RIBUAN OAKS, California – Bahkan saat Rams merayakan kemenangan meyakinkan mereka atas Chargers pada hari Minggu, nada tidak menyenangkan dapat dirasakan di seluruh ruang ganti mereka.
Betapapun tegasnya mereka menangani Chargers untuk mengubah skor menjadi 3-0 untuk pertama kalinya sejak 2001, mereka membayar harga untuk sampai ke sana. Hal ini terlihat dari cara cornerback Marcus Peters berjuang keluar dari ruang ganti dengan sepatu bot berjalan menutupi kaki kanannya dan rekan cornerback Aqib Talib dengan bantuan kruk.
Nafas kolektif yang diambil Rams saat dua bek bertahan mereka yang terkunci meninggalkan Coliseum terasa menyenangkan. Malam tanpa tidur terjadi ketika semua orang menunggu MRI kedua pemain dan hasil yang sangat penting pada Senin pagi. Pada saat itu, mustahil bagi tim untuk tidak bertanya-tanya atau khawatir bahwa semua harapan, impian dan aspirasi mereka telah disabotase oleh cedera serius pada dua pemain bertahan andalan mereka.
Pada Senin malam, DEFCON 1 diturunkan ke DEFCON 3 pada Peters dengan berita bahwa ia menderita cedera betis daripada cedera pergelangan kaki atau Achilles yang awalnya dikhawatirkan. Peters secara resmi terdaftar sebagai pemain harian, dan meskipun tampaknya ambisius untuk berpikir dia akan kembali pada pertandingan Kamis malam melawan Minnesota Vikings, Rams tidak mengesampingkannya. Apa pun yang terjadi, mengingat ketakutan mereka pada Minggu malam, Rams merasa telah menghindari peluru besar.
“Saya pikir kami sangat terdorong oleh berita yang kami terima,” kata pelatih kepala Sean McVay. “Saya pikir ini adalah berkat ketangguhan (Peters). Kami akan melihat bagaimana perasaannya besok dan itu akan menjadi hal yang paling penting.”
Situasi Talib sedikit lebih berbahaya. MRI-nya menunjukkan bahwa operasi pergelangan kaki mungkin diperlukan. Dan meskipun ia akan mendapatkan opini kedua pada hari Selasa dengan harapan menghindari skenario terburuk tersebut, Talib tampaknya akan melewatkan banyak waktu. Meskipun demikian, McVay memberikan harapan tentang kemungkinan mendapatkan kembali Talib pada suatu saat di musim ini.
“Memiliki keyakinan penuh bahwa dia akan melakukan segala daya untuk kembali secepatnya,” kata McVay tentang Talib. “Itu adalah sesuatu yang kami harapkan untuk mendapatkannya kembali suatu saat nanti. Kapan tanggal itu akan terjadi, sulit untuk mengatakannya sekarang.”
Saat ada harapan untuk melewati hari yang sulit karena pembaruan cedera, Rams mendiskusikan kembalinya Peters dan Talib dalam beberapa hari dan minggu, bukan bulan atau musim depan adalah hal yang paling bagus. Meski begitu, mereka jelas menghadapi badai besar di awal musim karena mereka kemungkinan akan menyambut Viking di Coliseum pada hari Kamis tanpa pemain cornerback awal serta pemain kembali punt dan kickoff JoJo Natson, yang mengalami patah tangan saat melawan Chargers. Minggu.
Ini bukanlah situasi yang ideal untuk menghadapi sesama kekuatan NFC di Minnesota, yang mengalami kekalahan memalukan dari Buffalo Bills pada hari Minggu.
“Saya pikir Anda hadapi saja karena orang-orang berikutnya harus siap untuk berangkat,” kata McVay. “Ada banyak tim berbeda yang menghadapi keadaan dan situasi berbeda. Ini adalah urusan yang harus kita hadapi dan yang bisa kita lakukan hanyalah menghadapinya dengan kemampuan terbaik kita. Hal ini membuat para pemain bersiap untuk tampil, yang menunjukkan kepercayaan diri dan keyakinan terhadap mereka. Yang pasti, khususnya di minggu ini, mereka mempersiapkan diri untuk berangkat, benar-benar dari sudut pandang spiritual.
