Sebelum setiap pertandingan, Nick Martini mendapat waktu untuk duduk, bersantai, memukul Red Bull dan minum beberapa Cinnamon Toast Crunch.
Lezat? Tentu. Bergizi? Tidak terlalu banyak.
Diet yang direndam dalam gula sepertinya membuat Martini kenyang. Dia baru-baru ini merebut posisi terdepan Dustin Fowler saat kemenangan 10-1 hari Senin atas Blue Jays menandai pertandingan ketiga berturut-turut di mana dia berada di puncak urutan pukulan A.
Mungkin tidak mengherankan jika Martini mencapai pangkalan dua kali. Dia sekarang memiliki garis miring .435/.519/.696 dalam 23 pukulan leadoff dan telah mengukir peran yang bagus untuk dirinya sendiri sejak bergabung dengan klub awal bulan ini.
Dia juga menemukan clubhouse yang penuh dengan rekan satu tim yang berbagi kecintaannya pada Red Bulls sebelum pertandingan. Selama perjalanan terakhir, kamera TV menangkap beberapa pemain A berkumpul di ruang istirahat untuk bersorak dan menenggak minuman energi secara massal sebelum berlari ke lapangan.
“Ini hanyalah upaya kelompok untuk bersemangat sebelum pertandingan,” kata Martini. “Saya tidak tahu apakah ada makna di baliknya.”
Pemain berusia 28 tahun itu menghabiskan tujuh tahun pertama karirnya di St. Louis. Organisasi Louis Cardinals, tetapi offseason terakhir ini dia bergabung dengan A, bersama dengan mantan rekan tim liga kecil lainnya Stephen Piscotty dan Anthony Garcia, yang saat ini berada di Triple-A Nashville. . Martini mungkin telah mencatat hanya satu pukulan dalam 10 at-bats selama dua at-bats pertamanya dengan A, tetapi dia menjadi tangan yang stabil sejak promosi terbarunya pada 7 Juli.
Martini mengatakan kesabaran telah menjadi inti dari pendekatannya sejak masa sekolah menengahnya, ketika dia bermain untuk bola keliling McHenry County Hurricanes di negara asalnya, Illinois. Sejak penandatanganan dengan nilai A, Martini mengatakan bahwa organisasi tersebut telah cukup lepas tangan dan membiarkan dia mempertahankan gaya pukulannya yang terlihat pertama dan kedua.
Pendakian Martini bertepatan dengan peregangan kasar untuk Matt Joyce, yang masalah berlarut-larut berkobar lagi Sabtu dan angka untuk membuatnya tetap di daftar cacat di masa mendatang. Ditambah dengan penempatan Chad Pinder baru-baru ini di daftar penyandang cacat dan perjuangan Fowler di piring, Martini tiba-tiba menjadi roda penggerak kunci di lapangan A. Senin adalah upaya multi-hit ketiganya dalam empat start sebelumnya. Memimpin atau tidak, Martini mengatakan dia mencoba untuk mempertahankan pendekatan yang sama.
“Saya tidak merasakan tekanan tambahan atau apa pun,” kata Martini tentang keunggulan tersebut. “Karena saya hanya tahu bahwa jika saya keluar dan melakukan apa yang saya tahu bisa saya lakukan, saya akan baik-baik saja. Jika saya menambah tekanan, itu hanya akan bertambah buruk.”
Tidak butuh waktu lama bagi Martini untuk memberikan kesan yang baik kepada staf kepelatihan A. Manajer Bob Melvin mengatakan mereka memperhatikan Martini selama pelatihan musim semi dan memperkirakan dia akan bekerja di barisan A di beberapa titik tahun ini.
“Pendekatan yang sangat maju,” kata Melvin. “Dia tidak takut tertinggal dalam skor, dia tidak takut untuk melakukan beberapa lemparan. Anda menyukai pria yang memimpin. Dapat melakukan dua tembakan, melakukan pukulan pendek, menggunakan seluruh lapangan.”
Belum lagi dia bisa bermain di lapangan kiri dan tengah. Bermain di lapangan kiri pada hari Senin, Martini mencetak angka 2 untuk 4 dengan mencetak dua gol dan satu angka lari dan RBI untuk menutup permainan untuk A pada malam ketika mereka meledak untuk enam angka pada kuarter kedelapan menjadi ‘ permainan 4-0 pada akhirnya 10-1 tawa. Piscotty dan Mark Canha masing-masing mengumpulkan homer sebagai bagian dari malam dua hit mereka masing-masing.
A masih memiliki pertanyaan rotasi karena tenggat waktu semakin dekat
Dengan tenggat waktu PT non-waiver pukul 13.00 yang menjulang, Senin datang dan pergi tanpa berita perdagangan A. Sementara itu, Mariners bergegas dan berdagang, mendapatkan pelempar Adam Warren dan Zach Duke untuk memperkuat bullpen mereka.
Starter dan pemain luar kidal telah muncul sebagai kebutuhan terbesar A, tetapi Melvin terdengar puas dengan barisannya saat ini jika front office tetap bertahan.
“Kami sudah memiliki tambahan besar yang sangat kami sukai di (Jeurys) Familia,” kata Melvin. “Dia sudah berperan penting dalam beberapa kemenangan. Saya mencoba untuk tidak terlalu sering melihatnya. Saya tidak ingin kecewa. Saya suka jaringan yang kami miliki. Jika kita tidak melakukan hal lain, saya senang dengan itu. Jika kita melakukannya, itu akan menjadi kejutan yang menyenangkan.”
