John Tavares jarang marah selama berada di Jenderal Oshawa, tetapi Brad Selwood tahu kali ini akan berbeda.
Selwood, yang saat itu menjadi pelatih kepala Jenderal Oshawa, adalah bagian dari perjanjian seluruh OHL untuk mengizinkan pemain kembali dari Kejuaraan Hoki Junior Dunia 2008 waktu istirahat setelah acara tersebut. Tavares, 17, tidak menyadari kesepakatan itu ketika dia menelepon Selwood dalam perjalanan pulang setelah memenangkan medali emas.
Tavares ingin bermain. Ketika Selwood memberi tahu Tavares bahwa dia tidak akan bermain, pemain muda itu diam-diam menerima keputusan tersebut. Namun Selwood masih merasakan rasa frustasinya.
“Jika dia punya senjata rusa,” kata Selwood, “dia mungkin akan menembak saya.”
Setelah dua musim pertamanya bersama para Jenderal, Selwood mengharapkan tekad yang tenang seperti itu dari Tavares. Pada saat banyak orang seusianya sedang berjuang melewati masa pubertas dan rekan satu timnya berusaha menemukan diri mereka sendiri dan memenangkan perhatian pencari bakat di seluruh Amerika Utara, Tavares telah melambungkan dirinya ke stratosfer pemain hoki muda lainnya dengan menjadi yang pertama secara keseluruhan untuk direkrut. OHL.
Tavares ditugaskan untuk membantu membalikkan franchise Generals yang menyelesaikan liga terburuk 15-48-3 pada 2004-05. Hanya sedikit pemain hoki modern yang memiliki ekspektasi seperti yang dimiliki Tavares ketika ia bergabung dengan Jenderal — tidak berbeda dengan ekspektasi yang dimiliki Tavares sekarang setelah bergabung dengan Toronto Maple Leafs sebagai salah satu agen bebas yang paling dicari dalam sejarah hoki.
Pendekatan Tavares selama musim rookie OHL mengungkapkan banyak hal tentang apa yang dapat diharapkan darinya selama musim pertamanya bersama Maple Leafs.
“Dia yakin dia bisa membawa tim dan memenangkan pertandingan,” kata Selwood.
Selama musim 2004-05, Michael Oke secara rutin mengamati tim cebol kecil Toronto Marlboros untuk mengawasi pemain yang tidak bernama John Tavares. Namun Direktur Personalia Pemain untuk para Jenderal akan selalu mengingat permainan penting lainnya di zona ofensif yang dibuat oleh pemain berusia 14 tahun itu. Tavares mencetak 91 gol dan 158 poin dalam 72 pertandingan musim itu.
Konsensus di antara persaudaraan pencari bakat OHL jelas: jika Tavares diizinkan masuk liga setahun lebih awal, dia akan menjadi pilihan keseluruhan pertama yang slam dunk.
Tidak ada anak berusia 15 tahun yang bisa bermain kecuali dia dianggap “luar biasa” oleh Hoki Kanada. Namun tidak ada proses untuk menentukan status pemain luar biasa. Komisaris OHL David Branch membentuk panel beranggotakan empat orang untuk menentukan apakah Tavares memiliki kedewasaan untuk bermain tandang pada usia 15 tahun.
Bahwa Tavares memiliki keterampilan ofensif elit sudah cukup jelas. Menurut Branch, keterampilan itu “yang terbaik, 20 persen dari apa yang kami evaluasi.”
Panel tersebut termasuk psikolog olahraga Paul Dennis dan mantan bintang Maple Leafs Doug Gilmour, yang bermain untuk Cornwall Royals di OHL. Sebelum bertemu dengan Tavares, Branch bertanya kepada Gilmour apakah menurutnya pemain berusia 15 tahun bisa bermain di OHL.
“Tidak mungkin,” kata Gilmour kepada Branch.
Namun setelah pertemuan pertama mereka, Gilmour dikejutkan oleh ciri kepribadian yang menjadi ciri khas Tavares – kedewasaannya.
“Dia tidak mencari atau mengharapkan perlakuan khusus,” kata Oke, yang sekarang menjadi manajer umum Peterborough Petes.
Meskipun Selwood awalnya berkomitmen untuk menyusun Logan Couture dengan seleksi keseluruhan pertama, para Jenderal membuat seruan yang terdengar setelah Hoki Kanada membuat keputusan mereka. Tavares menjadi pemain OHL berusia 14 tahun pertama yang direkrut.
Banyak kekhawatiran tentang bagaimana Tavares akan menyesuaikan diri di musim pertamanya di OHL menghilang pada pertandingan pertamanya, hanya tiga hari setelah berusia 15 tahun.
