COLUMBUS, Ohio – Demario McCall menatap tajam saat dia mendengarkan variasi pertanyaan yang telah ditanyakan jutaan kali kepadanya. Saat dia memainkan situasi hipotetis melalui kepalanya, sisi kiri mulutnya mulai melengkung menjadi senyuman yang tidak bisa dia tolak.
“Mimpi buruk,” katanya.
Ya, mimpilah untuk Ohio State. Mimpi buruk bagi semua orang.
Itulah yang McCall bayangkan ketika dia berpikir tentang apa yang bisa dia lakukan dalam pelanggaran ini, ketika dia melihat dirinya terisolasi dari pemain yang dia tahu tidak bisa berlari bersamanya, ketika dia ingat bahwa dia memasuki musim 2019 ini tanpa hambatan melalui berbagai cedera yang mengganggu. dia kembali, atau keluar, selama tiga tahun terakhir, dan dia kembali ke posisi aslinya. Dia sehat, lebih besar, lebih kuat – katanya lebih cepat, yang merupakan pemikiran yang cukup menakutkan – dan siap untuk apa yang dia lakukan di lapangan untuk akhirnya menyamai desas-desus yang mengikutinya sejak dia meninggalkan Sekolah Menengah North Ridgeville pada tahun 2016 di Columbus.
Kita berada di tempat itu lagi dalam kalender sepak bola Ohio State, saat kita bertanya-tanya apakah McCall akan berperan dalam serangan dan mulai menyadari potensinya. Kombinasi kepribadiannya yang mudah menular, riang, kecepatan di lapangan, dan sifat sulit dipahami secara konsisten menjadikannya salah satu pemain yang paling menarik dalam daftar pemain, menjadi favorit penggemar meskipun ia jarang menemukan dirinya dalam momen-momen penting sepanjang kariernya. Memasuki tahun keempat ini, McCall telah menangkap perbincangan yang beredar di sekitarnya saat musim semakin dekat. Mungkin obrolan itu tidak sekeras dulu, bagaimana dengan pergantian pelatih, pergantian quarterback, dan pertahanan baru. Tapi dia tetaplah pemain yang membuat orang sedikit terkejut ketika memikirkan McCall akhirnya menjadi senjata yang konsisten.
“Saya menyadarinya,” kata McCall. “Tapi ini salahku lagi. Saya ingin menjalaninya. Saya yang disalahkan atas hal itu. Aku menyukainya. Saya akan terus melakukan apa yang saya lakukan.”
Ini adalah kesempatan terbaiknya untuk mewujudkannya. Jika hal itu tidak terjadi sekarang, mungkin hal itu tidak akan pernah terjadi padanya di sini.
Dia akan menjadi pemain nomor 2 di belakang JK Dobbins. Tony Alford, pelatih posisinya, mengatakan McCall akan menjadi pemain kedua dalam pertandingan tersebut jika Ohio State bermain besok. McCall memperebutkan tempat itu dengan mahasiswa baru berbaju merah Meester Teague, yang tidak ikut latihan karena cedera, dan mahasiswa baru Marcus Crowley. Di atas kertas, tidak ada alasan pemain tahun keempat harus kalah dalam kontes itu. Meski begitu, perlengkapan tersebut dipasang cukup kuat oleh pelatih kepala Ryan Day ketika OSU membuka kamp awal bulan ini.
Sebelum McCall, atau orang lain, mulai berfantasi tentang dia bisa menjadi playmaker seperti apa tahun ini, dia harus mendapatkan pekerjaan. Alford sekarang menyukai McCall sebagai no. 2 orang, tapi kompetisi itu belum berakhir secara resmi.
“Hal pertama yang harus dia lakukan adalah menjadi cadangan,” kata Day. “Jika dia bisa memenangkan pekerjaan itu, itu akan menjadi perannya. Lalu kita bisa mengembangkannya seiring berjalannya waktu. Jika tidak, maka kita harus mencarikan paket untuknya.”
