Juara bertahan NASCAR Martin Truex Jr. menghibur sekelompok reporter di McCormick dan Kuleto’s di Ghirardelli Square pada Kamis sore yang cerah, berbagi cerita sambil menikmati salmon dan sepotong kue coklat yang enak. Jika dia melihat Jembatan Golden Gate, itu pasti berarti satu hal: Saatnya berbelok ke kanan.
NASCAR melakukan perjalanan terjauh ke Barat lagi akhir pekan ini untuk Toyota/Save Mart 350 di Sonoma Raceway, menandai lintasan jalan raya pertama musim ini. Oval, mulai. Tidak ada tempat lain di lapangan ini Anda akan menemukan tikungan tajam seperti tidak. 11 tidak mengerti.
Usai meletakkan serbetnya, Truex berjalan ke podium untuk membahas arena pacuan kuda unik yang menjadi tempat kemenangan pribadi. Lima tahun lalu, ia mengikuti balapan di Sonoma tetapi meraih kemenangan dan menghentikan rekor 218 balapan tanpa kemenangan, yang terpanjang kedua dalam sejarah NASCAR. Musim lalu adalah cerita yang berbeda. Dia memimpin selama 25 lap tetapi akhirnya tersingkir karena masalah mesin.
“Mudah-mudahan nasib buruk sudah berlalu dan kita bisa menjalani akhir pekan yang baik, selesaikan kesepakatan,” kata Truex.
Truex menang di Pocono dua minggu lalu, tetapi saat ini duduk di urutan keenam klasemen Monster Energy Cup. Sama seperti Truex musim lalu, pemimpin poin Kyle Busch mulai menjauhkan diri dari kelompok lainnya. Dengan mobilnya saat ini dan kehebatannya di lintasan jalan raya, Busch harus dianggap sebagai favorit akhir pekan ini di trek di mana ia menjadi satu-satunya pemenang berulang dalam dekade terakhir. Namun, apa pun bisa terjadi di Sonoma, lintasan yang menghadirkan elemen kemerataan dan ketegangan berbeda di setiap tikungan dan belokan dalam perjalanan 110 putaran tersebut.
“Sungguh menyenangkan untuk dikendarai,” kata Truex. “Anda merasa benar-benar bekerja di sana dan benar-benar bisa menunjukkan bakat Anda karena bisa mendapatkan tempat ini.”
Sepanjang waktu Truex menjawab pertanyaan pada beberapa menit pertama sesi tanya jawab hari Kamis, Hailie Deegan duduk di sampingnya sambil tersenyum, menatap Alcatraz dan menatap lurus ke arah pertanyaan apa pun. Suatu hari nanti, dia berharap, dia akan duduk di kursi Truex.
“Saya ingin balapan sehari setelah saya balapan sekarang,” kata Deegan.
Saat Truex dan anak-anak lainnya bersiap-siap pada hari Minggu pagi, dia akan berada di suatu tempat di garasi, mengintip dan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Remaja berusia 16 tahun ini adalah seorang yang bonafid dan memiliki SIM baru. Untuk tahun kedua berturut-turut, dia menjadi satu-satunya pembalap wanita di antara NASCAR’s Next Class, grup yang terdiri dari sembilan pembalap yang menjadi bintang baru di trek liga kecil di seluruh negeri.
Deegan akan melakukan debut road coursenya di NASCAR K&N Pro Series pada hari Sabtu, dalam kesempatan langka untuk menjadi undercard ke acara utama. Ini akan menjadi pertama kalinya dia membalap dengan mobil stok di Sonoma, tetapi pada awal minggu dia berlomba dengan ayahnya dalam duel Mazda Miatas, sementara beberapa F1 melaju dengan kecepatan sangat tinggi. Dapat dikatakan, ini adalah perkenalan yang tak terlupakan dengan negara penghasil anggur.
“Saya mengerjakan transmisi itu,” katanya sambil tertawa. “Bukan momen terbaikku.”
Hailie telah berada di kota selama sekitar seminggu untuk mempersiapkan perlombaan. Dia juga menghabiskan hari Rabu menonton ibu dan teman-temannya mencicipi anggur, tapi menguap sepanjang sore. Dia lebih suka melihat roda gigi daripada deretan buah anggur membosankan yang tak ada habisnya.
“Saya hanya ingin berada di trek,” katanya.
Dalam olahraga di mana nepotisme merajalela, Deegan juga berasal dari beberapa garis keturunan terkenal. Brian Deegan, ayah Hailie, adalah ikon gerakan olahraga ekstrem yang melanda Amerika sejak tahun 1990-an. Salah satu bapak baptis motorcross dengan rekor 10 medali X Games atas namanya, Brian Deegan pada dasarnya adalah legenda kendaraan roda dua.
Sejak saat itu, ia membiarkan kedua putranya meneruskan warisan keluarga di bidang sepeda motor sambil mengalihkan fokusnya ke balap truk. Awal minggu ini, ayah menyerahkan Hailie kepada ibu di bandara. Brian Deegan akan berlomba di Missouri akhir pekan ini sementara kedua anak laki-laki itu berlatih di rumah di Temecula untuk acara mendatang di Tennessee. Hanya akhir pekan biasa di rumah tangga Deegan.
