COLUMBUS – Hanya tiga pemain bertahan di NHL saat ini yang lebih tua dari Ron Hainsey yang berusia 37 tahun.
Niklas Kronwall (yang akan berusia 38 tahun pada bulan Januari) masih bertahan, dalam apa yang tampaknya menjadi musim terakhirnya di Detroit, hanya bermain di menit-menit paling sedikit dalam karirnya yang kaya di pasangan kedua Sayap Merah. Brooks Orpik (38) dari Washington saat ini berada di bangku cadangan karena cedera lutut, tetapi sebelumnya ia mendapat waktu bermain ringan selama 16 menit pada servis pasangan ketiga.
Lalu ada yang tertua di grup, Zdeno Chara (41). Dia cedera dan saat ini keluar dari lineup Bruins, dan satu-satunya selain Hainsey yang saat ini memainkan peran utama.
Artinya, Leafs meminta terlalu banyak dari Hainsey saat ini dalam karir NHL yang solid namun tidak spektakuler. Hal itu terbukti di Columbus pada Jumat malam dalam permainan yang dimainkan Leafs dengan cukup baik. Sementara Hainsey berhasil mencetak gol pertama Leafs — gol ketiganya musim ini dan poin ke-11 — dia dikalahkan bersama Morgan Rielly pada dua dari empat gol Jaket Biru.
Itu adalah malam yang sulit bagi Leafs no. 1 pasang.
Dua gol tersebut (dan Rielly mencetak dua gol lagi di luar sana) tampaknya memperlihatkan tantangan utama Hainsey dalam peran yang ditugaskan padanya musim ini, bersaing dengan talenta-talenta yang lebih cepat dan lebih terampil, termasuk lini depan Jackets yang terdiri dari Artemi Panarin, Cam Atkinson dan Pierre-Luc Dubois.
Josh Anderson mengekspos kaki Hainsey yang bergerak lebih lambat pada gol kedua Columbus. Dia berhasil melewati Hainsey untuk membersihkan lapisan gula dan kemudian meluncur ke depan gawang dan melepaskan tendangan melewati Frederik Andersen.
Kemudian, setelah Mitch Marner membalikkannya di zona ofensif, Leafs terpaksa mundur dan Hainsey akhirnya berhasil menangkapnya — mencoba bertahan dari Markus Hannikainen dan mencegah Panarin menahan tembakan Andersen.
Tidak ada yang berhasil pada akhirnya karena Hannikainen akhirnya mencetak gol.
“Anda ingin menjaga mereka tetap berada di wilayah es mereka sebanyak mungkin,” kata Hainsey tentang kunci malam yang efektif untuk dia dan Rielly. “Jangan beri mereka ruang. Kita bisa berada di sini sepanjang hari (membicarakan hal ini). Jauhkan mereka dari papan. Tidak melakukannya malam ini, itulah intinya.”
Musim ini, Hainsey tampil seefektif yang mungkin diharapkan Leafs dari seseorang yang berusia 38 tahun pada bulan Maret, tepat sebelum babak playoff dimulai. The Leafs menghasilkan sekitar 48% percobaan tembakan mereka saat dia berada di atas es, sekitar 49% peluang mencetak gol, dan lebih dari 50% penampilan berisiko tinggi – semuanya hampir sama seperti tahun lalu.
Hampir semua angka mendasar terlihat serupa dengan tahun lalu, kecuali bahwa Leafs sekarang lebih banyak menempatkan pemain Amerika (Hainsey) dan rekannya dari Kanada (Rielly) di zona ofensif dibandingkan tahun lalu.
Hainsey memiliki persentase awal zona ofensif sebesar 41,5 persen di musim pertamanya bersama Leafs — terendah ke-15 dari semua pemain bertahan yang bermain setidaknya 800 menit 5 lawan 5. Musim ini, Hainsey mencapai 50 persen berturut-turut — berada di dalam 100 teratas di antara mereka yang bermain setidaknya 200 menit 5 lawan 5. Dengan kata lain, Leafs sedikit meringankan tugasnya.
Mike Babcock mengatakan hal ini agar Rielly lebih terlihat di zona ofensif, dan hal ini menyebabkan peningkatan poin bagi pemain berusia 24 tahun dan Hainsey — tapi mungkin juga untuk beberapa waktu yang Hainsey habiskan untuk membatasi upaya zona pertahanan. untuk bertukar tembakan dengan garis atas.
The Leafs juga kurang ketat dalam mencocokkan lini atas di bagian belakang, dengan Jake Gardiner dan Nikita Zaitsev melakukan tugas malam yang aneh.
Hainsey dan Rielly sebenarnya tampil baik melawan Panarin, Atkinson dan Dubois dalam hal penguasaan bola pada hari Jumat, namun kesulitan melawan hampir semua pemain lainnya (40 persen).
