Istilah “polis asuransi” mungkin belum sering digunakan sejak badai es tahun 1998.
Ungkapan tersebut telah disebutkan setidaknya sepuluh kali sejak Selasa oleh orang-orang di sekitar Kanada, baik di galeri pers dan selama konferensi pers Marc Bergevin dan Claude Julien, untuk mengkualifikasi kiper Antti Niemi, saat Tricolore mengklaim pengabaian pada hari Selasa. .
Dengan Carey Price masih absen selama beberapa waktu dan Al Montoya tertatih-tatih karena gegar otak, Bergevin menjelaskan bahwa organisasinya tidak nyaman mempercayakan gawangnya kepada Zachary Fucale atau Michael McNiven di Kemungkinan Charlie Lindgren cedera dalam beberapa hari mendatang. yang menjelaskan kedatangan Niemi.
“Dia tidak memiliki pengalaman di Liga Nasional ketika dia pergi,” kata Bergevin Selasa ketika berbicara tentang Fucale, yang diperdagangkan ke Rockets pada akhir malam. “Dia menghabiskan sebagian besar musimnya di ECHL tahun lalu. Tahun ini dia bermain dengan Charlie di Laval. Butuh waktu lebih lama dengan penjaga gawang. Mereka mencapai kedewasaan sekitar usia 24 atau 25 tahun jadi masih ada banyak waktu. Dengan Antti Niemi kami akan mencari penjaga gawang yang telah meraih kesuksesan di Liga Nasional. Ini memberi kita polis asuransi. »
Habs akan menghadapi Arizona Coyotes pada hari Kamis dan Toronto Maple Leafs pada hari Sabtu di Bell Center sebelum meninggalkan Montreal minggu depan untuk perjalanan darat dua pertandingan dua malam. Tidak ada indikasi bahwa Lindgren, yang terus tampil cemerlang sejak menggantikan Price dan Montoya lebih dari seminggu yang lalu, tidak akan menjadi starter untuk dua pertandingan CH berikutnya di kandang sendiri. Sebaliknya, selama duel melawan Dallas Stars dan Nashville Predators, Selasa dan Rabu depan, kita mungkin melihat kiper veteran asal Finlandia itu beraksi.
Namun, dalam konferensi persnya pada hari Rabu, Julien tidak ingin memberikan rincian lebih lanjut tentang rencana penggunaan pemain Kanada itu untuk Niemi, atau apa yang akan terjadi ketika penjaga gawang lainnya kembali ke performa terbaiknya, hanya karena dia mengatakan tidak akan melakukannya. melihat sejauh ini ke depan.
“Marc menjelaskannya dengan baik kemarin; kami akan mengambil langkah demi langkah dan kita lihat saja nanti,” kata Julien. Kami tidak dapat melakukan perhitungan apa pun saat ini. Pertama-tama, sang kiper baru saja tiba, dia belum memainkan satu pertandingan pun dan ini tentu saja bukan keputusan yang ingin kami ambil saat ini. Ini adalah hal-hal yang akan kita lihat dalam waktu dan tempat. »
Minggu-minggu terakhir Niemi sangat penting, setidaknya, ketika ia memulai musim dengan Pittsburgh Penguins – dan kekalahan telak 10-1 – sebelum mendapat keringanan pada 23 Oktober dan keesokan harinya oleh Florida Panthers, yang mengklaim kemudian membutuhkan bantuan di gawang karena Roberto Luongo masuk daftar cedera.
Namun sejak penjaga gawang Quebec kembali bermain di Florida pada awal November, organisasi tersebut tidak lagi melihat manfaat dari memiliki tiga penjaga gawang. Niemi harus naik taksi ke bandara lagi ketika Panthers pada gilirannya memberinya keringanan, tiga minggu setelah mengklaimnya.
Niemi tiba di Montreal pada Selasa malam setelah mengetahui bahwa Kanada telah mengklaimnya, tetapi semuanya terjadi begitu cepat dalam beberapa minggu terakhir sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk mengganti pembalutnya agar sesuai dengan warna tim barunya. Faktanya, setelah mendapat keringanan dari Penguin dan diklaim oleh Panthers, garis kuning di bantalannya disamarkan dengan stiker merah. Seorang jurnalis bermata elang menanyakan pertanyaan itu kepadanya pada hari Rabu ketika dia melihat salah satu stiker merah mulai terkelupas, memperlihatkan warna kuning dari desain aslinya.
