Saat detik-detik terakhir menandai kekalahan ketujuh berturut-turut Panthers pada hari Minggu, beberapa penggemar di kotak bawah mencemooh apa yang mereka lihat dalam kekalahan 24-10 dari Falcons.
Sejujurnya, tidak ada cukup orang yang tersisa di Stadion Bank of America untuk melakukan banyak keributan.
Namun seruan dari luar untuk pekerjaan Ron Rivera hanya akan semakin keras saat Panthers tertatih-tatih menuju garis finis, bahkan dengan Pelaporan Ian Rapoport dari NFL Network Minggu Rivera diperkirakan akan kembali pada tahun 2019.
Ketika saya bertanya kepada Rivera setelah pertandingan apakah hal itu telah dikomunikasikan kepadanya, dia awalnya mengatakan tidak, sebelum menambahkan bahwa dia tidak akan berbicara mewakili pemilik David Tepper.
“Anda tidak bisa menanyakan pertanyaan yang saya tidak tahu jawabannya. Saya tidak tahu dari mana Ian mendapatkannya. Saya tidak bisa bicara apakah (Tepper) melakukannya atau tidak,” kata Rivera. “Hal besar yang perlu kita pahami lebih dari apa pun adalah bahwa ini adalah keputusannya dan Tuan. Tepper hebat dalam segala hal. Jadi kami akan terus bergerak maju dan terus bekerja.”
Inilah pendapat saya mengenai situasi ini, berdasarkan percakapan dengan sumber-sumber di dalam organisasi dan di seluruh liga: Tepper — setidaknya sebelum pertandingan hari Minggu — masih ragu-ragu tentang masa depan Rivera.
Sumber-sumber di liga percaya bahwa perkembangan musim ini akan mendorong pemilik tahun pertama untuk melakukan perubahan besar-besaran. Sumber tim mengatakan Rivera bertindak seolah dia yakin dia akan kembali.
Rivera mengatakan pada hari Minggu bahwa dia tidak merasakan tekanan tambahan dari kepemilikan dalam beberapa minggu terakhir.
“Tuan Tepper sangat baik dalam hal itu. Dia tidak seenaknya melemparkan apa pun. Dia hebat, dia benar-benar melakukannya,” kata Rivera. “Jelas mengecewakan bahwa kami tidak menang. Dan saya mengerti. Saya mengerti itu karena kita berada dalam bisnis untuk menang.”
Rivera memiliki rekor 70-56-1 dalam delapan musim sebagai pelatih kepala Panthers dan telah membawa timnya ke babak playoff dalam empat dari lima musim terakhir.
Namun mereka secara resmi tersingkir dari pertarungan pascamusim pada hari Minggu dan hanya kalah satu kali di New Orleans karena menjadi tim pertama dalam sejarah NFL yang memulai dengan skor 6-2 dan berakhir dengan skor 6-10.
Menurut Referensi Sepak Bola Pro, 168 tim sebelumnya memulai dengan skor 6-2. Dari jumlah tersebut, 134 berhasil lolos ke babak playoff dan hanya empat yang mencatatkan rekor kekalahan (7-9).
Juga bekerja melawan Rivera: Rekor 5-12 The Panthers melawan NFC South sejak musim Super Bowl 2015 mereka.
Akan sulit bagi Tepper untuk membuat terlalu banyak penilaian berdasarkan apa yang terjadi pada hari Minggu: The Panthers bermain dengan keringat keras dengan quarterback franchise mereka dan dua pemain bertahan yang absen karena cedera.
Taylor Heinicke, yang menggantikan Cam Newton, hanya mencoba lima kali operan karir sebelum hari Minggu. Namun ketika dia memimpin Panthers untuk mencetak gol pada pertandingan pembuka pertandingan mereka, ada secercah harapan akan keajaiban Natal.
Namun Falcons (6-9) menghapus defisit 7 poin pada serangan ofensif pertama mereka. Dan tak lama kemudian, Panthers dihabisi oleh hal yang sama yang membunuh mereka dalam dua bulan terakhir: permainan besar di lini pertahanan, umpan yang terburu-buru, dan kegagalan di zona merah.
