NEW YORK – Reaksi David Bell menjelaskan semuanya. Manajer The Reds baru saja diberitahu bahwa inning kesembilan Jesse Winker yang memenangkan pertandingan Senin malam memberinya karir tertinggi bagi para homers dalam satu musim — sebelum Mei.
Itu adalah home run kedelapan Winker musim ini dalam pertandingannya yang ke-28. Winker mencetak tujuh home run di masing-masing dua musim sebelumnya di liga besar — dalam 47 pertandingan pada tahun 2017 dan dalam 89 pertandingan tahun lalu.
Total homer tersebut kurang lebih adalah apa yang diharapkan Winker ketika dia datang melalui sistem The Reds. Dia mencapai 0,298 dan 0,299 dalam dua musim pertama dengan persentase dasar 0,375 dan 0,405. Wink bisa mengayunkan tongkatnya, tapi tidak pernah menyangka akan menjadi tongkat yang besar.
Tapi Bell tidak ada saat ekspektasi itu ditetapkan. Dia melihat Winker sebagai lawan pada tahun 2017 dan itu memang benar. Ekspektasi Bell terhadap Winker ditetapkan dalam latihan musim semi dan selama bulan pertama musim 2019, dan ekspektasi tersebut bukanlah ekspektasi yang ditetapkan bertahun-tahun yang lalu. Itu sebabnya pernyataan bahwa Winker telah melampaui jumlah homernya dari musim lainnya mengejutkannya.
“Saya tidak menyadarinya,” kata Bell setelah tim menang 5-4 atas Mets. “Saya tidak berpikir dia akan menjadi orang yang hanya akan menjadi orang yang kuat, saya pikir dia akan menjadi pemukul yang berpengetahuan luas.”
Hal ini sangat bertolak belakang dengan apa yang dipikirkan sebagian orang di sistem The Reds tentang Winker.
“Kami tidak berpikir dia akan menjadi orang yang kuat, hanya saja dia bisa memukul,” kata Walt Jocketty, yang menjabat sebagai manajer umum ketika The Reds mengambil Winker dengan pilihan keseluruhan ke-49 pada draft 2012. “Setelah kami merekrutnya, (mantan shortstop Cardinals) David Eckstein menelepon saya dan berkata, ‘Anda akan menyukai orang ini.’ David mengenalnya dari daerah itu. Dia berkata: ‘Dia suka memukul, dia suka memainkan permainannya.’
Sepanjang liga kecil, Winker sukses. Winker secara konsisten menjadi salah satu prospek terbaik The Reds ke mana pun dia pergi – rata-rata pukulan 0,298 dalam enam musim di tim di bawah umur, persentase on-base 0,398. Dia melakukan 16 home run pada tahun 2013 di Dayton dan 15 home run pada musim berikutnya antara Bakersfield dan Pensacola. Pada tahun 2015 dia mencetak 13 gol dan tahun berikutnya dia hanya mencetak tiga gol di Triple-A.
Sepanjang karirnya, dia menjawab pertanyaan tentang kekuasaan dengan kata-kata. Dia tidak pernah mengkhawatirkan hal itu, katanya berulang kali. Kekuasaan tidak menjadi perhatiannya, dan angka-angka yang diberikan kepada anak di bawah umur juga tidak sesuai dengan harapannya.
Bagi Winker, harapannya adalah mendapatkan pukulan dan mencapai markas. Dia melakukan keduanya dengan cepat.
Delino DeShields, manajernya di Triple-A Louisville dan sekarang menjadi pelatih base pertama The Reds, juga tidak khawatir, meski totalnya rendah.
“Saya menyuruhnya untuk terus memukul, jangan mengubah apa pun,” kata DeShields, Senin malam. “Semua itu akan terjadi. Itu adalah sesuatu yang harus terjadi secara alami baginya. Dia selalu menjadi pemukul yang baik. Pemukul yang baik biasanya menemukan kekuatan pada suatu saat.”
Jangan salah, Winker adalah pemukul yang baik. Bahkan selama perjuangannya di awal musim ini, Winker memukul bola dengan keras, hanya saja sering mengenai orang-orang. Winker tidak mendapatkan pukulan pertamanya musim ini sampai pukulannya yang ke-16. Setelah single dari Pirates’ Jordan Lyles, dia dengan bercanda meminta bola.
