Namun Barnes, yang membantu mewakili Zadina dengan agen utama Darren Ferris dari DHG Hockey Agency, tidak menemukan remaja gila. Sebaliknya, Zadina justru menampilkan salah satu permainan terkuatnya hingga saat ini, meski performanya tidak serta merta tercermin di papan skor.
“Dia luar biasa dalam semua aspek kecil yang perlu dia pelajari,” kata Barnes tentang pertandingan Zadina malam itu. “Itu hanya sedikit memperkuat apa (yang kita ketahui tentang dia).”
Kedewasaan yang semakin meningkat itulah yang membantu memperkuat keputusan Sayap Merah untuk mengizinkan Zadina bermain untuk tim nasional Ceko di Kejuaraan Hoki Junior Dunia, yang dimulai minggu depan di British Columbia. Mereka menyetujuinya meskipun faktanya dia baru-baru ini melewatkan waktu karena cedera ringan di tubuh bagian bawah (Sayap Merah melakukan kesalahan karena berhati-hati dan menunggu evaluasi oleh dokter tim sebelum membuat kembalinya Zadina ke seri Griffins mendapat lampu hijau pada hari Rabu) dan mengetahui bahwa partisipasinya dalam turnamen akan menyebabkan dia melewatkan pertandingan di Grand Rapids, di mana Red Wings ingin melihatnya tumbuh menjadi pemain yang lebih seimbang dan berpengalaman.
Zadina menjalani turnamen yang luar biasa saat mewakili negaranya tahun lalu, mencetak tujuh gol dan delapan poin dalam tujuh pertandingan – sebuah penampilan yang tentunya membantu memperkuat reputasinya sebagai prospek blue-chip. Namun Zadina kini bermain di liga putra melawan kompetisi yang jauh lebih besar dan lebih berpengalaman dibandingkan rekan-rekan remajanya di Liga Hoki Junior Utama Quebec musim lalu. Dia mencetak delapan gol dan sembilan assist dalam 27 pertandingan untuk Griffins musim ini.
Terdapat kekhawatiran mengenai keputusan ini: mengenai cedera, mengenai hasil yang semakin berkurang (dapatkah ia benar-benar tampil jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu?) dan mengenai potensi dirinya untuk kembali ke kebiasaan juniornya.
Namun Sayap Merah merasakan manfaat potensial, dan keinginan kuat Zadina untuk mewakili negaranya, melebihi perkiraan tersebut. Organisasi ini melihat hal positif jika dia bermain melawan tim terbaik dunia di grup sejawatnya, mengambil peran kepemimpinan bersama tim Ceko dan semoga membangun kepercayaan diri yang dapat diterapkan setelah dia kembali.
“Kami melihatnya sebagai sebuah win-win solution,” kata Ryan Martin, asisten manajer umum Red Wings dan GM Griffins.
Martin adalah staf sebagai anggota staf pemain di USA Hockey dan membantu mengumpulkan kontingen Amerika yang akan berangkat ke turnamen tersebut. Dia mengutip pemain Red Wings lainnya yang mendapat manfaat dari bermain di World Juniors – Dylan Larkin, yang memimpin turnamen 2015 dengan lima gol.
“Dylan datang kepada kami ketika dia berada di Michigan dan paruh pertama musimnya tidak luar biasa, namun paruh kedua tahunnya berada di luar grafik,” kenang Martin. “Dia lebih besar, lebih kuat, lebih cepat, lebih kompetitif, dan dia bermain lebih banyak. Dia adalah kekuatan pendorong di belakang tim dan saya pikir bermain untuk tim AS ada hubungannya dengan hal itu.”
Martin berkata dia berharap itulah hasil akhir untuk Zadina. Selama delapan hingga 12 pertandingan terakhir, kata Martin, Zadina berhasil mengatasi banyak kecenderungan juniornya – dia lebih kompetitif, lebih berorientasi pada detail, dan lebih tegas. Intinya, dia lebih terlihat seperti pemain profesional dan bukan pemain junior.
Sayap Merah berharap dia mengambil langkah tersebut di turnamen ini, di mana dia bisa menjadi pemain yang berpengaruh bersama rekan senegaranya Martin Necas dan Martin Kaut, dan bahkan mengambil langkah lebih jauh ketika dia kembali ke Grand Rapids.
Salah satu pencari bakat amatir yang melihat Zadina bermain di WJC tahun lalu merasa itu adalah keputusan yang tepat.
