Gianluca Vialli pernah menyatakan bahwa bek kanan biasanya adalah pemain terburuk di tim mana pun: semakin baik dalam menyerang maka ia akan menjadi pemain sayap, semakin baik dalam bertahan maka ia akan menjadi bek tengah.
Jamie Carragher punya teori serupa. “Tidak ada seorang pun yang tumbuh dengan keinginan untuk menjadi bek sayap,” katanya beberapa tahun lalu, sebuah pernyataan yang hanya 50 persen berasal dari Gary Neville.
Jose Mourinho pernah menjelaskan mengapa dia mencintai Paulo Ferreira, bek kanannya bersama Porto dan Chelsea. “Dia adalah pemain yang tidak akan pernah menjadi man of the match tetapi akan selalu mencetak tujuh dari 10 gol,” jelas Mourinho. Itu adalah bek kanan, Tuan Tujuh dari 10 – tentunya posisi yang paling tidak glamor di samping.
Bek kanan ini bahkan tidak memiliki nuansa eksotik seperti bek kiri, yang cenderung menjadi pemain yang lebih kreatif yang terpaksa bertahan di beberapa titik dalam perkembangannya karena kurangnya pemain kaki kiri. Anda mengasosiasikan bek kiri dengan gerakan yang terus-menerus tumpang tindih dan umpan silang yang buruk, sedangkan bek kanan lebih mantap, lebih konsisten. Diremehkan. Pahlawan tanpa tanda jasa.
Tentu saja segalanya telah sedikit berubah, dan evolusi bek sayap dari pemain bertahan yang stabil menjadi senjata penyerang yang terbang telah didokumentasikan dengan baik selama sekitar satu dekade terakhir. Tapi fullback cenderung dinilai dalam tiga cara sederhana. (a) Seberapa baik mereka mempertahankan posisinya dan mengalahkan sayap lawan. (b) Seberapa efektif mereka menawarkan opsi silang pada tumpang tindih tersebut? (c) Bagaimana mereka mengatasi tuntutan fisik dari kedua tugas tersebut, dengan terus-menerus melakukan tugasnya di lapangan?
Bek sayap umumnya menghindari penilaian dalam hal permainan penguasaan bola dan kreativitas. Setiap posisi lain telah berkembang dalam hal ini. Dari penjaga sapu hingga pemain 9 palsu, semua orang telah menjadi peningkatan yang berfokus pada penguasaan bola pada diri mereka sebelumnya. Namun kapan terakhir kali Anda mendengar seorang bek sayap dipuji terutama karena memiliki penglihatan bagus, nyaman menguasai bola, dan memberikan umpan bagus? Bagi Dani Alves, pujian tersebut menyusul penyebutan staminanya. Bagi Philipp Lahm, ketika permainan penguasaannya benar-benar diapresiasi, ia sering ditempatkan di lini tengah. Selain itu, mereka juga tidak pernah menjadi outlet tim yang paling kreatif – keduanya bermain di lini tengah yang dikelilingi oleh playmaker yang elegan.
Namun, Trent Alexander-Arnold merasa tidak seperti apa pun yang pernah terjadi sebelumnya. Tim Liverpool ini kekurangan playmaker; memang, mereka meningkat secara signifikan setelah kepergian Philippe Coutinho, dan Jurgen Klopp tidak ingin dia kembali. Fabinho adalah pemain yang konsisten, cukup baik dalam penguasaan bola, tapi bukan Andrea Pirlo. Jordan Henderson, Georginio Wijnaldum, dan James Milner sebagian besar adalah pekerja, dan Naby Keita kurang memahaminya. Adam Lallana dan Xherdan Shaqiri tidak menjadi pemain reguler, sementara Roberto Firmino semakin menjadi pemain yang benar-benar sembilan dibandingkan pemain yang salah. Pencipta utama Liverpool adalah bek kanan mereka. Dan sulit untuk memikirkan tim klub papan atas lainnya – tentunya di era modern – yang dapat mengatakan hal tersebut.
Jumlah assist Alexander-Arnold dari musim lalu menunjukkan bahwa: 12. Tiga kali lebih banyak dari gelandang Liverpool mana pun, dua kali lebih banyak dari Firmino, 50 persen lebih banyak dari Mohamed Salah – dan, oke, hanya satu lebih banyak dari Andy Robertson di sisi berlawanan . Musim lalu, saat mengalahkan Watford 5-0, tim asuhan Liverpool mendapat lima assist, Alexander-Arnold 3-2 Robertson. Tapi Robertson terasa seperti bek sayap modern pada umumnya, sangat bagus – ketika dia pergi maju, dia adalah seorang penjelajah. Alexander-Arnold adalah pencipta sejati. Tentu saja, ia memberikan umpan silang, namun ia juga memainkan umpan-umpan terobosan, melepaskan umpan-umpan cepat ke kaki penyerang, mengubah permainan secara berkala hingga menghasilkan efek yang luar biasa, dan juga dapat memotong ke dalam dan menggunakan kaki kirinya.
Dengan semua yang ada di gudang senjatanya, merupakan suatu kejutan bahwa manajer Arsenal Unai Emery memutuskan untuk tidak menjaganya untuk perjalanan ke Anfield pada hari Sabtu, dengan lini tengah berlian. Itu adalah pertaruhan yang sudah diperhitungkan: biarkan lini belakang Liverpool menekan, tinggalkan dua pemain di depan dan segera menerobos ke dalam saluran. Ada momen-momen yang menjanjikan: Nicolas Pepe menyebabkan masalah bagi Virgil van Dijk, menyia-nyiakan peluang terbaik pertandingan saat skor 0-0.
