Alur cerita terbentuk di musim panas. Beberapa menghilang dengan cepat. Yang lainnya bertahan sepanjang musim.
Melalui tujuh pertandingan, Arizona State (3-4 dan 1-3 di Pac-12) berada di tempat yang diperkirakan para pakar. Perjuangan dalam aksi konferensi. Berjuang untuk kelayakan bola pascamusim. Dengan Sun Devils akan mengunjungi USC pada hari Sabtu, mari kita lihat alur cerita pramusim program ini dan lihat mana yang bertahan saat program memasuki periode hidup atau mati.
Sun Devils akan finis terakhir di Pac-12 Selatan
Realitas: Pada bulan Juli, media konferensi memilih ASU untuk finis terakhir di Divisi Selatan. Ini bukanlah kejutan besar karena program ini mengalami pergantian pelatih dan memasang skema baru untuk memperbaiki pertahanan yang berkinerja buruk. Kesal Minggu ke-2 saat itu-No. 15 Negara Bagian Michigan memasukkan Sun Devils ke dalam jajak pendapat nasional, namun sejak itu mereka kalah empat kali dari lima pemilu sehingga masuk dalam daftar pemilih di wilayah Selatan.
Keuntungannya adalah empat kekalahan ASU masing-masing terjadi secara besar-besaran, jadi mungkin saja Setan Matahari sudah dekat. Pada saat yang sama, mereka belum menunjukkan bahwa mereka mampu tampil cukup baik dalam situasi kritis untuk memenangkan kompetisi tersebut. Lima pertandingan tersisa, jadi ASU masih punya waktu untuk tidak hanya keluar dari ruang bawah tanah, tetapi juga menang tiga kali lagi untuk lolos ke permainan bowling. Dugaannya di sini: Setan Matahari akan melakukan yang pertama, tapi bukan yang terakhir.
Pertahanan akan kesulitan
Realitas: Itu masuk akal. Tiga musim terakhir ASU di bawah pelatih sebelumnya Todd Graham adalah bencana pertahanan, bahkan dengan sedikit perbaikan musim lalu di bawah koordinator Phil Bennett. Edwards dan stafnya tidak menyembunyikan hal ini dan menunjukkan realitas statistik kepada Setan Matahari sebelum musim dimulai. Rumitnya: The Sun Devils beralih ke skema 3-3-5, meski tak sempat merekrut pemain yang dibutuhkan untuk memainkannya.
Satu hal yang tidak disadari banyak orang saat itu adalah betapa bagusnya Danny Gonzales. Latar belakangnya di New Mexico dan San Diego State, belajar di bawah bimbingan Bronco Mendenhall dan Rocky Long, lebih dari sekadar mempersiapkannya untuk kesempatan ini. Tugas pertama Gonzales hanyalah membuat ASU bermain lebih keras. Berlari ke arah bola setiap permainan, semuanya 11 orang. Itu berhasil. Meskipun unit ini jauh dari sempurna (sering kesulitan untuk keluar dari lapangan dan tidak melakukan turnover sebanyak yang diharapkan), perbedaannya dari tahun-tahun sebelumnya sangat mencengangkan.
Melalui tujuh pertandingan, ASU hanya kebobolan 21 poin, meningkat 11 poin dari musim lalu. Jika musim berakhir hari ini, itu akan menjadi nilai terbaik program ini sejak ASU mengizinkan 17,5 poin pada tahun 1997. Lalu ada ini: Pada tahun 2016, Sun Devils menyerah dalam 33 permainan dengan jarak lebih dari 40 yard per permainan. Sejauh musim ini mereka hanya mengizinkan tiga gol. (Hanya tiga tim secara nasional yang menyerah lebih sedikit.) Untuk grup yang terdiri dari tiga mahasiswa baru dan seorang safety yang sebelumnya bermain sebagai penerima, itu merupakan lompatan yang mengesankan.
Pelanggaran tersebut akan dilakukan oleh Setan Matahari
Realitas: Ini adalah kejutan terbesar. Koordinator Rob Likens memiliki quarterback di tahun ketiga memulainya, penerima yang bisa menjadi draft pick putaran pertama NFL dan quarterback yang berada di urutan ke-13 secara nasional dalam jarak lari per game. Selain itu, Sun Devils rata-rata mencetak 6,22 yard per permainan, yang ketiga di Pac-12 dan sekitar setengah yard lebih banyak dari musim lalu.