Ini adalah proposisi yang menarik bagi McCall, yang ingin menjadi lebih dari sekedar pemain paket. Dia ingin dirinya berlari kembali dulu. Selalu, bahkan jika dia berpindah-pindah antara receiver dan tailback selama tiga tahun, tetap berada di grafik kedalaman di belakang orang-orang seperti Dobbins, Mike Weber, Parris Campbell, KJ Hill dan Curtis Samuel. Dobbins akan memikul beban besar musim ini, tetapi masih ada banyak ruang untuk membawa beban yang berarti di belakangnya. Ini akan menjadi sesuatu yang baru bagi McCall, yang masih bersekolah di sekolah menengah atas tetapi hanya memiliki sedikit kesempatan untuk menunjukkan bahwa ia mampu melakukannya di tingkat perguruan tinggi. Dia memiliki 71 upaya terburu-buru dalam karirnya — dengan jarak 431 yard dan rata-rata 6,07 yard per carry — tetapi 67 di antaranya terjadi dalam delapan kemenangan besar selama tiga tahun, mengungguli Ohio State dengan skor gabungan 479-39. Hampir 30 persen upaya karirnya dilakukan dalam pertandingan melawan Rutgers. Peluangnya untuk mendapatkan jarak penting di momen-momen penting sangatlah langka.
Tempatnya di grafik kedalaman hingga saat ini dipengaruhi oleh cedera. Cedera olahraga membuatnya absen selama empat pertandingan pada tahun 2017 dan memberinya opsi untuk menjalani tahun kaus medis pada tahun 2020 jika ia mau. Dia menderita cedera betis musim semi lalu yang menyebabkan dia kehilangan waktu berharga dalam usahanya mendapatkan peran. Ada benjolan dan memar lain yang jarang dimainkan McCall dalam kondisi 100 persen.
Sekarang?
“Saya sudah lama tidak merasa seperti ini,” kata McCall. “Saya merasa seperti diri saya sendiri. … Semua gerakanku kembali. Mereka semua. Aku akan mengeluarkan semuanya.”
Bagaimana? Lihat saja. Ada pertanyaan wajar tentang kemampuan McCall untuk secara konsisten berlari antara tekel pada ketinggian 5 kaki 9 dan 196 pon. Dia mengetahui hal itu juga, dan tertawa ketika ditanya apakah pelanggarannya bisa berfungsi dengan cara yang sama jika dia atau Dobbins berlari kembali. Hal yang tampaknya paling menghambatnya untuk mendapatkan repetisi nyata di lini belakang adalah kekhawatiran tentang bagaimana ia akan bertahan dalam perlindungan operan ketika diminta untuk melakukannya. Dobbins dan Weber, keduanya pemain yang lebih kuat, selalu memiliki keunggulan dibandingkan McCall di sana.
“Saya pikir dia lebih berhati-hati dalam hal merawat tubuhnya, mendekati kekuatan dan personel pelatihan kami,” kata Alford. “Dia sebesar yang pernah ada. Dalam posisi kami, ini berarti kami mungkin mampu menangani lebih banyak beban.”
McCall telah berada di ruang belakang sejak musim semi, namun dalam praktiknya terdapat jendela di mana kami melihatnya bekerja dengan receiver. Jika semuanya berjalan dengan benar, Ohio State akan bergerak dan mencari ketidakcocokan “mimpi buruk” yang membuat McCall tersenyum, yang sejauh ini hanya kita lihat sekilas.
Day menemukan sesuatu untuk dilakukan McCall menjelang akhir musim lalu dan menggunakannya sebagai ancaman terhadap Michigan. Dia mendapat dua tangkapan dalam permainan itu, salah satunya berjarak 33 yard ketika dia membakar gelandang All-American Devin Bush dengan jalur roda keluar dari lini belakang. McCall memiliki total lima sentuhan dalam tiga game terakhir tahun 2018, memperoleh lebih baik dari 12 yard per sentuhan. Ini merupakan perkembangan yang menjanjikan. Meski begitu, total produksinya untuk musim ini berjumlah 17 sentuhan saat menyerang, beberapa pukulan awal pada pemain punt returner dan beberapa pekerjaan yang cukup konsisten melawan pemain punt returner. Ini sama sekali tidak mendekati apa yang McCall bayangkan untuk dirinya sendiri di sini.
Dia tidak akan menjadi penyerang terdepan, atau pilihan pertama dalam permainan passing, tapi dia memiliki keterampilan untuk menjadi seseorang yang dibutuhkan pertahanan lawan untuk membuat rencana permainan jika dia dapat mengambil posisi yang dia miliki dan memaksa staf pelatih untuk memainkannya. untuk membuat lebih banyak hal yang konstan daripada gadget sesekali.
“Sekaranglah waktunya,” kata McCall. “Aku akan menunjukkannya pada akhirnya. Saya ingin menunjukkan kepada mereka Demario McCall yang mereka kenal. Mereka melihat kilatan cahaya. Saya ingin menunjukkan semuanya.”
(Foto teratas: Andy Lyons / Getty Images)