Dia kemudian tidak mendapat pukulan dalam 10 pukulan berikutnya sebelum menyerang Jose Urena dari Marlins pada 9 April. Dia juga pulang keesokan harinya. Kemudian lagi dalam pertandingan berturut-turut melawan Cardinals pada 13 dan 14 April. Dia menambahkan dua gol lagi di San Diego, satu lagi dalam kemenangan di St. Louis. Louis dan kemudian pada hari Senin setelah tim kehilangan keunggulan 4-0, dia meledakkan lemparan pertama Edwin Diaz dengan dua angka out pada lemparan kesembilan untuk memberi The Reds keunggulan 5-4.
“Saya berbicara dengan (pelatih pemukul) Turner Ward dan jelas kami membicarakannya sebelum pertandingan dalam pertemuan kami, tetapi dia hanya memberi saya kabar terbaru bahwa (Diaz) suka melakukan pukulan cepatnya,” kata Winker. “Saya hanya ingin mendapatkan satu dan mengayunkannya dengan baik, lalu ia bangkit dan keluar.”
Itu adalah homer walk-off murni pertama musim ini bagi Winker, yang mencetak lima pukulan pertamanya di lapangan berlawanan.
“Izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu, kawan, Jesse bisa memukul, kawan,” kata rekan setimnya Eugenio Suárez, yang melihat potensi grand slam jatuh ke pengorbanan pada inning kedua empat putaran tim. “Dia punya ayunan yang bagus, dia bisa menggunakan kedua sisi (lapangan). Dia adalah seorang tukang daging yang baik. Dia akan menjadi hebat di liga ini.”
Peningkatan kekuatan mungkin merupakan bagian dari pematangan fisik atau mungkin masalah kesehatan. Masih berusia 25 tahun, Winker juga sudah pulih sepenuhnya dari operasi bahu yang mempersingkat musim 2018-nya. Bahunya telah mengganggunya sejak dia berada di peringkat A tinggi pada tahun 2014. Pada tahun yang sama, dia mengalami cedera pergelangan tangan dalam kecelakaan mobil tak lama setelah melapor ke Double-A Pensacola.
Winker mengatakan dia tidak tahu apakah itu yang menghambat kekuatannya di masa lalu atau apakah dia lebih kuat tahun ini. Dia bilang dia tahu dia merasa sehat dan menyukai cara dia memukul bola, bahkan di awal musim ketika tembakannya tidak jatuh.
Apa pun alasannya, Winker menjadi miliknya sendiri.
“Saya tidak berpikir pada usia 25 tahun Anda tidak ingin menjadi apa pun,” katanya. “Anda selalu berusaha belajar dari semua aspek permainan Anda untuk menjadi lebih baik. Game ini terus berubah dan Anda ingin ikut berubah.”
Winker menjadi pemukul yang lebih baik dan pemukul yang lebih lengkap.
“Bagi saya, melakukan home run, memukul bola melewati pagar adalah sebuah keterampilan,” kata baseman pertama The Reds Joey Votto. “Jesse memiliki sejarah kontak yang baik, mata yang tajam, dan rata-rata yang tinggi. Angka-angka di liga kecilnya, sering kali orang melihat angka-angka di liga kecil dan mereka pikir itu adalah keputusan akhir mengenai seberapa besar produksi seorang pemain di liga utama.”
Christian Yelich dari Brewers tidak pernah mencetak lebih dari 15 home run dalam satu musim kecil. Dalam enam musim kecil, ia mencapai .311/.386/.497 dengan 37 homers dalam 1.318 penampilan plate. Winker mempunyai 56 homer dalam 2.438 penampilan plat liga kecil.
Votto menunjuk mantan rekan setimnya Brandon Phillips, yang bukan pemain paling fisik tetapi masih menjalani musim 30 homer. Votto juga mengutip Garret Anderson, yang hanya mencetak 23 homers dalam 2.271 penampilan plate di minor dan kemudian 287 di liga besar.
“Ada begitu banyak contoh dalam permainan ini yang menghasilkan sangat sedikit homer di liga kecil dan akhirnya menghasilkan banyak homer di liga besar,” kata Votto. “Sebagai sebuah tim, kami sangat berharap dia adalah salah satu contohnya.”
DeShields, mantan manajernya, tidak pernah khawatir. Dia masih belum. Menurut DeShields, apa yang dimaksud dengan langit-langit Winker? “Kita akan mencari tahu.”
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)