Namun hal itu tidak terwujud di papan skor. Setan Matahari belum mencetak lebih dari 21 poin dalam lima dari tujuh pertandingan. Mereka baru-baru ini melewati empat kuarter tanpa mencetak satu gol pun.
Masalahnya adalah kemungkinan terputusnya hubungan antara pelatih dan staf. Meskipun peralihan Edwards ke identitas dominan masuk akal, hal itu tampaknya dipaksakan pada musim ini. Ya, mengendalikan waktu adalah hal yang cerdas mengingat pertahanan ASU masih muda, tetapi Sun Devils tidak mengeksekusi dengan cukup baik untuk mempertahankan perjalanan jarak jauh. Keputusan yang dipertanyakan di zona merah tidak membantu.
Lalu ada N’Keal Harry. Pergeseran filosofis membungkam pemain paling berbakat di tim. Harry tidak diragukan lagi tetap menjadi bagian penting dari pelanggaran ini (dia menjadi sasaran 14 kali dalam kekalahan Stanford), tapi apa gunanya membuat perbedaan jika dia tidak mendapatkan kesempatan untuk melakukannya? Dalam aksi Pac-12, Harry rata-rata hanya mencetak 5,3 resepsi dan 64,3 yard penerimaan per game. Tidak buruk, tapi tidak seperti yang diharapkan semua orang.
Manny Wilkins adalah quarterback Pac-12 teratas
Realitas: Penampilan Wilkins telah menjadi perdebatan di kalangan penggemar selama tiga tahun, dan mungkin tidak akan berhenti. Yang paling mudah adalah melupakan bahwa dia sedang menjadi koordinator ofensif keempatnya dan bahwa dia telah berjuang dengan cedera selama sebagian besar dua musim pertamanya. Terlepas dari itu, berikut adalah dua kebenaran: Pertama, tidak ada seorang pun di ruang ganti ASU yang peduli lagi, sesuatu yang tidak boleh luput dari perhatian.
Kedua, Wilkins harus menjadi lebih baik.
Umpan touchdownnya pada permainan terakhir kekalahan Stanford – yang membuat waktu habis – adalah keputusan yang tidak bisa diambil oleh pemain starter tahun ketiga. Dia juga merindukan penerima di momen-momen penting – sebagian besar untuk menggulingkannya – yang menambah kesulitan dalam menyerang. Secara keseluruhan, produksi Wilkins mencerminkan angka-angkanya dari musim lalu, dan dia termasuk di antara pemimpin negara dalam mengurus sepak bola. Namun setelah setiap kekalahan, pelatih dan pemain sepertinya mengatakan hal yang sama: Hanya ada beberapa permainan yang menghambat kami. Pada titik tertentu, mereka harus melakukan permainan itu. Dan saat menyerang, itu dimulai dengan quarterback.
Edwards sudah gila
Realitas: Orang-orang mempertanyakan harga sewa yang tidak biasa. Inilah sebabnya mengapa mereka berada di luar kotak. Perekrutan Edwards oleh ASU – yang menghabiskan sembilan tahun sebelumnya di ESPN – juga demikian. Beberapa mempertanyakan keterlibatan Edwards sebagai pelatih “CEO”. Yang lain bertanya-tanya apakah dia datang ke Tempe hanya untuk meminta bantuan Ray Anderson, wakil presiden atletik ASU.
Edwards tidak butuh waktu lama untuk menunjukkan bahwa dia mampu melakukan tugas itu. Kekesalan ASU terhadap Michigan State menempatkan Setan Matahari di radar nasional. Meskipun momentumnya telah melemah, kita perlu melakukan hal tersebut hanya untuk melihat Arizona dan UCLA untuk memahami tantangan yang dihadapi para pelatih tahun pertama. Edwards menjadikan permainan lari dan skema pertahanan 3-3-5 sebagai pilar programnya. Keduanya harus meningkat melalui perekrutan selama dua musim ke depan, menunjukkan hari-hari yang lebih baik akan segera tiba.
(Foto Eno Benjamin oleh Joe Camporeale / USA Today Sports)