Semasa kecil, koleksi kartu bisbol Eugene Koo berjumlah ribuan.
Namun ketika keluarganya memutuskan untuk pindah dari Cincinnati ke Korea Selatan, orang tuanya memberi tahu anak berusia tujuh tahun itu bahwa dia tidak bisa membawa koleksi kartunya yang banyak.
“Saya menangis,” katanya, mengingat kenangan itu.
Atas desakan orang tuanya, dia memberikan kartunya kepada teman-temannya. Semua tapi satu.
Koo membawa kartu Barry Larkin miliknya yang berharga ke Korea. Shortstop Cincinnati Reds adalah pemain favoritnya.
Saat ini, Koo, yang kini berusia 31 tahun, memiliki tiga koleksi kartu bisbol: dua kartu Larkin dan satu bergambar pelempar Toronto Blue Jays, Seunghwan Oh.
Larkin yang asli tetap tinggal di rumahnya di Seoul, Korea Selatan, tempat ibu, ayah, dan adik laki-lakinya masih tinggal. Kartu Larkin kedua adalah hadiah dari seorang penggemar di St. Louis. Louis yang melemparkannya padanya saat berada di bullpen Cardinals.
“Dia seperti, ‘Hei Eugene, kudengar pemain favoritmu adalah Barry Larkin,'” katanya.
Dia memiliki koneksi unik ke kartu Oh-nya. O adalah orang yang bertanggung jawab atas pekerjaan Koo saat ini sebagai penerjemah penuh waktu di tim bisbol liga utama, pertama di St. Louis. Louis Cardinals dan sekarang bersama Blue Jays.
Koo fasih berbahasa Inggris dan Korea, sedangkan Oh nyaman berkomunikasi hanya dalam bahasa Korea. Ketika Oh perlu berbicara dengan staf klub, rekan satu tim, atau media – atau sebaliknya – Koo ada di sana untuk memastikan tidak ada yang hilang dalam penerjemahan.
Tapi jelas bahwa setelah dua tahun lebih bersama, hubungan mereka telah berkembang lebih dari sekedar hubungan pemain-penerjemah. Pasangan ini, yang memiliki loker bersebelahan di clubhouse Blue Jays, hampir tidak dapat dipisahkan. Di clubhouse, di lapangan, dan di luar lapangan, di mana pun O berada, Koo kemungkinan besar ada di dekatnya.
Dan itu bagus untuk Koo. Dia siap menghadapi pekerjaan yang menghabiskan banyak waktu ketika dia menerimanya. Ketika dia pertama kali tampil pada tahun 2016, dia menggambarkan perannya, selain sebagai penerjemah, sebagai asisten pribadi, sebagai kawan, dan sebagai sahabat yang dipaksakan.
Namun, apa yang tadinya mungkin dipaksakan, kini tampak sepenuhnya wajar.
“Menurutku begitu,” kata Koo tentang apakah pasangan tersebut menganggap diri mereka sebagai sahabat. “Saya tidak tahu apakah O berpikiran sama.”
Ketika ditanya pertanyaan yang sama, Oh melakukan sesuatu yang jarang terjadi. Dia melewati penerjemahnya, cukup nyaman untuk menjawab pertanyaan ini sendiri.
“Tidak,” katanya.
Mereka berdua tertawa terbahak-bahak.
Hanya sahabat yang bercanda seperti itu.
Sebelum wawancaranya untuk artikel ini, Oh menanyakan sebuah pertanyaan kepada penerjemahnya.
“Dia seperti, apakah kamu (subjek) utama dan saya hanya berkontribusi sedikit untuk artikel tersebut?” kata Koo.
Memang benar, ini adalah semacam pembalikan. O terbiasa menjadi bintang di si kembar ini.
Faktanya, saat Koo pertama kali bertemu Oh, dia mengaku sedikit terpesona. Pitcher — yang mendapat julukan Final Boss karena perannya sebagai pemain yang lebih dekat di Liga Korea — adalah sosok terkemuka di negara asalnya, Korea.
