NASHVILLE – Pertandingan telah usai, tempat pascamusim diamankan, dominasi selesai.
Indianapolis Colts sedang dalam perjalanan ke babak playoff NFL, momen yang sepertinya membutuhkan perayaan yang tak teredam. Namun gelandang Quincy Wilson berada di ruang ganti membicarakan tentang … cinta?
“Kami banyak berbicara tentang cinta,” kata Wilson. “Kami semua saling mencintai. Kami semua benar-benar peduli satu sama lain. Saya peduli dengan Pierre (Desir). Saya peduli dengan Malik (Pelacur). Saya peduli dengan semua orang di sini. Saya ingin melakukan pekerjaan saya dan tidak mengecewakan mereka. Dan saya yakin mereka juga merasakan hal yang sama. Jika semua orang merasa seperti itu — ‘Biarkan saya melakukan pekerjaan saya agar saya tidak mengecewakan siapa pun’ — itulah hasilnya.”
Kita dapat mengaitkan kesuksesan luar biasa Colts di bawah pelatih tahun pertama Frank Reich dengan banyak faktor, termasuk pertahanan yang mengejutkan, skema ofensif yang efisien, dan quarterback yang hebat. Semua hal ini membantu mereka mencetak kemenangan wild card 33-17 Minggu malam atas Tennessee Titans.
Tapi mungkin apa yang paling menentukan musim ini – meski tidak terlihat jelas dari luar – adalah chemistry yang sulit dipahami yang dikembangkan tim ini begitu cepat. Sebagai seseorang yang telah meliput olahraga di berbagai tempat dan di berbagai tingkatan selama dua dekade, saya tidak mengatakan hal ini dengan enteng: Apa yang dikembangkan Colts dalam waktu sesingkat itu sangatlah langka.
Kekompakan mereka diuji saat mereka memulai musim dengan skor 1-5, defisit yang hanya bisa diatasi oleh dua tim untuk lolos ke babak playoff.
Itu cukup untuk meregangkan ikatan yang paling kuat sekalipun hingga batasnya.
“Kami mengalami kekalahan beruntun, dan banyak orang di liga ini, saat itulah mereka mulai berkata, ‘Oh, baiklah, saya baru saja meningkatkan statistik saya,’” kata Malik Hooker. “Bagi kami, jawabannya adalah: ‘Kami tahu Anda melakukan kesalahan minggu lalu. Perbaiki kesalahan Anda dan saya yakin Anda akan siap minggu ini.’”
Ruang ganti Colts adalah tempat yang menarik. Para veteran rela bergaul dengan pemula yang usianya lebih muda. Persahabatan antara gelandang bertahan veteran Jabaal Sheard dan rookie Tyquan Lewis sangat keren untuk ditonton. Ada kekhasan lain, seperti pemain ofensif yang memiliki hubungan dekat dengan pemain bertahan. Hal ini jarang terjadi dalam olahraga yang biasanya dipisahkan antara kedua sisi bola.
Anda tidak dapat keluar dari kedalaman yang dicapai musim yang dulunya fana ini tanpa memiliki beberapa kualitas langka yang melampaui kemampuan pemain di lapangan. Di situlah tim ini memisahkan diri. Meskipun para pemain muda mengalami peningkatan pesat dari minggu ke minggu, Colts juga memanfaatkan karakter mereka yang besar.
“Untuk keluar dari situasi yang buruk,” kata Sheard, “Anda harus saling bersandar.”
Eric Ebron, yang segera mengintegrasikan dirinya dan menjadi rekan setim favorit di musim pertamanya bersama Indianapolis, memiliki perspektif unik tentang itu semua. Dengan pandangan barunya, dia melihat sebuah tim di mana “tidak ada yang egois,” katanya. “Tidak ada yang merasa terganggu dengan kenyataan bahwa mereka tidak mendapatkan (bola). Semua orang berkata, ‘Hei, saya di sini untuk melakukan pekerjaan saya dan melakukan apa yang harus saya lakukan.’ Dan ketika mereka masuk, kami memercayai mereka. (Ryan) Hewitt, bahkan dia berhasil mencetak touchdown malam ini. Kami belum pernah melihatnya sepanjang tahun. Tapi kami percaya padanya.”
