NEW YORK — Jarang sekali Anda melihat Aaron Judge berkedut. Pemain luar bintang Yankees itu kokoh dan tangguh, sehingga segera terlihat jelas bahwa situasinya serius ketika ia meraih miring kirinya setelah sebuah ayunan yang menghasilkan satu gol pada inning keenam pertandingan Sabtu sore.
Hakim membuat dasar pada pukulan 269 kaki dari pereda Royals Glenn Sparkman, tapi dia jelas kesakitan dan meninggalkan permainan segera setelah berbicara dengan pelatih kepala Steve Donohue.
Hari itu cerah di 161st dan River Avenue meskipun cuaca suram sebelum Judge meninggalkan pertandingan. Tim melakukan empat home run, termasuk satu dari Judge. Manajer Aaron Boone dikeluarkan karena berdebat sengit mengenai panggilan campur tangan penggemar yang membatalkan home run tiga kali yang dilakukan oleh Gleyber Torres, tetapi selain itu, itu adalah sore yang tenang di Bronx.
Rasa sakit Hakim terlihat jelas saat dia berlari ke posisi pertama, dan penonton kasarnya, yang hidup dan bersemangat saat Yankees membebaskan Royals, terdiam saat skor tiba-tiba tidak menjadi masalah.
“Anda tahu dia tidak keluar dari permainan seperti itu,” kata pemain luar Giancarlo Stanton setelah kemenangan 9-2.
Yankees masih menunggu hasil dari MRI dan tes lain yang dilakukan di rumah sakit pada akhir kemenangan atas Royals, tetapi Boone mengatakan sepertinya Judge akan masuk dalam daftar cedera.
Jika sudah resmi, Judge akan menjadi Yankee ke-14 yang menghabiskan waktu di IL musim ini. Cederanya terjadi hanya beberapa jam setelah Boone mampu memberikan tanda harapan pertama bagi kesengsaraan cedera Yankees yang luar biasa. Gary Sánchez, pemukul paling produktif tim sebelum masuk daftar cedera karena cedera betis, diperkirakan akan kembali bersama Yankees sebagai pemain aktif pada hari Rabu di Anaheim. Yankees mengumumkan setelah pertandingan pada hari Sabtu bahwa infielder Thairo Estrada diperkirakan akan menggantikan Judge dalam daftar untuk sementara waktu.
Sepanjang musim semi dan awal musim ini, sepertinya Yankees bisa bertahan dengan cedera parah mereka selama Judge — pusat clubhouse dan franchise saat ini — tidak turun. Mentalitas “next man up” yang dianut para pemain selama berminggu-minggu tampaknya bekerja dengan cukup baik, dengan tim mencapai 0,500 dengan kemenangan pada Sabtu sore meskipun tim All-Star terlihat tidak bisa bermain.
Ini adalah pukulan yang paling tidak mampu ditanggung oleh Yankees, secara produktif dan emosional. Judge telah memasuki musim WAR 1.1 memasuki hari Sabtu, memimpin klub dan duduk sebagai pemain dengan posisi paling berharga ketujuh di Liga Amerika.
“Lihat, itu Aaron Judge,” kata Boone setelah pertandingan. “Dia adalah salah satu pemain hebat dalam permainan ini. Sosok yang sangat penting bagi klub kami, bukan hanya yang tersirat, tapi juga arti dirinya bagi kami di dalam ruangan.”
Boone mengatakan sebelum Hakim berangkat untuk MRI, dia menyatakan bahwa dia kecewa dengan cedera tersebut karena akan berdampak pada rekan satu timnya.
Brett Gardner, yang mendapat hari libur pada hari Sabtu tetapi sekarang akan diminta untuk meliput hampir setiap pertandingan sampai setidaknya satu pemain luar kembali, mengatakan Judge “suka memainkan permainan ini sama seperti siapa pun.”
“Dia seperti anak kecil di luar sana, jadi melihatnya keluar dari permainan dan merasa kesal dan tampaknya hal itu sedikit diambil darinya, saya tahu itu sangat membuat dia frustasi,” kata Gardner. “Sebagai pemain muda, rasanya ini akan menjadi akhir dunia.”
