Itu dapat diprediksi seperti halnya listrik.
Dalam pertandingan besar ke-120 hari Sabtu di Stadion Stanford, Bryce Love menghabiskan babak pertama dengan bekerja keras melalui pertahanan Cal yang terinspirasi. Pemain belakang Kardinal yang dinamis hanya melakukan enam pukulan sejauh 17 yard dan melewatkan beberapa waktu menonton dari pinggir lapangan setelah menempelkan kembali pergelangan kaki kirinya. Pasalnya, ia sedang mengalami cedera pergelangan kaki kanan yang terkilir yang telah mengganggunya selama beberapa minggu.
Namun pada dorongan pertama Stanford di kuarter ketiga, Love kembali ke sana dan kembali ke jalur eksplosifnya.
Stanford menyukai formasi beratnya selama era keunggulan Jim Harbaugh-to-David Shaw, dan di sanalah ia dengan tiga pemain bertahan dan seorang fullback siap menghentikan Love. Itu adalah permainan klasik 22 orang di kotak dan Shaw bisa merasakan momennya.
“Orang saya, Bryce, bukan orang yang paling besar,” kata Shaw, “tetapi ketika Anda melihat semua orang berkerumun di sana dan kami memberinya bola, mata saya tertuju ke bagian belakang grup dan saya hanya menunggu dia melompat keluar. .”
Itu dia lakukan.
Quarterback Stanford KJ Costello membuka ke kanan dan memotong kembali ke Love di kirinya. Fullback Daniel Marx melakukan blok terhadap gelandang Cal Alex Funches. Penjaga kanan Nate Herbig datang untuk menambah keunggulan lagi dan pemain Cal Gerran Brown, yang memiliki permainan hebat, tidak memiliki kecepatan untuk mengalahkan Love hingga ke pinggir.
Love lolos dari touchdown sejauh 57 yard yang menjadi penentu poin dalam kemenangan Stanford 17-14 atas Cal, kemenangan Big Game kedelapan berturut-turut — terbanyak dibandingkan sekolah mana pun dalam seri ini — dan kemenangan yang mempertahankan Pac Cardinal -12 gelar harapan hidup.
Cinta hampir tidak ada di lapangan untuk pertunjukan itu.
“Saya berpikir untuk membawanya keluar sebelum waktu yang lama karena dia sangat kesakitan,” kata Shaw, “tetapi dia masih bisa pergi. Dia berkata, ‘Tidak, saya bisa pergi. Saya bisa melakukannya.’ Dan kemudian melihatnya berlari lebih cepat dari seluruh pertahanan dengan satu setengah pukulan tunggal sungguh luar biasa.”
Love mengatakan tidak mungkin dia siap meninggalkan lapangan, tidak dalam pertandingan ketat melawan rival berat Stanford.
“Dalam pikiranku, tidak ada jalan keluar,” kata Love setelah menyelesaikan makan pasca pertandingannya. “Pikiran itu tidak terlintas di benak saya, jadi saya hanya ada di sana untuk bermain setiap saat.”
Touchdown itu – yang ke-11 dari jarak 50 yard atau lebih musim ini – tidak secara resmi menghentikan permainan, terutama karena Cal membalas dengan Patrick Laird yang menunjukkan daya ledaknya sendiri. Dia menghentikan lari 39 yard untuk mencapai garis 1 yard dan beruntung peluitnya dibunyikan tepat sebelum dia melewati tiang, memungkinkan Beruang untuk mempertahankan kepemilikan. Laird mencetak gol pada permainan berikutnya dan Cal mengonversi dua poin untuk menjadikannya 17-14.
Love dibawa lima kali lagi pada drive Stanford berikutnya sebelum akhirnya dibantu keluar lapangan dengan waktu bermain tersisa 11:43. Dia menghabiskan beberapa menit di tenda medis dan dirawat setelah pertandingan.
Tepat setelah Love keluar, Jet Toner dari Stanford gagal mencetak gol dari jarak 41 yard dan sepertinya Cal punya peluang.
The Bears telah kalah dalam lima Pertandingan Besar terakhir dengan selisih dua digit (dan rata-rata 23,2 poin), jadi pertandingan ini — Pertandingan Besar terdekat sejak 2011 — menunjukkan kemajuan yang dicapai Cal di bawah pelatih tahun pertama Justin Wilcox.
