GLENDALE, Arizona – Terletak di taman bisnis berwarna krem yang menakjubkan, tujuh mil di jalan raya dari stadion pelatihan musim semi Dodgers, terdapat kompleks batting cage yang luas dan pusat pelatihan bisbol yang dikenal sebagai D-Bat Peoria. Yasmani Grandal menghabiskan sebagian besar musim dinginnya di sana.
Suatu hari di bulan November lalu, penangkap Dodgers mengatakan dia sedang melakukan ayunan standarnya ketika dia melihat seorang pelatih muda mengebor dua pemain perguruan tinggi. Latihan ini mirip dengan video yang Grandal lihat di YouTube. Dia pikir hal itu mungkin ada hubungannya dengan sudut peluncuran, topik yang telah berkembang dari tidak diketahui menjadi umum di klub-klub liga utama dalam beberapa musim terakhir.
Grandal awalnya “sangat menentangnya”, katanya. Perlahan-lahan, dia membuka diri terhadap ide tersebut, dibantu oleh internet dan kisah sukses seperti Josh Donaldson dan JD Martinez. Hari itu, apa yang dilihat dan didengarnya semakin membuatnya penasaran.
“Jadi,” kata Grandal, “aku mulai bertanya.”
Grandal mengatakan dia tidak bertanya karena dia mencoba mengubah ayunannya, tapi karena dia pikir dia mungkin mendapat keuntungan saat menangkap. Dia segera belajar, katanya, “bahwa hanya karena seorang pria gagal melakukan pelanggaran bola, itu tidak berarti dia tidak melakukannya.”
“Saya tidak mengatakan saya tidak akan terjun ke bidang yang sama lagi,” kata Grandal. “Tetapi saya mungkin tidak akan kembali ke daerah yang sama.”
Pelatihnya, Casey Chenoweth yang berusia 25 tahun, terus berbicara. Tak lama kemudian mereka meniru apa yang dilakukan Grandal dengan tangannya. Segera setelah itu, Grandal mulai mengayun.
“Ketika saya mulai melihat diri saya melakukan hal itu dan melihat bola meledak tanpa melakukan sebanyak yang saya lakukan,” katanya, “hal itu jelas menarik perhatian saya.”
Grandal (29) akan menjadi agen bebas di akhir musim. Karena ia kesulitan untuk mendapatkan performa terbaiknya setahun yang lalu, terutama di paruh kedua, musim 2018 yang ia jalani akan memberi bobot besar pada nilai pasarnya, menurut penilai bakat. Hal ini diperparah dengan kedalaman posisi Dodgers. Jika Grandal tidak berhasil, pendatang baru tahun 2017 Austin Barnes akan sekali lagi muncul, dan saham Grandal bisa semakin tenggelam.
Di tengah minggu pertama pelatihan musim semi, manajer Dodgers Dave Roberts mengungkapkan bahwa dia membayangkan Grandal sebagai starter regulernya melawan lemparan tangan kanan. Grandal merespons dengan sikapnya yang singkat dan khas.
“Itu,” katanya, “tidak ada artinya bagiku.”
Seperti yang dikatakan Grandal, perkenalannya dengan sudut peluncuran adalah murni kebetulan, yang kemudian terjalin dengan berbagai fakta meyakinkan yang dihadirkan kepadanya. Dia sekarang membicarakan hal ini seperti seorang pemuja lama.
“Saya selalu menjadi pemukul kekuatan, tapi saya tidak mencoba menciptakannya,” kata Grandal. “Saya tidak memilih sudut tertentu. Saya tidak berada dalam rantai kinetik. Saya tidak ingin menjadi lebih efisien. Fakta bahwa saya selalu memukul bola dengan keras adalah fakta bahwa saya memiliki kekuatan dan tenaga.”
Dia tahu angka-angkanya. Persentase pukulan tidak dapat diperoleh di lapangan. Menambahkan daya angkat ke drive tanpa mengurangi daya akan memungkinkan bola bisbol bergerak lebih jauh.
