Oleh Nicholas Schultz
Sejak dipekerjakan sebagai pelatih kepala Loyola pada tahun 2011, Porter Moser telah menghadiri setiap acara siswa yang mungkin dia hadiri untuk mendorong siswa menghadiri pertandingan. Itu tidak selalu berhasil. Namun pada hari Minggu di kampus Rogers Park Loyola, Moser tidak perlu membagikan brosur agar penggemar memperhatikan timnya.
“Kami turun ke Sheridan Rd. dengan pengawalan polisi dan semua mobil berhenti – benar-benar berhenti. Orang-orang keluar dari kursi pengemudi dengan kamera mereka dan itu sangat keren,” kata Moser. “Kemudian kami berhenti di tikungan dan hanya untuk melihat semua orang di sana, itulah yang Anda inginkan. Saya senang untuk teman-teman. Mereka benar-benar berinvestasi dan melakukannya dengan cara yang benar untuk mencapai titik ini.”
AtletikLauren Comitor memperkirakan ada sekitar 500 penggemar menunggu Ramblers di rapat umum di luar Gentile Arena pada hari Minggu setelah Loyola kembali ke rumah setelah mengalahkan Tennessee di Dallas. The Ramblers kembali ke Sweet 16 untuk pertama kalinya sejak 1985, kebetulan terakhir kali mereka mengikuti Turnamen NCAA.
Di Dallas, Loyola menarik perhatian negara setelah mengalahkan Miami dan Tennessee melalui pukulan dramatis di detik-detik terakhir yang dilakukan oleh swingman senior Donte Ingram dan guard junior kaos merah Clayton Custer.
Di kampus Rogers Park, mahasiswa berkumpul di tempat-tempat seperti Damen Student Center, Bar 63 dan Bulldog Ale House untuk menonton tim favorit baru mereka.
“Itu benar-benar konyol. Rasanya seperti berlangsung selamanya,” kata junior Chris Wiltowski. “Semua orang secara kolektif menahan napas dan ketika kami melihat dia menenggelamkannya, kami semua terkejut. Kami semua berteriak, melompat, dan berpelukan… hal ini benar-benar membuat komunitas menjadi lebih dekat.”
Demam Loyola akhirnya melanda kampus Lake Shore dan Water Tower. Meskipun musim reguler yang luar biasa di mana Loyola membukukan 28 kemenangan melalui Turnamen Konferensi Lembah Missouri, dukungan penggemar membutuhkan waktu untuk dibangun.
Ketika Ramblers memenangkan turnamen MVC pada tanggal 4 Maret, banyak siswa yang sedang liburan musim semi. Ketika Seleksi Minggu bergulir pada tanggal 11 Maret, sejumlah besar siswa yang kembali lebih awal berkumpul untuk menonton pesta bersama tim – sesuatu yang diimpikan Moser sejak hari pertamanya sebagai pelatih. Akhirnya, dengan perkuliahan selama seminggu penuh, para siswa menyambut tim tersebut kembali ke kampus pada tanggal 18 Maret, satu hari setelah mengalahkan Tennessee 63-62.
Kini para penggemar berbondong-bondong ke toko buku kampus untuk mendapatkan perlengkapan Loyola mereka. Menurut salah satu manajer toko buku, Mani Pillai, toko tersebut telah diserbu secara langsung dan online karena para siswa terburu-buru membeli perlengkapan Sweet 16.
Sister Jean hadir di Good Morning America pada hari Selasa, salah satu dari banyak permintaan media, katanya, dari seluruh dunia.
Apa yang terjadi jika mereka mengalahkan Nevada pada hari Kamis?
Jalan Ramblers menuju Elite Eight tampaknya menjadi lebih mudah ketika Nevada bangkit kembali untuk mengalahkan Cincinnati 75-73. Bahkan Sister Jean – sensasi “internasional” turnamen, seperti yang dia katakan dengan fasih – Ramblers kesayangannya kalah dari Bearcats di Sweet 16 di braketnya. Penjaga mahasiswa baru Lucas Williamson mengatakan tujuan tim sekarang adalah untuk membuktikan Sister Jean salah dan mematahkan kelompoknya.
Mahasiswa baru seperti Wiltowski dan mahasiswa tingkat dua Jonah Blatt tampak lebih optimis mengenai peluang Loyola untuk melaju jauh ke turnamen ini setelah unggulan kedua Cincinnati dan unggulan nomor 1 Virginia tersingkir.
“Saya merasa Nevada lebih merupakan prototipe tim lain yang pernah kami mainkan di MVC,” kata Blatt. “Tidak terlalu besar di bawah, tapi mereka memiliki penembak yang sangat bagus… jadi saya merasa kami memiliki pengalaman melawan tim-tim seperti itu, jadi saya merasa peluang kami cukup bagus melawan Nevada.”
Turnamen NCAA dapat berdampak besar di perguruan tinggi. Menurut tahun 2013 Washington Post ceritaketika Butler menjalankan Final Four pada tahun 2010, hal ini menghasilkan $1 miliar ke universitas dan pendaftaran meningkat 40 persen pada tahun ajaran berikutnya.
Meskipun Butler memiliki keunggulan — Bulldog mencapai Turnamen NCAA delapan kali, dan Sweet 16 dua kali, antara 1997 dan 2009 — penampilan Sweet 16 Loyola telah menghasilkan $5 juta ke MVC (melalui struktur unit turnamen) dan dengan banyaknya perbincangan di sekolah, lamaran dan sumbangan alumni juga akan meningkat.
“Saya bahkan tidak bisa menjelaskan dengan kata-kata jangkauan yang kami lakukan di seluruh negeri dari begitu banyak orang,” kata Moser. “Ketika Anda memiliki pasar media seperti Chicago dan universitas seperti Loyola-Chicago, Anda tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata. Saya yakin dalam beberapa bulan ke depan mereka akan memberikan dampak yang lebih rinci, namun saat ini sangat menyenangkan bagi universitas untuk mendapatkan pengakuan nasional seperti ini.”
Mantra The Ramblers selama beberapa minggu terakhir adalah “Tidak ada garis finis.” Moser mengatakan hal itu mulai ia ucapkan setelah meraih gelar MVC di regular season. Para siswa pun turut serta, melambaikan handuk kuning mereka dengan slogan selama pertandingan — bahkan ketika mereka berada 925 mil jauhnya dan menonton melalui proyektor di pusat siswa.
Pesta tontonan tetap dijadwalkan di kampus di atrium Pusat Mahasiswa Damen, Pub 10 Irlandia di ruang bawah tanah Damen dan Bioskop Damen untuk pertandingan Sweet 16 Loyola melawan Nevada. Bar akan dikemas. Tip-off ditetapkan pada 18:07 CT di CBS.
(Foto teratas: Brian Cassella/Chicago Tribune/TNS via Getty Images)