GLENDALE, Arizona — Sesi bullpen pertama Michael Kopech di musim semi tidak memenuhi standar pribadinya yang terkenal tinggi. Salah satu umpan pertamanya pada hari Rabu melewati penangkapnya dan jatuh dari gawang, dan setelah beberapa bola pecah kemudian memantul dari piring, dia menunjukkan rasa frustrasi yang cukup sehingga manajer Rick Renteria berkata dengan cepat, “Kamu baik-baik saja?”
Saat membahas subjek kesulitan, Kopech pertama-tama akan menjelaskan bagaimana kegagalan tes narkoba pada bulan Juli 2015 dan patah tangan akibat perkelahian di awal tahun 2016 menyebabkan dia absen selama setahun penuh dari bermain, sebelum berbicara tentang apa pun yang sebenarnya terjadi. bukit.
“Membebaskan diri dari situasi tersebut adalah salah satu hal tersulit yang harus saya lakukan dalam karier saya – tentu saja hal tersulit yang harus saya lakukan dalam karier saya,” kata petenis kidal berusia 21 tahun itu. “Tetapi saya menjadi lebih bijaksana sebagai seorang atlet. Saya sudah menjadi pekerja keras, tetapi saya menjadi pekerja keras. Saya menarik diri saya keluar dari kebiasaan. Bagi saya, rentang waktu tidak bermain itu benar-benar menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif saya. Sebagai seorang atlet, itu adalah sesuatu yang harus dilalui setiap orang, semacam kegagalan.”
Jadi pukulan balik dari sesi bullpen yang kasar pada hari resmi pertamanya di kamp relatif kecil, dan Kopech dengan cepat menjawab manajernya dengan tegas “Ya” dan kemudian menjawab lebih keras dengan fastball empat jahitan yang membuat sarung tangannya cukup tajam. untuk didengar di bidang lain.
“Saya tidak tahu apa yang Anda lihat, tapi saya merasa cukup baik,” canda Kopech tentang sesi tersebut. “Bagian kedua dari ‘pin’ saya agak liar, dan menimbulkan beberapa kerusakan. Ini masih awal dan untungnya saya punya beberapa bullpens sebelum pertandingan kami dimulai, jadi mudah-mudahan saya bisa menyelesaikan semuanya sebelum saya mengalami kemunduran dalam permainan.”
Tentu saja, Renteria turun tangan untuk memeriksa Kopech, tapi dia akhirnya menikmati kehadiran seorang perfeksionis di gundukan itu, dengan alasan yang masuk akal.
“Setiap pesaing dalam pekerjaannya masing-masing, mereka menganggapnya serius dan mereka ingin melaksanakan hal-hal yang mereka tahu akan menempatkan mereka pada posisi sukses,” kata Renteria. “Jadi mereka mengambil pekerjaan mereka dengan sungguh-sungguh. Anda ingin mereka memahami bahwa tidak apa-apa untuk merasa sedikit kesal pada diri sendiri jika mereka melewatkan satu tempat. Mereka semua tahu bahwa mereka akan melakukan penyesuaian untuk memperbaikinya. Saya lebih suka ada orang yang berlari melewati tembok bata dan saya harus memperlambatnya daripada orang yang harus saya dorong.”
Perfeksionis lain yang terkadang tidak sabaran dan memproyeksikan untuk menjadi bagian dari rotasi White Sox selama bertahun-tahun adalah Carlos Rodon, yang melakukan latihan berturut-turut pada hari Rabu dan Kamis untuk pertama kalinya sejak menjalani operasi arthroscopic di bahu kirinya. Ini adalah awal dari program lempar dua minggu yang baru – jangka waktu yang sama dengan setiap bagian dari proses rehabilitasinya – yang dimaksudkan untuk memberikan tujuan yang dapat dicapai Rodon dan mencegah gegar otak.
Kali ini di musim lalu, anehnya Rodon berdiri tak bergerak di samping rekan satu timnya yang mengenakan jaket sementara mereka semua bermain tangkap tangan, melakukan versi latihan tangkas yang aneh di mana dia hanya berlari berkeliling dan tidak pernah benar-benar melempar bola. Sekarang, dia punya sesuatu yang nyata untuk dilakukan.
