir September dan bukan Juli, dan kurang dari tiga pertandingan dengan 62 pertandingan tersisa menghadirkan kemungkinan yang tak terbatas. Namun “menjadi yang pertama sepanjang waktu” juga memberikan sebuah kemewahan bagi tim untuk menunggu semuanya bersatu.
Ini adalah hak istimewa yang tidak dinikmati Diamondbacks pada tahun 2019. Sebelum mereka akhirnya harus membedakan diri mereka sebagai pemenang atau pecundang di lapangan, mereka harus memutuskan siapa mereka di kantor depan. Dan keputusan itu diambil dengan tenggat waktu yang jauh lebih awal dibandingkan tanggal 29 September. Pada hari terakhir bulan Juli — dan mungkin satu atau dua hari lebih awal dari itu — Diamondbacks harus memutuskan apakah akan membeli atau menjual. (Atau keduanya, tapi hanya dijual dengan tanda bintang.)
Bahwa Diamondbacks akan memainkan 62 pertandingan lagi musim ini – di mana mereka bisa lolos ke tempat playoff, tersingkir dari persaingan, atau terus membuat kekacauan – adalah hal yang mustahil. Yang tersisa hanyalah siapa yang akan mengenakan jersey mereka. Saat ini, menjual mungkin lebih mudah dibenarkan daripada membeli.
“Saya pikir sekarang cara playoff diatur dengan kedua wild card, Anda bisa berdebat (kita harus membeli),” kata Bradley. “Apakah saya akan mengatakan bahwa kami pantas mendapatkannya? Maksudku, aku tidak tahu. Saya pikir talentanya ada di sini, tinggal menemukan cara untuk membuatnya bekerja sama.”
Membuat semuanya berhasil sama sulitnya dengan memilih arah masa depan klub. Sekali lagi, peran bullpen – khususnya pekerjaan pengaturan milik rookie Yoan López – sedang naik daun. Setelah López kalah dalam pertandingan untuk kedua kalinya pada seri ini pada hari Minggu, masalah tersebut menarik perhatian manajer Torey Lovullo, yang mengakui kemungkinan untuk melakukan perubahan. “Jika Anda berubah dan mencoba mengejar ketertinggalan, Anda akan tertinggal,” katanya. “Akan ada alasan atau strategi bagus jika kita memutuskan untuk melakukan sesuatu.”
Front office juga sedang mencari strategi yang tepat, dan mereka bisa dimaafkan jika hanya berharap jalan termudah akan datang, tidak peduli apa artinya bagi peluang postseason mereka di tahun 2019. Kemenangan seri atas Brewers mungkin memberikan kejelasan itu, menunjukkan Diamondbacks dapat menerobos dalam perlombaan wild card yang ramai. Hal itu tidak terjadi, namun untungnya bagi front office, tujuh game berikutnya juga bisa memberikan arahan.
Mulai Senin, Diamondbacks menjamu Orioles untuk tiga pertandingan. Pada hari Jumat, mereka memulai seri empat pertandingan di Miami melawan Marlins. Kedua lawan duduk di posisi terbawah liga masing-masing, dan kemenangan seri yang menentukan dapat dengan mudah mengirim Diamondbacks kembali ke posisi terdepan. Sama mudahnya, penampilan yang biasa-biasa saja — atau kehancuran total — di depan pintu pertandingan dapat memberi sinyal kepada manajer umum Mike Hazen bahwa tim ini tidak layak untuk dipertahankan selama dua bulan terakhir.
Bagi para pemain, keunggulan seperti itu merupakan peluang emas untuk memaksa pihak front office. “Kita bisa melaju ke seri berikutnya – Baltimore dan Miami – dan hal berikutnya yang Anda tahu, kita akan memasuki dua pertandingan wild card,” kata Bradley, yang dengan menyebut nama lawan Arizona mungkin bermaksud menarik perhatian untuk menentukan pilihan mereka. ketidakmampuan di lapangan. Namun pihak lain menolak gagasan bahwa pertandingan minggu depan ini lebih penting daripada tujuh pertandingan lainnya.
“Saya sudah mendengar pertanyaan itu selama 10 tahun. Anda tidak bisa berpikir seperti itu,” kata penangkap Alex Avila. “Anda tidak bisa melihatnya seperti itu sebagai seorang pemain. Anda harus memasuki setiap seri dengan mentalitas yang sama. Tidak peduli di mana Anda berada di klasemen atau di mana Anda berada pada batas waktu perdagangan. Itu adalah sesuatu sebagai pemain yang tidak dapat Anda kendalikan.”
Ya, pemain tidak bisa dan mereka bisa. Memenangkan mayoritas dari tujuh pertandingan berikutnya — sesuatu yang harus dilakukan oleh pesaing playoff yang sah melawan lawan yang begitu tipis — dan Diamondbacks dapat mendikte keputusan front office. Hilangkan mereka, dan hal yang sama mungkin benar.
(Foto Ketel Marte meraih posisi ketiga pada Minggu, 21 Juli 2019, di Chase Field: Christian Petersen/Getty Images)