De’Anthony Melton, mahasiswa tahun kedua USC yang berbakat, tidak diskors. Dia tidak disebutkan dalam tuntutan pidana FBI terhadap asisten pelatih USC Tony Bland. Berdasarkan apa yang kami ketahui, dia tidak dituduh melakukan kesalahan apa pun.
Meski begitu, De’Anthony Melton tetap duduk, seperti yang dilakukannya pada ketujuh pertandingan USC musim ini.
Menyebut apa yang dilibatkan Melton sebagai “proses birokrasi” berarti memberikan terlalu banyak penghargaan pada proses tersebut. Melton pada dasarnya berada di penjara saat ini, bersalah sampai terbukti tidak bersalah, karena entitas yang bertanggung jawab untuk membebaskannya, USC dan NCAA, terlalu khawatir untuk menutupi diri mereka sendiri.
Sementara itu, Melton harus menanggung akibatnya, dan timnya merindukannya. Dia dibesarkan sebagai salah satu dari enam bersaudara di North Hollywood, California. Berasal dari keluarga berkemampuan terbatas, Melton melihat bola basket sebagai tiketnya menuju perguruan tinggi. Ia memutuskan untuk tinggal di rumah dan bersekolah di USC agar keluarganya, terutama kedua adik laki-lakinya, tidak perlu bepergian jauh untuk melihatnya bermain. “Semua orang menyukai De’Anthony,” kata pelatih USC Andy Enfield melalui telepon Selasa malam. “Dia memiliki hati yang besar dan selalu tersenyum. Dia senang berada di lapangan basket, dan energinya menular. Itu membuatnya sangat mudah untuk dilatih.”
Bagian dari kasus suap FBI terhadap Bland dan agen olahraga Christian Dawkins berpusat pada pertemuan bulan Agustus di Hyatt Regency yang melibatkan Dawkins, Dave Elliot (teman dekat keluarga Melton), penasihat keuangan Munish Sood, dan agen FBI yang menyamar. FBI menuduh bahwa agen yang menyamar, atas desakan Bland, memberi Dawkins sebuah amplop berisi $5.000, yang seharusnya dia berikan kepada Elliot dengan harapan Elliot akan menyarankan Melton untuk menggunakan jasa Dawkins dan Sood ketika dia berhasil. ke NBA. (Bland dan Dawkins telah mengaku tidak bersalah atas tuduhan tersebut.)
Pembayaran ini merupakan pelanggaran peraturan NCAA. Elliot, yang tidak disebutkan namanya dalam tuntutan pidana apa pun, menyangkal pernah menerima uang tersebut. Itu Waktu Los Angeles melaporkan minggu lalu bahwa sebuah video yang terkait dengan pertemuan bulan Agustus menguatkan pernyataan Elliot bahwa Dawkins-lah yang meninggalkan pertemuan tersebut dengan membawa uang, bukan Elliot.
Jadi mengapa Melton diselidiki selama 45 hari, terpaksa melewatkan tujuh pertandingan pertama Trojans dan dimintai pertanggungjawaban atas dugaan dosa seorang teman keluarga, yang bahkan mungkin tidak melakukan kejahatan?
Pengacaranya hanya bisa berspekulasi. “Sejak hari pertama, semua orang berasumsi bahwa De’Anthony Melton tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata pengacara Melton, Vicki I. Podberesky, kepada saya pada hari Selasa. “Kami memberikan teleponnya kepada USC. Kami memberi mereka catatan banknya. De’Anthony pada dasarnya telah melepaskan setiap hak konstitusional yang dimilikinya. Mereka telah berbicara dengan De’Anthony lebih dari satu kali. Mereka berbicara kepada ibunya; mereka berbicara dengan Elliot selama lebih dari dua jam. Jika saya diizinkan untuk mengadili kasus ini, saya pasti akan memenangkannya.”
USC memilih untuk mendiamkan Melton sementara pihaknya melakukan penyelidikan sendiri. Sekolah tersebut tidak menanggapi permintaan komentar, namun mengatakan dalam sebuah pernyataan bulan lalu, “USC terus bekerja keras untuk mengumpulkan informasi guna menyelesaikan potensi masalah kelayakan De’Anthony Melton.”
“Partisipasi dalam kompetisi oleh siswa-atlet yang tidak memenuhi syarat,” lanjut sekolah dalam pernyataannya, “dapat mengakibatkan penyitaan pertandingan dan hukuman NCAA lainnya.”
Podberesky yakin USC bertindak karena kekhawatiran yang tidak semestinya, karena program sepak bola tersebut terkena sanksi besar pada tahun 2010 yang berasal dari pelanggaran terkait dengan mantan gelandang Reggie Bush. “NCAA menolak untuk mengambil tindakan atas kasus De’Anthony karena pengacara mereka mengatakan kepada mereka untuk tidak ikut campur dalam penyelidikan federal. Mereka menempatkan bola di pengadilan USC,” kata Podberesky. “Tetapi USC lumpuh karena mereka takut dengan apa yang mungkin dilakukan NCAA. Jadi USC tidak akan menggunakan penilaian yang lebih baik, berdasarkan bukti yang ada, untuk membuat keputusan yang tepat dan membiarkan De’Anthony bermain.”
Setelah kekalahan Trojans dari Oklahoma di Basketball Hall of Fame Classic Jumat lalu, Enfield mengatakan dia tidak percaya Melton melakukan kesalahan, namun menambahkan bahwa dia tidak mengetahui semua informasi tersebut. “Saya tidak terlibat dalam proses pengambilan keputusan akhir,” kata Enfield kepada saya. “Apa yang saya tahu adalah bahwa kantor kepatuhan dan administrasi kami bekerja tanpa kenal lelah untuk mencapai resolusi yang tepat dalam kasus ini.”
Masalahnya di sini bukan hanya pada keputusan USC. Hal ini terletak pada sistem peradilan yang menempatkan beban pembuktian pada terdakwa. Melton tidak dituntut di pengadilan, tapi dia masih berhak atas asas praduga tak bersalah. Dia harus diizinkan bermain bola basket sampai USC atau NCAA memberikan fakta yang melibatkan dirinya.
Untuk sebuah organisasi yang menggambarkan dirinya di situs webnya sebagai “berkomitmen terhadap kesejahteraan dan kesuksesan seumur hidup para atlet perguruan tinggi,” cara organisasi tersebut, dan juga sekolah-sekolah anggotanya, menangani penyelidikannya bisa sangat kejam. Merupakan tugas universitas mana pun untuk mendukung dan melindungi kepentingan terbaik mahasiswanya, termasuk para atletnya. Berdasarkan informasi terkini dalam kasus ini, Melton tidak hanya dihukum tanpa bukti bahwa dia terlibat dalam perilaku ilegal, tetapi sekolah yang dia percayakan masa depannya telah gagal dalam komitmennya kepadanya.
Proses penghukuman sebelum fakta dikumpulkan harus diubah. Dan kecuali ada bukti lebih lanjut, USC harus mengizinkan De’Anthony Melton bermain bola basket.
(Foto De’Anthony Melton oleh Brett Rojo/USA TODAY Sports)