Ebron kemudian ditanya apakah hal itu benar di setiap ruang ganti NFL. Draft pick putaran pertama Detroit Lions memberikan tanggapan yang jelas.
“Saya kira tidak,” katanya. “Saya berada di satu sama lain dan saya tidak begitu yakin. Saya tidak yakin cara kerjanya selalu seperti itu.”
Tentu saja, menyatukan semuanya adalah Reich. Dia adalah pemimpin dalam hal keseimbangan, namun sangat percaya diri. Namun bahkan bagi seorang pria dengan prestasi individu yang luar biasa, menjadi quarterback tim di perguruan tinggi terbaik, dan pemain profesional yang bangkit dari ketertinggalan dalam sejarah, tidak mengejutkan jika ia menawarkan perspektif berikut.
“Apa yang saya sukai dari beberapa momen itu adalah bahwa ini semua tentang tim,” kata Reich setelah comeback-nya yang mungkin paling tidak terduga. “Ini spesial karena ini bukan hanya satu pertandingan. … Ini tidak hanya membutuhkan seluruh tim, tetapi membutuhkan seluruh tim selama 10 minggu. Jadi, ini sangat istimewa.”
Terkait dengan itu, salah satu faktor yang berperan dalam hal ini adalah kerendahan hati. Colts punya banyak hal seperti itu. Mungkin karena sebagian besar mereka adalah tim tanpa bintang yang berusaha membuktikan bahwa mereka pantas. Di luar Luck, TY Hilton, Quenton Nelson, Darius Leonard dan beberapa lainnya, hanya ada beberapa nama terkenal dalam daftar ini. Bahkan Reich diabaikan oleh timnya sendiri dan tidak masuk dalam daftar calon pelatih klub sampai orang sebelumnya (Josh McDaniels) mengundurkan diri dari pekerjaannya.
Jauh lebih mudah mengendalikan ego ketika tidak ada ego.
“Rasanya seperti seluruh kisah hidup saya,” kata Leonard. “Jika Anda berpikir saya selalu diunggulkan, tim ini sama saja. Sebelum musim dimulai, mereka bilang kami akan menjadi nomor 32. Seperti yang Anda lihat, kami menggunakan itu sebagai motivasi, dan saya rasa kami sudah tidak berusia 32 tahun lagi.”
Kicker Adam Vinatieri berkata: “Kami tidak memiliki banyak apel yang buruk. Itu hanya sekelompok orang baik yang saling menendang pantat.”
Karena peran dan kebutuhan telah berubah sepanjang musim ini, para pemain untungnya telah beradaptasi. Entah itu adalah Mo Alie-Cox, yang hampir secara eksklusif menjadi pemblokir dalam beberapa minggu terakhir untuk menggantikan Jack Doyle yang cedera, atau salah satu dari lima penerima yang telah berbagi jumlah jepretan terbatas sejak pertengahan musim, yang melakukan self-second. pendekatan mulai terjadi. Baru Minggu malam, quarterback Nyheim Hines mengatakan dia diminta untuk menggantikan keselamatan Clayton Geathers yang cedera sebagai pelindung pribadi di tim punt. Dia rela menerima peran tersebut dan bahkan menangani tim khusus.
Sekarang Colts menuju ke babak playoff. Dan mereka pergi bersama.
“Anda telah melalui kesulitan satu sama lain, dan itu hanya menciptakan kedekatan dan ikatan,” kata penerima Chester Rogers. “Ketika kamu pergi ke sana, tidak ada yang bisa menghalangi kamu. Ketika Anda berada di antara garis putih itu, Anda hanya memiliki satu sama lain.”
(Foto: Christopher Hanewinckel / USA TODAY Sports)