Pertanyaan Hainsey bukanlah pertanyaan yang menyakitkan sekarang, melainkan nanti ketika Leafs berharap untuk bersaing memperebutkan Piala. Sepertinya banyak yang diminta dari mantan pemain putaran pertama Canadiens untuk kemungkinan melewati empat putaran kemiringan garis atas. Satu ronde, mungkin, melawan Patrice Bergeron, Brad Marchand, dan David Pastrnak, ronde lainnya melawan Alex Ovechkin dan Evgeny Kuznetsov, dan mungkin ronde lainnya melawan Nikita Kucherov dan Brayden Point.
Dan kemudian, jika mereka berhasil mencapai sejauh itu, empat hingga tujuh pertandingan melawan lawan di Final Piala Stanley.
Bisakah Hainsey menangani semuanya di akhir musim dengan 82 pertandingan di mana dia masih rata-rata bermain 20 menit per pertandingan? Penguin menjawab pertanyaan itu dengan setuju terhadap banyak kekhawatiran pada tahun 2017, tapi itu terjadi dua tahun lalu dan itu sudah menjadi perjuangan bagi Hainsey.
Hainsey, seorang UFA musim panas mendatang, mengalami jalan yang sulit musim semi lalu untuk Leafs. Dia menyelesaikan tujuh pertandingan seri putaran pertama melawan Boston dengan 39 persen penguasaan bola, dengan Leafs hanya menciptakan 40 persen peluang mencetak gol dan peluang berbahaya tinggi. Meski begitu, Leafs berhasil menyamakan kedudukan dalam hal gol ketika dia berada di atas es dengan lima tim (6-6).
Babcock telah sedikit mengurangi kebekuan Hainsey musim ini, tetapi sebagian besar kerusakannya terjadi pada penalti, di mana Hainsey telah berubah dari rata-rata 3:59 tahun lalu menjadi 2:42 per game yang lebih masuk akal. Namun, jika menyangkut peluang berkekuatan genap, Hainsey melihat jumlah menit yang sama – 17:03 versus 17:45.
Seringkali mudah untuk melihat mengapa pelatih Leafs sangat bergantung pada Hainsey seperti dia. Hainsey membuat banyak permainan kecil yang licik yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang yang telah memainkannya selama dia bisa.
Rielly menjelaskannya seperti ini di awal musim ini: “Dia memiliki kesabaran dalam artian dia tidak terlalu berlarian di zona pertahanan. Ketika Anda menonton pemain muda bermain – saya sering merasa bersalah atas hal itu – Anda menjadi sedikit bersemangat dan mulai mengejar kepingnya sedikit. Ron menguasai area kandang dengan sangat baik tanpa terburu-buru. Dia jarang keluar dari posisinya dan dia memiliki kaki yang besar dan tongkat yang panjang, jadi sulit untuk mencapainya.”
Jumlah penalti yang mendasari Hainsey juga memeriksa: Leafs menghasilkan sekitar 75 percobaan tembakan yang tidak diblokir per 60 menit — hampir sama dengan Rielly dalam tiga kali waktu es.
Dalam tugas yang lebih ringan, Hainsey bisa menjadi kontributor yang berguna bagi tim di posisi Leafs. Tapi dia jelas tidak seperti itu saat ini dan apakah dia akan berada di musim semi adalah salah satu pertanyaan besar yang tersisa bagi Kyle Dubas memasuki batas waktu perdagangan. Bisakah dia menemukan pemain bertahan yang mampu untuk bergabung dengan Rielly di pasangan teratas dan mendorong Hainsey ke bawah barisan? Mungkin ada tim yang mencari solusi untuk musim depan? Di antara tim-tim yang tergabung dalam tim tersebut saat ini adalah Los Angeles, St. Louis, dan St. Louis. Louis, Florida, Arizona – Anda dapat menemukan kecocokan, meskipun sebagian besar memiliki persyaratan kontrak dan/atau nilai bagi tim mereka (yaitu Colton Parayko).
Akankah mantan pemain bertahan Blackhawks Niklas Hjalmarsson melakukan pekerjaan itu? Mungkin. Tapi dia masih memiliki sisa dua tahun setelah kontrak ini dengan Coyotes yang memiliki batasan $4,1 juta.
Tidak banyak shooting guard kidal yang kedaluwarsa, selain Erik Karlsson, Jacob Trouba, Tyler Myers, atau Anton Stralman — tidak ada satu pun yang akan datang ke Toronto.
Dengan kata lain, ini tidak mudah.
Tapi kalau ini bukan perdagangan, lalu bagaimana dengan Leafs?
Travis Dermott terlihat seperti pemain bertahan 4 besar, tetapi sulit membayangkan Babcock tidak hanya memindahkannya ke tugas berpasangan teratas di musim penuh pertamanya untuk ancaman mangkuk, tetapi juga memintanya untuk melakukannya di sisinya. Igor Ozhiganov tampak bagus sebagai pemula, tapi itu hanya dalam beberapa menit ketiga bersama Dermott. Zaitsev? Dia kadang-kadang mengalami masalah melawan persaingan yang lebih rendah dengan Gardiner.
Suka atau tidak, jawabannya mungkin saja Hainsey.
*Statistik dan penelitian berasal dari Natural Stat Trick and Hockey Referrence
(Foto teratas: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)