Tertinggal 1-0 di babak pertama saat tandang melawan Kingston Frontenacs, Tavares terbang ke bawah dari sayap dan melepaskan tembakan yang menaklukkan kiper Frontenacs yang membeku, Danny Taylor, tinggi-tinggi.
Oke, di bangku cadangan sebagai asisten pelatih Jenderal, beralih ke pelatih kepala Randy Ladouceur. Pada saat yang sama mereka saling memanggil “Wow”.
“Itu adalah tembakan dari seorang pemain yang sudah berada di liga selama tiga atau empat tahun,” kata Oke. “Jika itu adalah gol pertama dalam kariernya, waspadalah.”
Tavares ditempatkan pada musim itu dengan rookie lainnya, penyerang Dale Mitchell, serta penyerang berusia 19 tahun Peter Tsimikalis.
Terlepas dari semua bakatnya di atas es, banyak orang, termasuk Tsimikalis, bertanya-tanya seperti apa pemimpin Tavares itu.
Tsimikalis mewakili Kanada di Kejuaraan Dunia U18 pada tahun 2004 dan merasakan tekanan pada Tavares.
“Saya tahu betapa menakutkannya hal itu,” kata Tsimikalis.
Sadar akan bakat Tavares, Tsimikalis mengharapkan munculnya kepribadian Tipe A yang sombong. Dia menemukan hal sebaliknya.
“Dia tampak seperti anak anjing besar,” kata Tsimikalis.
Tsimikalis bertanya-tanya apakah akan ada pembicaraan tentang dinamika ruang ganti dan bagaimana menghormati para veteran tim. Namun pembicaraan seperti itu tidak terjadi. Tavares berhati-hati untuk tidak melampaui batasannya di ruang ganti. Dia tidak memimpin selama latihan, namun malah menjadi apa yang Tsimikalis gambarkan sebagai “pengikut yang hebat”.
Meskipun Tavares mampu membalikkan keadaan selama pertandingan, musim pertamanya di Oshawa bukanlah tentang membangun kehadirannya sebagai pemimpin gaya hura-hura.
Banyak pemain di ruang ganti Jenderal mendapati diri mereka mencari pidato paruh waktu yang inspiratif darinya. Tavares tidak ingin dikenal sebagai orang seperti itu.
Tavares memiliki misinya sendiri di Oshawa: menghindari sorotan dan menjadikan dirinya sebagai rekan setim yang baik.
Musim itu, Tsimikalis masuk OHL All-Star Game. Alih-alih menikmati waktu istirahat selama jeda all-star, Tavares melakukan perjalanan ke Belleville untuk menonton pertandingan. Di sana dia duduk di tribun dengan seragam Tsimikalis, bersemangat untuk mendukung rekan setimnya.
Bertahun-tahun kemudian, Toronto Blue Jays ingin Tavares melakukan lemparan pertama sebelum pertandingan. Ketika pelatih Jenderal saat itu Chris DePiero menyampaikan permintaan tersebut kepada Tavares, hal pertama yang dia tanyakan adalah apakah dia bisa dikelilingi oleh rekan satu tim Jenderalnya.
“Permintaan itu baru saja keluar dari mulut saya,” kata DePiero, “sebelum dia mengatakan dia ingin rekan satu timnya ada di sana.”
Dan rekan satu timnya memperhatikan bagaimana kinerja Tavares di luar es. Sementara banyak rekannya mencoba mengembangkan rutinitas mereka sendiri, Tavares adalah makhluk yang memiliki kebiasaan sejak awal. Dia akan membiarkan orang lain berbicara dan malah akan duduk diam di ruang ganti dan merekatkan kembali tiga tongkat yang selalu dia miliki di sampingnya. Rekan satu tim tertarik pada betapa teliti dia di usia muda.
“Dia berumur 15 tahun, tapi pikirannya tidak 15 tahun,” kata Mitchell.
Menurut Oke, dia memiliki “aura percaya diri yang tenang”.
“Pemain lain juga melakukan hal yang sama,” kata Oke.
Pendekatan Tavares berarti bahwa pertengahan musim 2005-06, Oke mulai memperhatikan bagaimana suasana umum di ruang ganti Jenderal menjadi lebih serius. Para pemain muda telah belajar untuk diam-diam menerima kekalahan dan terus maju, seperti yang dilakukan Tavares. Dan hal-hal penting dari sebuah kemenangan tidak dirayakan secara mewah. Tavares berhasil tetap membumi.
Para Jenderal juga berusaha sepanjang waktu untuk tidak membebani dia dengan tanggung jawabnya. Selwood tahu Tavares berkemauan keras tetapi perlu memastikan Tavares melambat dan menghargai perjalanan dan perkembangannya sebagai pemain.