“Harus memberikan banyak pujian kepada Justin Wilcox atas apa yang telah dia ambil alih di Cal dan apa yang telah mereka lakukan hingga saat ini,” kata Shaw. “Bersemangat untuk persaingan ini di masa depan.”
Tapi gelandang Bears Ross Bowers melakukan kesalahan. Dia mencoba melempar jauh ke penerima yang tertutup ganda dan dicegat oleh Ben Edwards.
Stanford menguasai bola kembali pada waktu tersisa 7:25 dan tidak pernah melepaskannya. Cameron Scarlett melakukan 11 kali untuk jarak 49 yard pada drive terakhir dan mengambil yang keempat dan 1 dengan waktu tersisa 2:19 yang memungkinkan Kardinal memasuki formasi kemenangan.
Scarlett tampil brilian pada putaran terakhir itu, tetapi seperti yang sering terjadi, sebagian besar kemenangan Stanford ini tidak akan mungkin terjadi tanpa Love.
Golnya adalah sesuatu yang tidak boleh Anda biarkan dilakukan oleh Kardinal, namun merupakan permainan yang bisa Anda lihat dengan mudah bahkan dari posisi tinggi di kotak pers. Shaw juga memiliki pandangan yang bagus.
“Dia sangat kesakitan, tapi dia mendapat lipatan itu dan kemudian saya melihat 20 anak kecil itu muncul di punggungnya,” kata Shaw. “Dan cedera atau tidak, tidak ada yang bisa mengejar Bryce begitu dia mencapai kecepatan penuh, 80 persen, 90 persen, apa pun kondisinya. Begitu besar kebanggaannya, begitu besar tekadnya, itulah mengapa dia adalah salah satu pemain sepak bola perguruan tinggi terbaik yang pernah Anda lihat.”
Fokus Stanford sekarang beralih ke minggu depan dan ke Negara Bagian Washington. Kardinal (8-3, 7-2) akan memenangkan Pac-12 Utara dan mendapatkan tanggal dengan USC dalam pertandingan perebutan gelar konferensi jika Washington bisa menang di kandang melawan Washington State di Piala Apple.
“Ayo Dawgs, ayo Dawgs, ayo Dawgs,” kata keamanan Stanford, Justin Reid.
Cal (5-6, 2-6) sedang menghadapi minggu besar yang serupa. Setelah gagal meraih kelayakan bowling pada hari Sabtu, ia memiliki satu kesempatan terakhir pada Jumat malam di UCLA, yang juga membutuhkan kemenangan untuk masuk bowling.
Namun bagi Kardinal, kemungkinan gelar Pac-12 adalah bukti jenis program yang dibangun Shaw di sini. Stanford mengalami saat-saat frustrasinya, seperti awal 1-2 musim ini yang mencakup kekalahan buruk di San Diego State.
“Kita sudah berkali-kali dibiarkan mati,” kata Shaw, yang meraih kemenangannya yang ke-72 di Stanford, melampaui Pop Warner untuk rekor sepanjang masa. “Kami kalah dalam satu pertandingan dan gerbongnya benar-benar kosong, dan orang-orang kami melawan. Setiap kali mereka melawan.”
Dan sekarang, semua gol di awal musim – kecuali mungkin tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi – masih ada untuk mereka dan minggu depan akan menjadi sangat menarik.
Stanford menjadi tuan rumah bagi Notre Dame dalam persaingan tahunan besar itu dan pertandingan tersebut diumumkan pada Sabtu malam sebagai permulaan pukul 5 sore — sama seperti Piala Apple. Kardinal akan bertarung melawan Fighting Irish sambil menonton papan skor secara adil.
Hasil di lapangan tidak menjadi masalah kecuali fakta bahwa mengalahkan Notre Dame selalu menyenangkan. Hal ini menimbulkan pertanyaan: haruskah Love bermain atau beristirahat dengan harapan berada dalam kondisi yang lebih baik untuk potensi perebutan gelar Pac-12?
“Kalau dia tidak berfungsi ya,” kata Shaw saat ditanya apakah Love boleh duduk. “Saat ini kondisinya tidak bertambah buruk, hanya rasa sakit. Dan jika itu hanya rasa sakit, Bryce akan bermain.”
Jadi saya bertanya pada Love, apakah kamu ingin bermain melawan Notre Dame?
“Oh, tentu saja,” katanya. “Sangat. Saya hanya ingin berada di luar sana bersama para pemain bersaing melawan tim hebat.”
—Dilaporkan dari Palo Alto
(Foto teratas: Marcio Jose Sanchez/AP)