Namun Liverpool tahu cara memainkan situasi dengan sempurna. Sejak awal, mereka terus-menerus mengubah permainan, berulang kali menggerakkan berlian Arsenal ke samping di lapangan. Kadang-kadang peralihan ini datang dari para gelandang, dan umpan dramatis Henderson kepada Robertson di menit kesembilan begitu luar biasa sehingga hampir terasa seperti Liverpool sedang mengejek sistem Arsenal.
Namun terkadang hanya bek sayap yang mengubah permainan satu sama lain, seperti yang biasa dilakukan Cafu dan Roberto Carlos saat membela Brasil.
Ini adalah keistimewaan Liverpool – ini adalah ciri utama dari kekalahan tipis 2-1 mereka dari Manchester City pada bulan Januari, sebuah pertandingan yang pada dasarnya membuat mereka kehilangan gelar tetapi sangat disayangkan Liverpool tidak menang. Gol mereka dalam pertandingan itu, dipimpin oleh Firmino, menampilkan tiga pergantian permainan dari bek sayap ke bek sayap.
Pada akhir pekan, hal yang tak terhindarkan terjadi sesaat sebelum jeda – assist Alexander-Arnold, gol Liverpool, dipimpin oleh Joel Matip. Satu-satunya kejutan adalah bahwa hal itu datang dari bola mati, pemain sayap kanan, bukan dari permainan terbuka.
Sistem Arsenal tidak bisa disalahkan untuk itu. Mungkin itu yang menjadi penyebab gol kedua Liverpool. Ketika Sadio Mane menerima bola di sisi kiri, ruang yang diberikan kepada Alexander-Arnold sungguh luar biasa – Mane tidak bisa menahan diri untuk mengubah permainan.
Usai menerima bola dan menggiring bola ke depan, Alexander-Arnold melepaskan tembakan ke kaki Firmino. Sentuhan cekatan khas pemain Brasil untuk Salah mendorong David Luiz menariknya kembali – penalti, dan skor menjadi 2-0.
Alexander-Arnold juga berperan dalam gol ketiga yang juga dicetak Salah. Ketika dia menerima bola di posisi bek kanan di bawah tekanan Pierre-Emerick Aubameyang, dia mundur sedikit, namun alih-alih beralih ke kaki kanannya dan memukul bola di sepanjang garis tepi lapangan, seperti yang mungkin diharapkan dari bek kanan, dia berbalik ke dalam. dan memberikan umpan kaki kiri kepada Fabinho. Sebaliknya, umpan pemain Brasil itu ke Salah membuatnya menjauh.
Yang juga penting adalah penempatan posisi Alexander-Arnold ketika Arsenal mencoba memainkan bola dari belakang. Di sini ia mendorong ke depan secara efektif untuk membentuk empat pemain depan dengan Salah, Firmino dan Mane, meninggalkan Jordan Henderson sekitar 30 yard di belakangnya, menutupi zona bek kanan. Di sini, Salah mendekati bek tengah kiri Arsenal David Luiz, sementara Alexander-Arnold menangani bek kiri Monreal.
Hal ini tentu saja sebagian disebabkan oleh sempitnya berlian Arsenal – Alexander-Arnold tidak memiliki pemain sayap untuk ditutup. Namun hal ini mengingatkan kita pada cara Pep Guardiola menurunkan Dani Alves ketika tekanan Barcelona berada pada puncaknya: sebagai penyerang sisi kanan yang kembali menggunakan formasi empat bek saat diperlukan, bukan sekadar bek sayap yang melakukan overlap. Penekanan agresif Alexander-Arnold juga memaksa Dani Ceballos melakukan umpan salah sasaran yang paling sering Anda saksikan sepanjang musim – secara efektif mengoper bola ke kotak penaltinya sendiri untuk mendapatkan peluang Mane.
Ada variasi lain juga. Henderson, dalam performa terbaiknya sejak dikembalikan ke peran box-to-box di musim semi, kadang-kadang tumpang tindih dengan Alexander-Arnold untuk memungkinkannya masuk ke tengah.
Sekali lagi, kemampuan bek kanan dalam menggunakan kaki kirinya membuat hal ini sangat berharga – dia melakukan tendangan yang bagus dengan kaki kirinya di sini, yang diblok, dan dia juga menunjukkan kemampuan ini dalam beberapa kesempatan musim lalu.
Salah satu kesempatan tersebut terjadi saat melawan Arsenal di Emirates dengan hasil imbang 1-1, karena golnya dianulir karena Mane offside. Tapi bek kanan mana lagi yang bisa melihat ke dalam dan melayangkan bola sempurna melewati pertahanan lawan dengan kaki kirinya?
Sisi negatifnya, tentu saja, Alexander-Arnold jauh dari sempurna dalam bertahan. Dia menjalani beberapa pertandingan sulit musim lalu – terutama saat bertandang ke Napoli di Liga Champions, tetapi juga melawan tim papan bawah Premier League seperti Southampton dan Cardiff. Posisinya patut dicurigai di laga pembuka musim melawan Norwich, dan ada kalanya Arsenal gagal memanfaatkan ruang di belakangnya.
Namun kelemahan tersebut tidak bisa dihindari bagi pemain berusia 20 tahun yang – seperti kebanyakan bek sayap lainnya – diubah ke posisi tersebut dari gelandang tengah di akhir masa remajanya. Mungkin ada saat-saat ketika Joe Gomez lebih cocok untuk posisi bek kanan Liverpool untuk pertandingan tertentu, namun kontribusi Alexander-Arnold terhadap permainan menyerang Liverpool tidak boleh diremehkan – dia bukan sekadar bek kanan yang tumpang tindih, tetapi pembuat permainan sejati.