Jadi bagaimana kabar ibu?
“Saya baik-baik saja,” kata Marissa Deegan sambil tertawa lebar. “Itu banyak.”
Atau, seperti yang dikatakan Hailie, anak sulungnya: “Dia siap saja.”
Marissa Deegan tahu apa yang dia hadapi ketika dia menikah. Kehidupan sirkuit adalah perjalanan yang melelahkan, bahaya yang terus-menerus, dan lebih banyak perjalanan. Jadi ketika pasangan itu memulai sebuah keluarga, mereka mendiskusikan beberapa aturan dasar. Yang paling utama adalah: anak-anak akan tetap melakukan olahraga non-kontak dan tidak mengikuti jejak ayah mereka.
“Tidak sama sekali. Mereka bermain baseball, sepak bola, atau bola voli,” kata Marissa Deegan.
Ya, tentang itu. Saat Hailie berusia 4 tahun, dia sudah mengendarai sepeda motor trail. Sekarang adik laki-lakinya, “Danger Boy” Haiden yang berusia 12 tahun, dan Hudson yang berusia 8 tahun sudah terkenal di bidang balap motorcross remaja.
“(Haiden) memiliki pengikut tiga kali lebih banyak di media sosial dan selalu menarik perhatian saya,” kata Hailie.
NASCAR sudah memasarkan Hailie sebagai “Danica Patrick Berikutnya”. Kevin Harvick memilihnya sebagai pembalap yang harus ditonton di K&N Series West setelah membuat cameo terkenal di trek pada bulan Maret. Dia telah menyatakan diri dan menyatakan bahwa dia ada di sini untuk menang dan bukan hanya menjadi aksi publisitas.
Dari 10 pembalap K&N Series West yang telah menyelesaikan lima balapan, Deegan menempati urutan ketujuh. Tapi dia harus ingat, dia masih muda. Pemimpin poin Derek Thorn (32) di K&N Series West dua kali usianya.
“Saya harus mengingatkan diri saya sendiri,” kata Deegan, “seperti, ‘Nak, kamu sudah balapan di K&N selama enam bulan. Empat bulan. Anda tidak memiliki pengalaman delapan tahun.’ Ketika ada saatnya aku bertengkar dengan seorang pria dan dia melakukan tindakan yang baik padaku, aku seperti ‘Hailie.’ Jangan frustrasi. Pelajarilah mulai saat ini apa yang dia lakukan. Anda dapat belajar dari ini.’”
Lalu kilatan cahaya menarik perhatiannya.
“Mereka tahu bahwa jika mereka mencoba membersihkan saya, mereka tidak akan lolos. Saya bukan orang yang mudah menyerah. Saya akan melawan.”
Harvick bukan satu-satunya yang memperhatikan dorongan Deegan. Truex sangat memuji tyro pada ban. Dia seusia Hailie pada musim panas 1997, ketika di sekolah menengah pertama dia menggunakan waktunya untuk membuat perahu clamoboat dan membuat mobil.
“Sungguh keren melihat bagaimana dia melakukannya dan bagaimana dia melakukannya sebagai seorang wanita,” kata Truex. “Saya merasa dia punya bakat dan peluang untuk benar-benar membuat perbedaan dalam olahraga ini. Dan menjadi kekuatan selama bertahun-tahun yang akan datang. Ini akan menjadi menarik untuk ditonton.”
Deegan sudah menjadi perintis, menjadi pembalap wanita pertama yang memenangkan kejuaraan di Modified Karts (2016), yang membuatnya mendapat pengakuan di kelas NASCAR Next. Keluarga Deegan saat ini sedang membangun rumah lain di North Carolina, pusat balap mobil stok. Tahun depan, tujuan Hailie adalah membalap di K&N Series East.
Di tengah padatnya jadwal dan tuntutan olahraga, di mana Hailie punya waktu untuk mengerjakan pekerjaan rumah? Dia sudah selesai dengan itu. Bersekolah di rumah sejak sekolah menengah, dia lulus persyaratan kursus dan telah lulus dua tahun lebih awal. Senang rasanya tidak khawatir tentang ujian akhir.
“Saya hanya punya satu teman yang tidak balapan,” kata Deegan. “Dia pergi ke kelas dan bermain, sepak bola, dan sebagainya. Dia stres.”
Rencananya adalah mendedikasikan dua tahun ke depan untuk balapan dan melihat apa yang terjadi setelahnya. Deegan tidak sabar untuk melakukan penyelaman mendalam. Sedangkan untuk tahun ini, Deegan mengaku sudah tidak sabar untuk berada di Gateway Motorsports Park di St.
“Aku hanya ingin sebesar itu sekarang,” katanya, matanya melebar.
Tapi pertama-tama, semua tikungan tajam di Sonoma.
– Dilaporkan dari San Fransisco
(Foto teratas: Alex Espinoza/The Athletic)