Bilas. Mencuci. Mengulang.
Tujuh minggu berturut-turut.
Kekalahan beruntun tersebut merupakan yang terlama di era Rivera dan merupakan yang terlama ketiga dalam sejarah tim. Meski begitu, beberapa pemain tim paling veteran tetap membela Rivera.
“Saya tidak berpikir masalah kami tahun ini berasal dari Ron Rivera. Kami tertinggal beberapa pertandingan dari rekor yang jauh berbeda dan berbicara tentang siapa yang akan kami hadapi di babak playoff,” kata center Ryan Kalil, yang memainkan pertandingan kandang terakhirnya pada hari Minggu.
“Dan saya rasa Anda tidak bisa menyalahkan Ron atau siapa pun di staf pelatih. Itu hanya pendapatku.”
Argumen untuk mempertahankan Rivera, yang dikontrak hingga musim 2020, adalah kualitas kepemimpinannya yang konsisten, dua penghargaan Pelatih Terbaik Tahun Ini, fakta bahwa gelandangnya telah bermain dengan kondisi buruk selama setidaknya satu bulan dan konsensus umum bahwa jumlah calon pelatih kepala masih kurang.
Semua itu mungkin sudah cukup bagi Jerry Richardson untuk mempertahankan Rivera selama musim berikutnya. Dan meskipun Tepper belajar untuk belajar kesabaran selama menjadi mitra minoritas Steelers, dia juga seorang manajer dana lindung nilai miliarder yang mengatakan tiga prioritas pertamanya adalah menang, menang, menang.
Cornerback Panthers Kapten Munnerlyn – seperti banyak orang NFL dan Panthers – mengatakan dia tidak yakin tentang masa depan Rivera.
“Saya tidak tahu. Ini mungkin pelatih terbaik yang pernah saya miliki. Mudah-mudahan dia ada di sini,” kata Munnerlyn. “Ini urusan bisnis, saya tahu itu. Mudah-mudahan saya ada di sini, semuanya. Anda tidak pernah tahu.”
Christian McCaffrey berlari 21 kali untuk 101 yard dan menangkap 12 operan untuk 77 yard lagi pada hari Minggu. (Bob Donnan / AS Hari Ini)
McCaffrey memecahkan rekor
Berpakaian di lokernya, Christian McCaffrey memiliki bekas luka pada hari Minggu panjang lainnya untuk mahasiswa tahun kedua Panthers yang berlari kembali: goresan merah dan kasar di sepanjang dan di bawah lengan kirinya.
McCaffrey adalah salah satu dari sedikit titik terang selama kemerosotan Panthers, dan permainan Falcons juga demikian. McCaffrey mencatatkan karir tertinggi dengan 33 gol dan tampaknya memecahkan rekor NFL atau franchise di setiap seri.
McCaffrey mogok:
- Rekor penerimaan satu musim Matt Forte (102, 2014) oleh NFL running back. McCaffrey memiliki 105 tangkapan dengan satu pertandingan tersisa.
- Tanda waralaba Steve Smith untuk resepsi satu musim (103) untuk pemain di posisi mana pun.
- Rekor waralaba DeAngelo Williams untuk tangkapan karir terbanyak oleh seorang quarterback.
- 101 resepsi tertinggi dalam satu musim Ed McCaffrey.
Christian McCaffrey ditanya ke mana dia pindah melewati ayahnya pada hari pencatatannya.
“Dia kembali: Dia memiliki tiga Super Bowl. Dia membawaku ke sana,” katanya. “Itu bagus, kawan. Saya beruntung mereka sering memberikan bola kepada saya dan tugas saya adalah melakukan tangkapan tersebut.”
McCaffrey membutuhkan 155 yard penerimaan akhir pekan depan di New Orleans untuk bergabung dengan Marshall Faulk dan Roger Craig sebagai satu-satunya pemain yang menyelesaikan dengan 1,000 yard dalam satu musim.