“Kami ingin dia meluangkan waktu dan mencium bunga mawar,” kata Selwood.
Tapi Tavares menginginkan lebih.
Usai latihan, ketika pemain memiliki waktu luang di akhir latihan, Tavares akan mendekati staf pelatih. Oke terbiasa dengan pemain yang melihat kerja ekstra setelah latihan sebagai hukuman, namun Tavares terus-menerus meminta waktu dan perhatian Oke lama setelah pemain lain meninggalkan es untuk berpartisipasi dalam lebih banyak latihan yang akan membantunya meningkatkan penanganan tongkatnya.
“Itu yang membedakannya dari banyak pemain lainnya,” kata Oke. “Sudah jelas mengapa dia mampu memperbaiki apa yang dianggap beberapa orang sebagai kekurangannya.”
‘Seiring berjalannya waktu,’ Selwood menambahkan, ‘Anda bisa mengatakan dia akan mengambilnya dan menjalankannya.’
Memimpin dengan memberi contoh dan bukan dengan basa-basi yang juga melampaui batas es. Meskipun Mitchell dan Tsimikalis akan menyelesaikan pekerjaan rumah mereka sepulang sekolah, tetapi pikiran mereka kembali ke hoki, mereka ingat bahwa Tavares berinvestasi di sekolahnya seperti halnya karier hokinya.
“Dia benar-benar masuk ke kamar saya, frustrasi karena dia tidak bisa mengerjakan PR matematika kelas 10,” kata Tsimikalis. “Dan di kepalaku aku berkata, ‘Kamu akan baik-baik saja.’
Prihatin dengan masa depan hokinya, Mitchell kagum melihat kedua teman dekatnya tidak pernah membahas tekanan seputar Tavares. Bahkan ketika Mitchell akan memulai pembicaraan, Tavares akan mengabaikannya. Mitchell belajar untuk tidak mengungkitnya lagi. Dalam melakukan hal ini, orang-orang dekat Tavares berpendapat bahwa dia telah belajar untuk segera menginternalisasi tekanan apa pun di Oshawa.
“Kami tidak benar-benar membicarakan hoki,” kata Mitchell, “kecuali kami mengadakan pertandingan.”
Satu-satunya saat Mitchell melihat Tavares menunjukkan stres adalah selama pertandingan sengit FIFA di ruang bawah tanah keluarga billet mereka. Ketika bulan-bulan berlalu dan keduanya semakin dekat, sifat buruk Tavares muncul. Kekalahan dari Mitchell belum ditangani dengan baik: satu kekalahan membuat Tavares kewalahan, cukup untuk menghancurkan pengontrol PlayStation.
Saat Mitchell dikejutkan dengan ledakan Tavares, bintang muda itu langsung terdiam. Kesadaran segera muncul di benak Tavares bahwa tanpa gaji apa pun mereka harus melakukan perjalanan ke pusat perbelanjaan terdekat dengan ekor di antara kaki mereka.
“Itu $50 dari kantong Anda,” Mitchell tertawa.
Mitchell dan Tavares akan bertemu untuk berolahraga di musim panas setelah musim rookie mereka. Dan sekali lagi mata Mitchell terbuka. Tidak lama setelah musim berakhir, Tavares menyadari pentingnya pola makan yang sehat sementara banyak rekan satu timnya bertahan hidup dengan makanan cepat saji. Protein tanpa lemak dan sayuran menggantikan Big Mac.
“Dia mempelajarinya dengan cepat dan mempelajarinya sebelum orang lain,” kata Mitchell. “Ini membantunya mengambil langkah selanjutnya melewati pesaingnya.”
Akhirnya, Tavares mengambil langkah berikutnya. Ia menjadi pilihan keseluruhan pertama dalam draft NHL 2009, mencetak 20 gol di sembilan musim NHL dan memenangkan medali emas di Olimpiade Musim Dingin 2014 bersama Tim Kanada.
Saat ia memasuki tantangan berikutnya, mereka yang telah melihat Tavares berkembang di Oshawa yakin ia mampu melakukan tugas tersebut.
Selwood tertawa ketika ditanya apakah menurutnya Tavares masih marah padanya karena mencadangkannya setelah memenangkan medali emas bersama Kanada. Dia berjalan menuruni tangga menuju ruang bawah tanahnya dan mengeluarkan foto Tavares yang mengenakan medali emasnya.
Di belakang foto tersebut terdapat catatan tulisan tangan: “Kepada Selly, saya tidak akan pernah melupakan hari-hari pertama di Oshawa. Terima kasih telah membimbing saya ke arah yang benar. Temanmu, John Tavares.”
(Kredit foto teratas: Jay Drowns/Berita Olahraga melalui Getty Images)