Lima bulan lalu, manajer umum Brian Cashman duduk di sofa di kamar hotel Las Vegas dan mencantumkan setiap pemain luar Yankees dalam daftar 40 pemain mereka. Setelah musim 2018 di mana kedalaman itu menguap karena cedera, tim beralih ke pemain luar Judge, Stanton, Gardner, dan Aaron Hicks.
Hicks dan Stanton dikatakan “membuat kemajuan” dalam upaya mereka untuk kembali dari cedera punggung dan bisep, tetapi tidak ada yang berhasil menyelamatkan rekan satu timnya.
Sekarang outfield tersebut berlabuh oleh Gardner yang berusia 35 tahun, dengan Clint Frazier dan Mike Tauchman berperan sebagai pemain luar sudut utama. Untungnya bagi Yankees, Frazier berperan seperti pria yang menjalankan misi. Dia mencapai 1.020 OPS, sementara Tauchman juga mulai memanas, mencetak tiga home run minggu ini.
Tapi karena Yankees terus mengekspresikan “pemain berikutnya”, tidak ada pemain luar yang sehat dalam daftar 40 pemain tersebut. Pilihan di Triple-A Scranton adalah Billy Burns (yang memiliki 242 pertandingan liga utama), Zack Zehner, Trey Amburgey dan Ryan McBroom. Menambahkan satu ke daftar 25 orang akan mengharuskan Yankees untuk mengambil langkah lain setelah IL 60 hari, dengan Luis Severino adalah kandidat yang paling jelas (meskipun dia berharap sekitar lima minggu untuk melanjutkan kemajuan lemparannya).
Tyler Wade saat ini mewakili pemain luar darurat untuk Yankees.
“Orang-orang tua yang datang mungkin keluar dari kamp sepertinya mereka tidak akan mendapatkan peluang yang mereka inginkan, di sini kita memasuki musim tiga minggu,” kata Gardner. “Jelas kami mengalami banyak cedera dan banyak hal yang tidak beres. Orang-orang jelas melakukan pekerjaan yang baik dalam meningkatkan, memiliki pukulan profesional yang baik, dan menjaga garis tetap bergerak. Jangan mencoba melakukan terlalu banyak, lakukan pekerjaan yang baik untuk mencapai pangkalan dan sangat bagus untuk dilihat. Tapi saat ini aku tidak tahu harus memikirkan apa tentang hal itu. Kamu hanya menggelengkan kepala saja. Sayang sekali.”
Tidak banyak yang bisa dikatakan Yankees selain “apa-apaan ini?” mereka tidak akan pernah mengatakannya di depan kamera. Boone menyatakan keyakinannya pada staf pelatihan, meskipun banyak yang mengalami cedera, dengan mengatakan bahwa dia tahu “seberapa banyak yang kami lakukan, sejauh mana kami mempelajarinya, mencoba memahaminya, mencoba menjaga para pemain kami tetap sehat, kuat, bugar, fleksibel — semua hal ini yang banyak orang curahkan waktunya.
“Saya yakin banyak hal yang terjadi hanya kebetulan, dan tentu saja sangat disayangkan. Itu tidak berarti kita tidak akan terus-menerus mencoba menilai cara kita melakukan sesuatu, cara kita memperlakukan pria, cara kita melakukan pendekatan—hal ini tidak pernah berhenti. Tapi, tidak, sejauh kepercayaan saya pada pemain kami, hal itu tidak berubah.”
Sebaliknya, Boone hanya bisa mengungkapkan apa yang ingin ia ungkapkan sejak pemain terbaiknya mulai mengalami cedera satu per satu. Ini adalah “next man up”, dan ini adalah kesempatan bagi tim untuk lebih mengapresiasi keberhasilannya.
“Kami memiliki kelompok yang tangguh di sana,” kata Boone. “Kami mendapatkan banyak kabar baik dengan para pemain yang terus membuat kemajuan seiring dengan perjalanan mereka kembali, dan kami akan menemukan jalan melewatinya. Seperti yang kukatakan pada Aaron sebelum dia pergi, semuanya akan menjadi lebih manis saat kita mencapai tujuan yang kita inginkan.”
(Foto: Julio Cortez / Associated Press)