Tapi Niemi tampaknya tidak terlalu peduli dengan warna pembalutnya dan malah tampak sangat senang, meskipun jelas terlihat malu, untuk memimpin sesi peregangan akhir latihan tradisional untuk pemula dan mendapati dirinya berada di ruang ganti Bell Sports Complex. di Brossard, dikelilingi oleh sekitar dua puluh mikrofon, kamera, dan perekam.
“Sungguh mengasyikkan, semua perjalanan ini! “, candanya awalnya, dia yang saat ini tinggal di sebuah hotel di Brossard, sedangkan istrinya tinggal di Dallas. “Menyenangkan (memimpin regional), saya tidak biasanya melakukan hal seperti itu, tapi seru. Semuanya menarik saat ini. Ada banyak media, Kanada, Montreal. Semuanya bagus. »
Pada usia 34 tahun, Niemi masih jauh dari level yang sama dengan orang yang membawanya memenangkan Piala Stanley bersama Chicago Blackhawks pada tahun 2010. Statistiknya sangat buruk sejak awal musim, meskipun sedikit menyesatkan karena dia sering menjadi penjaga gawang yang bermain dalam situasi pertandingan kedua dalam dua malam dan telah dikirim ke medan pertempuran melawan kekuatan ofensif seperti Blackhawks atau Tampa. Teluk Petir.
Namun awal yang baru di Montreal, dengan wajah-wajah familiar dalam diri Stéphane Waite dan Bergevin, pemain reguler di Chicago, serta Jordie Benn, yang pernah bekerja sama dengannya di Dallas Stars, dapat memberikan manfaat terbesar baginya.
“Stéphane telah menonton banyak video Niemi, dialah yang paling mengenalnya. Dia yakin mereka bisa bekerja sama dengan baik, kata Julien. Mereka pernah sukses bersama di masa lalu, tapi itu cukup lama. Kami tidak serta merta mengatakan bahwa kami akan mengembalikannya ke tingkat seperti tujuh tahun lalu. Tentu saja ada beberapa elemen yang menurutnya bisa ditingkatkan, namun seperti yang dikatakan Berg kemarin, kami ingin memastikan bahwa kami mencakup semua sudut pandang di sini dengan mencari kiper berpengalaman sambil menunggu semuanya beres. »
“Dia penjaga gawang yang solid,” tambah Benn. Dia tidak banyak memberikan feedback, dia mampu menyerap semuanya. Jika Anda membiarkan dia melakukan tembakan pertama, dia akan membloknya, seperti kebanyakan kiper. Dia mempunyai gaya yang sederhana, namun dia adalah seorang pekerja keras. (…) Dia juga salah satu pria paling baik yang pernah saya temui. Di dalam dan di luar es, dia adalah jack yang baik. »
Niemi, yang tidak pernah direkrut, bergabung dengan organisasi Blackhawks pada 2008-09 dan memenangkan penghargaan tertinggi pada musim berikutnya. Dan dia tahu dia berhutang banyak pada Waite.
“Saya pikir dia memberi saya banyak struktur, menunjukkan kepada saya bagaimana menjadi seorang kiper,” kata Niemi. Dia tidak berusaha terlalu keras untuk mengubahku.
“Saya merasa cukup baik, saya suka bekerja dengan para pemain muda. Saya bersenang-senang, saya pikir saya masih mampu bermain di level tertinggi.”
Niemi akan menjadi penjaga gawang Finlandia pertama dalam sejarah Habs yang menempatkan dirinya di bangku cadangan Canadiens ketika dia melakukannya melawan Coyotes pada Kamis malam. Tidak sabar untuk melihat apakah dia juga menjadi orang pertama yang menjaga jaring CH minggu depan di salah satu pertandingan selama dua malam, karena kembalinya Price ke permainan tidak pasti seperti ayam atau telur yang didahulukan, Niemi bahkan mungkin tidak akan pernah memainkan satu permainan pun. sebagai permulaan pada tingkat yang terjadi.
Sementara itu, kita bisa berharap dia dan Waite menemukan performa terbaiknya di masa-masa indah di Chicago. Dan mengapa tidak menggunakan legging biru-putih-merah baru saat kita melakukannya.
(Foto: Eliot J. Schechter/NHLI melalui Getty Images)