Hasil akhir Edwin Jackson terlihat cukup bagus pada hari Senin – dia melakukan 5 2/3 inning tanpa gol sambil membiarkan tiga pukulan dan melakukan lima pukulan. Itu adalah start tanpa gol pertamanya sejak 5 September 2016. Tapi dia juga melakukan tiga pukulan dan tampak berjuang sendiri selama start.
“Saya tidak benar-benar menyerah,” kata Jackson. “Anda hanya perlu mencari jalan, terutama ketika Anda memiliki pertandingan ketika para pemain keluar dan mencetak angka.”
Meski begitu, karir tim Jackson tidak menang. 100 orang merayakannya dengan sebotol sampanye Armand de Brignac merah muda yang sangat besar setelah pertandingan, dan bersulang dengan gelembung kelas atas untuk pencapaian Jackson. Dia berbagi momen Wilt Chamberlain-esque dengan putranya yang berusia 6 tahun, Exavier, di clubhouse setelah pertandingan, berpose untuk foto sambil menuliskan “100” di bola bisbol.
Hanya membutuhkan 13 tim selama lebih dari 15 musim, tetapi Jackson akhirnya mencapai tonggak sejarah tersebut.
“Ini istimewa,” kata Jackson. “Untuk melihat ke belakang dari mana saya berasal dan membayangkan memiliki 100 kemenangan liga besar. Itu pasti sesuatu yang tidak pernah saya bayangkan, saya tidak pernah membayangkannya. Tapi saya telah diberkati dengan karir yang gila tapi sukses.”
Sebelumnya pada hari itu, starter Frankie Montas dikirim ke Triple-A Nashville untuk memberi ruang bagi pereda Ryan Dull. Perpindahan itu terjadi kurang dari 24 jam setelah Montas berjuang melalui 4 1/3 babak di Colorado. Memang benar, kelompok A mampu menggunakan rotasi empat orang saat mereka memasuki rentang dengan tiga hari libur dalam rentang 11 hari, namun kemunduran Montas baru-baru ini patut diperhatikan.
Sementara itu di Salt Lake City, Daniel Mengden bahkan tidak bisa keluar dari inning pertama di awal Nashville. Petenis kidal menyerah empat lari dengan lima pukulan dan satu jalan sebelum ditarik setelah 2/3 inning. Chris Bassitt mengerjakan lima inning untuk Sounds pada hari Minggu, menyerah tiga run dengan enam pukulan dan tiga walk sambil melakukan empat pukulan.
Kesehatan dulunya menjadi prioritas saat memilih anggota rotasi A, tetapi sekarang kinerjanya saat balapan playoff semakin memanas. Seminggu terakhir ini, retakan mulai terlihat di kedalaman rotasi A di belakang Sean Manaea. Veteran Trevor Cahill dan Brett Anderson juga tidak konsisten akhir-akhir ini. Tapi jendela untuk menambah bala bantuan sudah ditutup. Dan cepat.
“Kami sedang dalam perlombaan playoff sekarang,” kata Jackson. “Tim ini memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang istimewa.”
Cotton memberikan kabar terbaru tentang trio Tommy John A
Jharel Cotton menyemarakkan ruang loker A dengan senyum pregame-nya, bukan penyangga lengan atau selempang yang terlihat. Lebih dari empat bulan telah berlalu sejak pemain kidal itu menjalani operasi Tommy John yang membuatnya absen hingga tahun 2019. Namun pada hari Senin, Cotton melempar beberapa bola dengan kaus kaki besar di lengannya, menandai aksi lemparan pertamanya di rehabilitasi.
“Ini adalah langkah pertama,” kata Cotton. “Saya bisa melihat cahaya di ujung terowongan. Merasa baik. Lengan terasa enak, badan terasa enak. Kemajuan dengan baik. Staf melakukan pekerjaan yang baik dengan saya. Tidak ada komplain. Sekarang sudah dua minggu saya melempar kaus kaki, lalu saya mulai melemparnya ke luar, mengikat kuku saya, memakai sarung tangan dan merasakan sinar matahari itu.”
Agar adil, Cotton mengenakan sarung tangannya dan melakukan latihan memukul di bawah terik matahari East Bay pada hari Senin. Dia mengatakan rasanya menyegarkan bisa dikelilingi oleh rekan satu timnya lagi. Selama perjalanan darat terakhir, Cotton terpaksa berteriak ke TV-nya di sofa saat si A melakukan comeback yang menakjubkan di Texas.
“Aku melompat-lompat di apartemenku,” kata Cotton. “Saya pikir tetangga saya menelepon keamanan pada saya.”
Cotton merupakan sepertiga dari trio A yang diperbaiki dari Tommy John. Dia mengatakan dia baru-baru ini berbicara dengan Kendall Graveman, yang meskipun didiagnosis baru-baru ini, masih “dalam semangat yang baik.” Cotton juga menghabiskan waktu rehabilitasi di Arizona bersama prospek teratas A, AJ Puk, yang dilaporkan memiliki rambut lebat dan janggut lebat.
“Dia terlihat seperti pria di ‘Cast Away’,” kata Cotton. “AJ juga baik-baik saja. Dia juga mengalami kemajuan yang baik. Semua pemain baik-baik saja.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)