“Saya jadi bersemangat,” kata Koo tentang pertemuan pertama mereka di St. Louis. Louis. “Aku seperti, ‘Uh, iya, hai, senang bertemu denganmu. Saya penggemar beratnya.’ Begitulah percakapan pertama kali dimulai.”
Setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya di Korea setelah usia tujuh tahun, Koo pindah kembali ke Amerika Serikat untuk kuliah. Ia memperoleh gelar manajemen olahraga dari New York University.
Dia sedang bekerja di sebuah biro iklan di New Jersey ketika dia menerima telepon dari mantan rekannya dari Korea yang sekarang menjadi agen Oh. Pemain kelahiran Korea tersebut baru-baru ini menyetujui kontrak yang akan membawanya ke liga besar bersama Cardinals.
Oh membutuhkan penerjemah pada hari dia bertemu dengan media lokal untuk pertama kalinya. Apakah Koo tersedia? Tentu saja dia.
“Aku terbang ke St. Louis dan pada akhirnya orang-orang di kantor depan (St. Louis) bertanya kepada saya apakah saya ingin melakukannya secara permanen, jadi saya berkata, ‘Ya, itulah salah satu alasan saya terbang ke sini. Kalau ada kesempatan, saya ambil,” ujarnya.
Koo menjalani proses perekrutan formal, termasuk tiga putaran wawancara, dan mendapatkan pekerjaan.
“Aku hanya beruntung,” katanya.
Sejak awal, pekerjaan ini memiliki kurva pembelajaran yang curam. Selain membiasakan diri dengan seluk beluk bisbol profesional — Koo hanya bermain untuk rekreasi — dia juga bertanggung jawab untuk mengembangkan hubungan dengan Oh dan membantunya menyesuaikan diri dengan budaya Amerika Utara.
Sejak hari pertama itu, Oh dan Koo semakin dekat. Dan ketika Oh menandatangani kontrak satu tahun dengan Toronto di offseason, Koo ikut bersamanya. Faktanya, pasangan ini mengatakan mereka menghabiskan hampir setiap momen bersama – secara harfiah.
“Kami bersama 24/7, kecuali saat kami tidur,” kata Koo sambil tertawa.
Mereka berbagi apartemen di Toronto. Mereka menonton film dan televisi bersama – termasuk favorit permainan singgasana Dan Orang mati berjalan — sebagian agar Oh dapat mencoba belajar bahasa Inggris (tugas yang juga dibantu oleh Koo). Mereka berkelana ke beberapa tempat lokal di kota, termasuk tempat barbekyu Korea. Mereka menghabiskan banyak waktu bermain tenis meja.
“Oh, itu sedikit lebih baik,” Koo mengakui. “Tapi aku mengejarnya. Aku akan segera ke sana.”
Bahkan saat Oh sedang menjalankan tugas bisbolnya, Koo ada di dekatnya. Manajer John Gibbons menceritakan sebuah kisah saat dia berjalan ke gym tim dan melihat Oh sedang mengendarai sepeda stasioner. Berdiri di sampingnya adalah Koo. Dan ketika Oh dipanggil dari bullpen ke bullpen selama pertandingan, Koo ada di sana sedang berlari di sampingnya.
Untunglah keduanya rukun.
“Kami berdua cukup nyaman,” kata Koo. “Dia pria yang berakal sehat, mudah diajak bicara. Sangat ramah dan mudah bergaul. Menurutku, aku juga cukup ramah.”
Ketika tiba saatnya untuk menyesuaikan diri dengan Amerika Utara, Koo menyerahkan kepada Oh untuk menanyakan pertanyaan apa pun yang mungkin dia miliki. Koo mengatakan dia memberinya jawaban dari “perspektif non-Korea” sebaik mungkin.
“Aku bersama Eugene 24/7, jadi aku mendapat banyak bantuan, tentu saja di sana-sini,” ujar Koo kepada Oh. “Tapi itu tugasnya, itulah yang dia katakan.”