“Anda tidak akan melakukan repetisi fisik seperti biasanya, tapi di situlah kita harus melakukan pekerjaan yang baik untuk membuat diri kita segar dari sudut pandang fisik. Menangani pendekatan mental secara matang, yang selalu dilakukan tim ini hingga saat ini. Mudah-mudahan hal itu akan menghasilkan performa bagus pada Kamis malam melawan lawan yang tangguh.”
Inilah yang kami ketahui tentang Rams saat mereka bersiap untuk menutup kuartal pertama musim mereka.
Pemain berikutnya, atau dua atau tiga atau empat
Saat Rams merencanakan offseason 2018 mereka, posisi cornerback menjadi fokus besar. Dengan veteran Trumaine Johnson menuju agen bebas – dan kemungkinan besar akan keluar – mereka terlebih dahulu menukar Peters. Dan meskipun ada pembicaraan bahwa Peters dapat dipasangkan dengan Johnson, Rams secara pribadi menyatakan keyakinannya pada pemain muda Troy Hill sebagai starter jika Johnson benar-benar berstatus bebas transfer. Skenario Hill itu tidak pernah terwujud ketika Rams menukar Talib, tetapi sepanjang pembangunan mereka ada kekaguman terhadap Hill dan apa yang akan dia bawa sebagai cadangan dan, bila diperlukan, sebagai starter.
Selain itu, Rams membuat langkah yang tenang namun cerdas dengan mengontrak mantan Green Bay Packers Pro Bowler Sam Shields, yang melewatkan sebagian besar tahun 2016 dan 2017 karena efek dari beberapa gegar otak, dan menandatangani kembali pemain pojok ketat yang berharga, Nickell Robey-Coleman untuk ditandatangani. Dengan melakukan hal itu, mereka meningkatkan kedalaman grup cornerback yang di atas kertas tampak sama dalam dan berbakatnya dengan tim mana pun di liga.
Kedalaman itu akan melampaui ketakutan terburuk Rams. Hill, Shields dan Robey-Coleman kini menjadi jembatan yang akan membawa Rams melewati masa pemulihan Peters dan Talib.
Ketiga pemain cadangan memainkan peran besar ketika dipaksa untuk menjalani tugas tambahan pada hari Minggu untuk membantu menjaga jarak dari Chargers. Kini mereka akan menjadi andalan. Dan jika Peters absen pada hari Kamis, Rams dapat mempromosikan Dominique Hatfield atau Ramon Richards dari tim latihan atau mencari bantuan di tempat lain.
“Saya pikir ini akan menjadi kombinasi dari, tentu saja, Nickell Robey (yang) bermain bagus untuk kami tahun ini. Lalu, saya pikir orang-orang seperti Sam Shields dan Troy Hill akan diminta untuk mengambil tindakan,” kata McVay. “Sejauh sifat apakah orang-orang itu tersedia. Tentu saja Aqib akan dikesampingkan. Dengan Marcus, apakah ini akan didasarkan pada, ‘Oke, bagaimana reaksinya besok’? Lalu, jika itu masalahnya, Anda mungkin akan mempertimbangkan untuk mengajak orang lain juga. … Itu adalah hal-hal yang belum kami putuskan, tapi kami yakin bahwa kami akan membuat orang-orang lain maju dan mereka memainkan banyak foto yang berarti kemarin.”
Triknya sekarang adalah mereka melakukannya dalam permainan penuh.
Nickell Robey-Coleman adalah salah satu pemain cadangan yang perlu ditingkatkan. (Foto oleh Richard Mackson-USA TODAY Sports)
Cory Littleton akan menjadi terkenal
Jika Rams mempunyai kelemahan pertahanan musim ini, itu terjadi pada gelandang karena diperlukan tiga starter baru untuk menggantikan gelandang luar Robert Quinn dan Connor Barwin dan gelandang dalam Alec Ogletree.
