Tumbuh di Wichita Falls, Texas, Chase Anderson yang berusia 13 tahun menghabiskan sebagian besar hari musim panasnya dengan memotong rumput dan membelah kayu bersama ayahnya, Robert.
Di sela-sela tugas perawatan kebun mereka, Chase dan Robert bermain-main. Sesinya hanya berlangsung lima menit, namun pada momen inilah kecintaannya pada permainan bisbol lahir.
“Ayah saya tidak pernah terlalu lelah untuk keluar dan bermain bola dengan saya,” kata Chase. “Itu adalah sesuatu yang saya sadari istimewa.”
Robert melakukan tiga pekerjaan untuk menghidupi keluarganya. Selain bisnis perawatan kebun, dia bekerja selama 35 tahun di pabrik fiberglass di Wichita Falls dan Fort Smith, Ark., mengangkut kayu bakar di musim dingin. Ketika dia dan istrinya Michelle bercerai, Chase tinggal bersama ayahnya.
Mereka dengan cepat menjadi tidak terpisahkan.
Pada saat Chase masuk ke Rider High School, dia mulai menjadi pelempar bola, dan Robert percaya bahwa masa depan dalam bisbol adalah realistis. Jadi dia membagi dompetnya menjadi dua bagian: satu untuk uang bisbol, yang lain untuk membayar tagihan.
Suatu hari, Robert mampir di pabrik sarung tangan Nokona sekitar 30 menit dari rumah mereka dan membelikan Chase sarung tangan kulit rusa berukuran 12 inci yang baru. Itu dijual dengan harga lebih dari $400.
“Itu seperti lima atau enam halaman rumput,” kata Chase, dan mereka segera pergi ke halaman untuk bermain tangkap.
Itu adalah sarung tangan yang dia gunakan untuk masuk perguruan tinggi sebelum direkrut oleh Twins pada tahun 2006 dan ’07 dan Diamondbacks di putaran kesembilan Draf Amatir MLB Juni 2009. Jadi ketika Chase mengambil gundukan untuk Brewers pada 24 Agustus di Miller Park, dia menuliskan inisial Robert di cleatnya untuk menghormatinya di Players’ Weekend.
“Dia percaya pada putranya ketika tidak ada orang lain yang percaya,” kata Chase. “Dia pekerja keras. Dia adalah laki-laki. Dia punya kekurangan – kita semua punya kekurangannya – tapi tidak ada keraguan bahwa dia percaya pada anaknya.”
Pada 10 Maret 2012, Robert tiba di Scottsdale, Arizona untuk menghabiskan seminggu bersama Chase dan melihatnya melempar bola selama latihan musim semi. Setelah setiap pertandingan mereka makan malam bersama dan mengobrol; itu seperti masa lalu. Pada 17 Maret, Robert memeluk Chase dan mengucapkan selamat tinggal sebelum pergi.
Dua hari kemudian, Robert meninggal karena serangan jantung. Dia berusia 58 tahun.
Bagi Chase, kini berusia 31 tahun, sebuah pengingat perjalanan penuh suka dan duka menuju “RDA” yang tertulis di cleatnya, beserta nama pelatih yang membantunya mencapai momen ini.
“Saya pikir begitu hal itu terjadi, saya tahu ada rencana yang lebih besar,” kata Chase baru-baru ini, sambil menahan air mata saat membahas kematian ayahnya.
“Ayah saya diambil dari bumi ini, namun ayah surgawi saya memegang bahu saya dan berkata: ‘Apakah kami akan menjadi egois dan melakukan urusanmu sendiri, atau apakah kamu akan mengikutiku dan saya dapat membawamu ke padang rumput yang lebih hijau? ‘ “
Pada tahun 2003, ketika Chase diminta pada detik terakhir untuk bermain di turnamen Liga Bisbol Premier di Steamboat Springs, Colorado, dia ingin Robert pergi, tetapi dia harus bekerja. Jadi dia bertanya kepada rekan setimnya apakah dia bisa berkendara bersama keluarganya. Mereka setuju dan kemudian melakukan perjalanan sejauh 809 mil.
Ketika mereka tiba di stadion bisbol, Chase mengalami konflik. Dia sangat antusias dengan kesempatan bermain melawan beberapa pemain muda terbaik di negaranya, tetapi pemikiran bahwa Robert tidak berada di sana adalah hal yang mengecewakan. Namun ketika Chase mendapat kesempatan untuk melakukan pitch beberapa hari kemudian, dia melihat ke tribun. Ada Robert yang mengawasi langsung dari belakang home plate. Chase tercengang.
“Saya sedang melakukan pemanasan di gundukan tanah, saya melihat ayah saya dan saya berpikir, ‘Apa-apaan ini?’ kata Chase. “Itu menunjukkan kepadamu betapa dia peduli padaku.”
Untuk sampai ke sana tidaklah mudah bagi Robert, yang berlomba melewati banyak halaman untuk sampai ke sana. Begitu sampai di jalan raya, dia menyusun rencana untuk membagi perjalanan menjadi dua interval: berhenti di tengah jalan, tidur lima jam di Suburban sebelum menyelesaikan perjalanan sejauh 400 mil terakhir.
Ketika mereka berkumpul setelah pertandingan, Chase tahu ayahnya kelelahan. Namun Robert mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan melewatkan pertandingan itu demi apa pun.
Ketika turnamen selesai dan mereka kembali ke rumah, Chase mulai bermain untuk tim bisbol sekolah menengahnya. Tingginya hanya 5 kaki 11, 140 pon dan memiliki kecepatan rata-rata, jadi waktu bermainnya sangat minim.