“Bercanda,” tambah Koo.
Meski hanya bercanda, terlihat jelas melalui interaksi mereka bahwa Koo menganggap serius perannya sebagai rekan terpercaya Oh. Dan Oh menghargainya.
“Ini tentang kepercayaan, menurut saya, posisi yang saya miliki, jadi saya hanya berusaha menjadi orang yang berguna untuk Oh dan tim. Dan bagian dari itu, menurut saya, harus berupa hubungan berpikiran terbuka di mana Anda berbagi segalanya. Ini sangat pribadi,” kata Koo.
Secara profesional, Koo belum tentu berencana menjadi seorang penerjemah. Tujuannya adalah untuk bekerja di dunia olahraga, terutama bisbol – ingat, gelarnya adalah manajemen olahraga – dan peluang ini datang pada waktu yang tepat. Itu sudah dekat, katanya.
Tapi saat dia masuk, Koo harus belajar. Ketika berbicara tentang bisbol, Koo harus belajar tidak hanya tentang permainannya, tetapi juga tentang bahasa unik dalam permainan tersebut. Kemudian dia harus memastikan dia bisa berbicara dalam bahasa Inggris dan Korea.
Saat pertama kali menjadi penerjemah di St. Louis, Koo menonton video pertandingan bisbol Amerika dan Korea untuk memahami kata dan frasa yang digunakan dalam situasi tertentu sehingga dia, pada gilirannya, dapat membantu Oh dengan lebih baik di lapangan.
Koo juga bergabung dengan Oh untuk World Baseball Classic 2017 di Korea Selatan. Di sana ia tenggelam dalam lingkungan bisbol Korea dan menjadi akrab dengan cara para pemain dan pelatih berbicara satu sama lain.
“Itu juga banyak membantu saya, hanya berbicara dalam bahasa yang saya rasa nyaman,” katanya.
Dalam suasana clubhouse yang santai, Koo mencoba menangkap bahasa gaul atau singkatan apa pun yang dilontarkan.
“Baseball memiliki banyak hal yang berperan di dalamnya,” kata Koo. “Orang lain lebih tahu dari saya di sini, tapi saya hanya mencoba memahami apa pun yang mereka bicarakan setiap hari, karena setiap hari Anda belajar sesuatu yang baru ketika Anda berada di lapangan… atau di bangku cadangan, atau di bangku cadangan. pena banteng.”
Selama permainan, Koo diperbolehkan menemani Oh ke gundukan tanah. Jika manajer Blue Jays Pete Walker atau penangkap Russell Martin atau Luke Maile memiliki pesan yang ingin disampaikan kepada Oh, Koo ada di sana untuk memastikan pesan tersebut dikomunikasikan dengan jelas. Jika diperlukan.
“Saya merasa bisbol sudah menjadi bahasa universal bagi para pemain, jadi setiap kali mereka berbicara di lapangan atau di bangku cadangan, mereka sudah memiliki gagasan bagus tentang apa yang mereka bicarakan, tapi saya hanya di sana. sebagai asuransi,” kata Koo.
Ketika ditanya tentang bagian favoritnya dalam pekerjaannya, Koo mengatakan bahwa hal itu hanyalah berada di sekitar Oh dan seluruh organisasi di Toronto. Saat ini, dia senang dengan perannya sebagai penerjemah – “saat ini saya hanya mewujudkan mimpinya” – dan mengatakan dia terbuka terhadap segala jenis peluang yang mungkin terjadi selanjutnya.
“Saya kira, dia mencoba belajar bahasa Inggris dengan cukup cepat. (O) berusaha menyingkirkan saya di akhir musim ini atau secepatnya,” sindir Koo untuk terakhir kalinya. “Jadi, saya hanya berusaha membantu di sana-sini, di mana saja.
“Saya mencoba menjadi tukang.”
Berbicara seperti pria bisbol sejati.
(Foto oleh John Lott/The Athletic)