Posisi Ogletree memikul tanggung jawab tambahan untuk mengkomunikasikan permainan defensif dari sideline ke seluruh unit, dan sementara Rams merasa nyaman bahwa Cory Littleton akan berhasil melakukan transisi dari gelandang cadangan ke starter penuh waktu, tidak ada jaminan bahwa dia akan menjadi tantangannya.
Tiga pertandingan berlalu, Littleton telah menghilangkan kekhawatirannya. Dia telah menunjukkan kemampuan side-to-sideline baik dalam run support maupun pass coverage dan memimpin Rams dalam melakukan tekel dengan 26 tekel, termasuk 19 tekel solo. Dan pada hari Minggu, dia menghasilkan salah satu permainan terbesar dengan tendangan yang diblok di zona akhir yang menghasilkan gol Rams. Itu adalah tendangan ketiga Littleton yang diblok dalam dua tahun terakhir.
Namun meski tim spesial menjadi kartu panggilnya selama dua musim pertamanya, Littleton kini muncul sebagai starter penuh waktu yang solid.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik,” kata McVay. “Adalah satu hal untuk dapat memproyeksikan. Memberikan dan bermain sesuai level yang dia miliki adalah hal lain. … Tapi dia hanyalah pemain sepak bola yang baik. Dia memiliki naluri yang baik, kesadaran yang baik. Anda melihat kemampuan untuk berlari dan mengenali berbagai hal. Saya pikir dia melakukan komunikasi dengan baik, khususnya dengan posisi lini MIKE. Dia bermain setiap saat untuk kami saat ini dan dia bermain di level tinggi.”
McVay masih tidak senang dengan pembicaraan ‘Jared Goff adalah sistem QB’
Beberapa hari setelah McVay mendapat perhatian bahwa gelandang Jared Goff disebut oleh beberapa orang hanya sebagai “gelandang sistem”, pelatih kepala tahun kedua Rams masih kesal dengan apa yang menurutnya merupakan pemecatan dari Goff.
“Saya pikir, ketika hal ini menjadi perhatian saya, hal itu tampaknya mengurangi jumlah hal baik yang dia lakukan dalam posisi terberatnya,” kata McVay. “Dan kami benar-benar tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang apa yang telah dia lakukan sejauh ini.”
Goff menyelesaikan 71 dari 101 operan untuk 941 yard dan enam gol dengan dua intersepsi. Di antara quarterback awal, peringkat 111,0 miliknya adalah yang terbaik keempat di NFL dan dia bisa dibilang memiliki permainan terbaik dalam karirnya, menyelesaikan 29 dari 36 operan untuk jarak 354 yard dan tiga gol. Satu-satunya kelemahan: intersepsi zona akhir yang dia lemparkan untuk menghentikan skor Rams.
“Saya pikir tugas kami sebagai pelatih adalah menempatkan pemain kami dalam situasi yang kondusif bagi kesuksesan mereka,” kata McVay. “Caranya (label sistem QB di Goff) menarik perhatian saya hampir menghilangkan semua permainan hebat yang dia miliki. Saya pikir dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Anda sekarang berbicara tentang gelandang tahun ketiga – tahun kedua dalam sistem – dan saya pikir Anda benar-benar mulai melihat dia menunjukkan penguasaan itu.
“Tetapi posisi quarterback melibatkan banyak lapisan berbeda. Anda lihat orang-orang ini yang merupakan Hall of Famers pemungutan suara pertama bersama Tom Bradys – Anda bahkan melihat Philip Rivers kemarin – jumlah latihan yang disengaja, repetisi yang disengaja yang mereka dapatkan. Jika dia (Goff) bisa terus berada di sistem yang sama, Anda hanya bisa membayangkan betapa bagusnya dia nantinya. Tapi kami merasa sangat beruntung memiliki dia sebagai pemimpin kami.”
Foto teratas Aqib Talib dan Marcus Peters oleh Kevin Sullivan/Orange County Daftar via Getty Images