Namun seiring bertambahnya usia dan kekuatan, kecepatan Chase meningkat. Permainannya perlu disempurnakan, jadi dengan bantuan pelatih Grayson College Tim Tadlock (sekarang di Texas Tech), Anderson menambahkan perubahan pada persenjataannya. Tadlock memberitahunya bahwa ini akan membawa permainannya ke level berikutnya.
Peningkatannya menjadi nyata selama tahun pertamanya. Dan dengan bantuan pelatih SMA Kerry Hargrove, Anderson mulai percaya pada dirinya sendiri, dan pramuka mulai memperhatikan dan begitu pula Robert.
Namun dengan ukuran tubuhnya yang tidak diinginkan, pilihannya menjadi terbatas. Jadi ketika dia lulus SMA, dia berkomitmen ke North Central Texas College.
Chase menghabiskan dua musim di North Central mendominasi kompetisi yang luar biasa sebelum pindah ke Universitas Oklahoma. Tidak butuh waktu lama hingga keberhasilannya diterjemahkan, dan para pramuka berbondong-bondong datang ke tamasyanya. Dia tidak terkejut karena direkrut pada putaran kesembilan tahun 2009, namun tidak siap secara mental untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. Robert memberi tahu Chase betapa bangganya dia terhadapnya.
“Bisbol adalah sesuatu yang baik bagi saya karena membuat saya terhindar dari masalah,” kata Anderson. “Itu membuat etos kerja saya tetap tinggi. Para pelatih itu benar-benar merupakan bagian integral dari perjalanan saya. Tapi jika ayah saya ada di sana, dan mendukung saya seperti yang dia lakukan, semua ini tidak akan mungkin terjadi.”
Pada 24 Agustus, beberapa jam sebelum Chase dijadwalkan muncul di Miller Park, Anderson mengenakan pakaian khasnya sebelum pertandingan: kemeja polo merah muda, jeans Wrangler yang sudah usang, ikat pinggang, dan sepasang sepatu bot koboi. Ini mewakili pakaian favorit Robert dan sesuatu yang dikenakan Chase untuk menghormati ayahnya.
Dia telah melakukannya sejak hari-harinya bersama Diamondbacks, dan itu dilakukan sejak dia diperdagangkan ke Brewers pada Januari 2016. Anderson mengatakan hal itu menenangkan sarafnya sebelum memulai dan membuatnya tetap nyaman.
“Saya tahu bahwa salah satu tradisinya adalah mengenakan sepatu bot ayahnya dan pakaian ayahnya pada hari dia muncul untuk menghormatinya,” kata pelempar Zach Davies. “Tidak semua orang mengalami hal seperti itu dalam hidup, tapi Anda menyadari itu berarti sesuatu yang istimewa baginya.”
Ini adalah salah satu dari banyak hal yang dilakukan Chase untuk menghormati ayahnya. Dia membawa dompet Robert-nya setiap hari, baik di saku belakang atau ranselnya. Dia terkadang memakai jam tangan emas atau kalung emas milik Ayah. Namun ketika dia baru saja pulang ke Texas, putra Anderson yang berusia 3 tahun (juga bernama Robert) menemukan topeng penangkap tua milik Robert dan memakainya. Bagi Chase, hal itu membawa kembali banyak kenangan.
Mengenai anak-anaknya, Chase dan istrinya Anna berencana mengikuti jejak ayahnya untuk Robert dan putrinya yang berusia 5 bulan Elliana. Apa pun yang mereka pilih, dia akan mendukung mereka seperti yang dilakukan ayahnya untuknya.
Untuk saat ini, Chase memimpin staf pitching Brewers yang sangat membutuhkan seseorang untuk membantu. Dia memiliki rekor 6-3 dan kualitas dimulai dalam 10 dari 11 penampilan terakhirnya, menghasilkan ERA 4,34 dalam 112 babak. Dan permulaannya di Akhir Pekan Pemain – lima babak penutupan serta lima strikeout dan dua walk – menggarisbawahi kesuksesan yang diraihnya musim ini.
Untuk mencapai titik itu mengharuskan Chase untuk menantang rintangan lagi, karena dia gagal melakukan pelatihan musim semi sebagai pelempar awal. Sekarang manajer Craig Counsell menyebutnya sebagai bagian penting dari rotasi.
“Dia sangat konsisten,” kata Counsell setelah Chase memulai pada 14 Agustus. “Dia sangat, sangat konsisten. Versi awal itu telah banyak terjadi dalam dua bulan terakhir. Agak mencolok, tapi menurut saya 10 dari 11 yang bagus sudah sangat bagus.”
Ini adalah babak lain dalam perjalanan yang menurut banyak orang tidak mungkin terjadi. Dalam banyak hal, Chase yakin ayahnya telah mempersiapkannya untuk mengatasi kendala ini. Itu tidak selalu mudah. Namun seiring berlalunya waktu, ketika Chase membangun sebuah keluarga sendiri, keyakinan itu semakin menjadi fokus.
“Saya pikir itu membuatnya lebih kuat,” kata Davies. “Dia percaya ayahnya mengawasinya dan merawatnya dan selalu ada di setiap langkahnya.”
Membayangkan kepergian ayahnya masih menyakitkan. Chase sering bertanya-tanya apa yang akan dikatakan ayahnya kepadanya setelah mimpinya menjadi kenyataan. Menuliskan namanya di sepatunya merupakan penghormatan yang sederhana namun kuat.
“Saya tidak akan berada di sini tanpa dia, itu sudah pasti,” kata Anderson.
(Foto teratas Chase Anderson: Benny Sieu / USA Today Sports)