“Dia sangat bagus. Tapi dia bisa membantu menyeimbangkan permainannya dan (berkembang untuk) memainkan permainan yang lengkap,” kata pramuka tersebut. “(Menjadi) lebih bulat. Bukan sekedar striker. Seorang playmaker. Defensif. Kompetitif.”
Eksekutif NHL lainnya setuju bahwa keputusan tersebut masuk akal dalam kaitannya dengan perkembangan jangka panjang Zadina, menambahkan bahwa terlalu banyak tim yang memburu pemain muda mereka saat ini.
“Dia harus tampil maksimal dan mendominasi rekan-rekannya,” kata eksekutif tersebut. “Kecuali jika pemainnya spesial, maka di situlah mereka seharusnya berada pada usia 19 tahun.”
Hal ini tidak berarti bahwa Zadina masih belum bisa berkembang menjadi tipe pemain yang memberikan dampak “khusus” bagi organisasi, dan hal tersebut juga tidak dapat dijadikan sebagai tuduhan bahwa dia belum mencapai tujuan tersebut.
Mungkin elemen yang paling menggembirakan dari perkembangannya adalah dia tidak memiliki khayalan tentang kondisi permainannya. Dia memiliki pemahaman yang realistis tentang di mana permainan itu sekarang, dan di mana dia harus mendapatkan peran sebagai pemain NHL sehari-hari.
“Saya pikir dia tahu dia belum siap,” kata pelatih Griffins Ben Simon. “Dia sudah dekat, tapi dia perlu memperbaiki aspek lain dari permainannya. Ketika mereka memanggilnya, mereka tidak ingin dia kembali ke sini. Seluruh rencana mereka – saya tidak bisa mewakili mereka, tapi saya rasa mereka tidak ingin memberinya kegembiraan karena dipanggil dan kecewa karena diturunkan.”
Martin mengatakan dia sepenuhnya setuju dengan penilaian Simon dan bahwa Zadina akan terbantu dengan kesadaran dirinya, yang juga mendorong semangatnya.
“Dia masih memiliki masalah konsistensi; dia tahu itu,” kata Martin, “tetapi saya tidak dapat mengingat pemain mana pun, mungkin Tyler Bertuzzi, yang memiliki keinginan dan keinginan yang sama untuk menjadi lebih baik dan ingin diberi tahu apa yang harus dilakukan untuk mencapai level berikutnya. Dia adalah orang pertama yang mengakui kesalahannya ketika dia membutuhkan lebih banyak pekerjaan film, lebih banyak pengembangan keterampilan. Dia ingin memperbaikinya. Sungguh luar biasa, keinginan dan keinginannya untuk menjadi lebih baik.”
Apakah mungkin bagi Zadina untuk memetakan jalur yang mirip dengan David Pastrnak dari Boston, yang tampil memukau selama turnamen dan tampil luar biasa di babak kedua bersama Bruins? Tentu saja itu mungkin. Meski bisa dibilang sebagian besar pemain seusia Zadina masih membutuhkan waktu dan banyak bumbu untuk siap bermain di level selanjutnya.
Faktor pendukung yang perlu dipertimbangkan juga? Draf perluasan yang tertunda setelah Seattle memasuki persaingan pada tahun 2021. Jika Zadina tidak memainkan lebih dari sembilan pertandingan NHL musim ini, dia akan dibebaskan dari wajib militer. Jika dia bisa bermain lebih dari sembilan pertandingan, itu akan menghabiskan satu tahun kelayakan profesionalnya dan berarti Sayap Merah akan diminta untuk melindunginya di slot itu jika mereka tidak ingin mengambil risiko kehilangan dia.
Semua ini akan terus dibahas panjang lebar seiring Zadina menghabiskan tahun pertamanya di jajaran organisasi Detroit, di mana setiap keputusan akan diteliti dan dibedah.
Keputusan World Juniors pun demikian, meski keinginan Zadina untuk bermain terlihat jelas ketika ia berbicara dengan remaja tersebut tentang peluang mewakili negaranya.
“Bagi saya, itu mungkin berarti segalanya,” kata Zadina usai skating pagi timnya pekan lalu. “Sejak Anda masih kecil, Anda bermimpi berada di tim nasional. Tidak peduli olahraga apa pun — tim nasional adalah hal terbaik yang dapat Anda capai ketika Anda mencapai usia tertentu. Ini adalah hal besar bagi setiap pemain yang bisa berada di sana.”