“Jauh lebih sederhana,” kata Rodon tentang pekerjaannya dibandingkan tahun lalu. “Apalagi dengan operasi, Anda tahu apa yang terjadi. Tahun lalu Anda benar-benar tidak tahu ada masalah. Ini sangat berbeda. Setelah menjalani operasi, Anda tahu bahwa Anda harus membangunnya dan kembali ke posisi semula. Itu sebabnya mudah untuk memercayai proses seperti yang mereka katakan.”
Hector Santiago, 30, membukukan ERA 3,41 pada pertandingan pertamanya bersama White Sox dari 2011-2013 sebelum berhenti bersama Angels and Twins. (James Fegan/Si Atletik)
Hektor Santiago pulih dari masalah punggung dan bahunya pada pertengahan September tahun lalu dan merasa sehat sepanjang offseason. Namun terlepas dari itu, dan meskipun membukukan musim 180 inning pada tahun 2015 dan 2016, Santiago telah menerima kenyataan bahwa pasar agen bebas yang dingin ini tidak akan menghasilkan kontrak yang terjamin, bahkan di liga selamanya. putus asa untuk melempar.
“Sejak hari pertama offseason, ada beberapa tim yang menaruh minat,” kata Santiago. “Kemudian kami hanya menunggu untuk melihat apakah ada jaminan kontrak. Ada beberapa tim yang berminat, tetapi White Sox telah melakukan kontak sepanjang musim. Kami sering bolak-balik dengan mereka. Ini adalah tempat yang saya inginkan. Tunggu saja, lihat apakah ada penawaran yang lebih baik jika tidak. Tapi kami tahu inilah yang kami inginkan sejak hari pertama ketika saya berbicara dengan agensi saya. Itu seperti, ‘Oke, White Sox ada di sana dan saya ingin berada di sana.’ Itu adalah tempat yang indah; di situlah saya dibesarkan.”
Dengan kembalinya Miguel Gonzalez dan James Shields, Lucas Giolito dan Reynaldo Lopez menembak selama 200 musim inning dan tim mungkin ingin memberi Carson Fulmer pandangan yang lebih panjang dalam rotasi sambil menunggu kembalinya Rodon, Santiago bersedia untuk bangkit dan bahkan menjadi pereda jangka panjang jika itu berarti masuk tim.
“Ketika saya datang ke sini, di situlah saya berada, seperti peran panjang di bullpen dan penutupan dan kemudian menjadi starter dan kemudian pemain pendek, spesialis sayap kiri, jadi saya melakukan semuanya di sini,” kata Santiago. “Teruskan dan pastikan aku sehat. Pastikan lengannya bagus. Tentu saja saya merasa baik-baik saja, jadi lakukan saja dan lihat apa yang terjadi, lihat apa rencana mereka. Saya siap mengambil alih peran apa pun yang mereka butuhkan.”
Shields bermain sedikit penuh perhatian tentang berpegang pada sudut lengan bawah yang cukup berhasil pada tahun 2017. Dia masih belum berkomitmen dalam jangka panjang dan tentunya belum pernah mencatatkan musim yang penuh dan sehat dengan lemparan tiga perempat yang rendah, namun akan tetap melakukannya setidaknya di awal musim semi.
“Saya mendapat ulasan dan reaksi yang sangat bagus terhadapnya dan para pemukul mengalami kesulitan dengan sudut lengan itu, jadi kami akan memeriksanya, lihat apa yang terjadi,” kata Shields. “Dalam 10 tahun terakhir, saya bermain-main dengan hal itu, bergaul dengan orang-orang seperti Chad Bradford dan Randy Choate dan menonton mereka melakukan lemparan ke sudut itu. Bradford lebih merupakan pemain yang suka bertele-tele, dia adalah pemain kapal selam, tapi saya agak mengacaukannya dan saya melemparkannya sekali di Fenway melawan Boston dan itu berhasil dengan cukup baik, jadi kami memutuskan untuk memainkannya sepanjang sisa waktu. musim ini dan itu berjalan dengan baik.”
Sekadar referensi, ketika Bradford melancarkan kampanye liga besar terakhirnya, Kopech berusia 13 tahun.
(Foto teratas: James Fegan/The Athletic)