“Ini adalah soal mencoba mencari tahu bagaimana kami ingin melakukannya, atau cara yang tepat untuk melakukannya, sehingga kami dapat bekerja seefisien mungkin,” kata Grandal. “Tetapi pada saat yang sama kita juga sekuat yang kita bisa.”
Chenoweth bekerja dengan Grandal sepanjang offseason, kemudian memulai sebagai pemain liga kecil untuk San Francisco Giants awal bulan ini. Mengutip situasinya, dia menolak berkomentar untuk cerita ini.
Saat Grandal memperbaiki ayunannya, dia mengirim video berkala ke Dodgers yang memukul pelatih Turner Ward.
“Dia berada dalam kondisi yang sangat bagus saat ini,” kata Ward setelah Grandal tiba di perkemahan dan mendemonstrasikan ayunannya secara langsung. “Dia mencoba untuk mendapatkan tinggi badan yang lebih alami, dan dia menempatkan tubuhnya pada posisi di mana dia akan membiarkan dirinya mendapatkan pengangkatan itu.”
Seperti yang Grandal jelaskan, pemahaman luas yang dia peroleh hanya menyebabkan sedikit penyesuaian pada ayunannya. Penyesuaian tersebut, jika dipertahankan, akan menghasilkan tenaga tambahan. Dan Grandal sudah menjadi salah satu yang terkuat di posisinya. Selama dua musim terakhir, dia mencetak homer hampir 50 persen lebih banyak dibandingkan penangkap Liga Nasional lainnya.
“Jika dia mengeluarkan lebih banyak kekuatan,” kata Barnes, “dia mungkin akan menjatuhkan mereka dari stadion.”
Grandal menggerakkan tangannya ke belakang, menambah beban di pinggulnya, dan melakukan sedikit pukulan atas pada ayunannya. Tujuannya adalah agar pemukulnya masuk ke zona serangan lebih cepat dan mempertahankan pemukulnya di zona tersebut lebih lama. Semakin lama kelelawarnya berada di sana, semakin besar kemungkinan dia melakukan kontak.
“Dan jika saya memukulnya pada sudut yang tepat,” katanya, “dia akan terbang ke udara dengan peluang lebih besar untuk keluar dari taman.”
Dia juga tahu bahwa hanya ada sedikit ruang untuk kesalahan. Ketinggian yang terlalu tinggi saat peluncuran adalah hal yang buruk, dan jika dia mencari ketinggian, dia terkadang dapat terkena serangan ekstrim.
“Jika suhu rata-rata bisa mencapai 15 derajat, Anda mungkin akan mengalami tahun yang sangat baik,” kata Grandal. “Lihatlah Daniel Murphy. Saat dia bersama Mets, suhunya sekitar 11 derajat. Dia mencapai 0,280. Tiba-tiba, tahun berikutnya, suhunya 15 derajat dan mencapai 0,340-an.”
Faktanya, sudut peluncuran rata-rata Murphy meningkat dari 12 menjadi 16,9 antara tahun 2015 dan 2016, menurut data MLB Statcast. OPS-nya naik 215 poin. Banyak pemain liga besar mengalami kenaikan gaji serupa, termasuk baseman ketiga Dodgers Justin Turner dan pemain tengah Chris Taylor.
Seperti rata-rata di seluruh liga, sudut peluncuran rata-rata Grandal berkisar antara 11 dan 12 derajat selama tiga musim terakhir. Dia berharap hal itu akan tumbuh, dan dia berharap kepercayaan dirinya akan sejalan dengan hal itu. Seperti yang dia pelajari di awal penjelajahannya, bola kotor bisa menandakan kesuksesan.
“Ini memberi saya lebih banyak kepercayaan diri ketika saya tahu, jika saya melewatkan bola, dan jika dia melempar bola itu lagi,” kata Grandal, “Saya mungkin akan mencoretnya.”
(Foto teratas: Rich Schultz/Getty Images)