Namun McCaffrey mengatakan dia akan menukar semua rekor itu dengan sesuatu yang semakin langka bagi Panthers musim ini – sebuah kemenangan.
“Semua hal lainnya bagus, tapi tidak seperti menang,” katanya. “Kekalahan itu menyebalkan. Satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah bertarung.”
Reaksi tersebut tidak mengejutkan Kalil, yang mendapat pujian tinggi untuk pemilihan keseluruhan kedelapan pada tahun 2017.
“Dia salah satu yang terbaik yang pernah saya miliki, baik dari sudut pandang bakat dan karakter, serta cara dia membawa dirinya setiap minggu. Disiplinnya, bagaimana dia menjaga tubuh dan persiapannya,” kata Kalil. “Saya berharap saya bermain dengan selusin McCaffrey karena kami tidak akan kalah satu pun.”
Pukulan lain yang sama mengesankannya berakhir bagi McCaffrey, yang melakukan pukulan ofensif pertamanya untuk pertama kalinya sejak kekalahan di Pittsburgh pada Minggu ke-9. Cameron Artis-Payne, yang menggantikan McCaffrey, disebut sebagai “keledai kerja”.
Namun Rivera mengatakan Panthers harus mengurangi beban McCaffrey pada tahun 2019.
Kami mengharapkan dia menjadi playmaker dan bermain, dan itulah yang dia lakukan untuk kami. … Kami merasa dia bisa membawa beban dengan baik. Kami meminta banyak darinya,” kata Rivera. “Saya pikir memasuki musim depan kami harus melihat beberapa hal yang bisa kami lakukan untuk membantunya meringankan bebannya.”
Setelah McCaffrey selesai dengan wartawan, dia menyerahkan sarung tangannya kepada pejabat tim arsip Panthers. Pejabat itu bertanya tentang mendapatkan sepatu permainannya.
“Aku akan menyimpan cleatnya, kawan,” kata McCaffrey.
Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/12/23202132/USATSI_11892282-1024x683.jpg)
Taylor Heinicke memberikan umpan TD pada drive pembukaannya, dirayakan dengan Cam Newton, kemudian mengalami cedera siku kirinya dan masih berhasil menyelesaikan 33-dari-53 operan di start NFL pertamanya. (Jeremy Brevard/USA Hari Ini)
Performa cerdas dari Heinicke
Heinicke mungkin kalah sebagai starter NFL pertamanya, tetapi ia memenangkan ruang ganti Panthers dengan penampilan yang menginspirasi meskipun cedera yang dapat membuatnya absen di Minggu 17.
Heinicke tertinggal pada kuarter kedua karena cedera siku setelah mendarat dengan canggung dengan lengan yang tidak bisa dilempar menyusul pemecatan oleh Grady Jarrett. Heinicke kembali setelah “melakukan beberapa hal” di ruang ganti dan menyelesaikan dengan 53 touchdown pass, berada di urutan ketiga terbanyak dalam sejarah franchise.
Heinicke, penduduk asli daerah Atlanta yang bermain di Old Dominion, menjadi emosional setelah pertandingan.
“Saya ingin berada di luar sana untuk orang-orang itu. Orang-orang itu luar biasa dan mereka percaya pada saya. Jadi saya ingin memberikan segalanya kepada mereka,” katanya sambil menangis. “Dan aku tidak keluar dari permainan itu.”
Heinicke menyelesaikan 33 dari 53 operan untuk jarak 274 yard dan satu touchdown, tetapi dia juga dicegat tiga kali. Tetap saja, rekan satu tim datang untuk membicarakan ketangguhannya daripada statistiknya.
“Dia tidak menunjukkan apa pun yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Tapi pria itu tangguh. Dia melempar, dia bangkit lagi. Dia bukan pria terbesar di dunia. Dia bangkit kembali dan segera kembali ke arah Anda,” kata Jarius Wright, penerima wide receiver.
“Dia bergegas menuruni lapangan dengan satu tangan. Berapa banyak orang yang akan menjalankan bola itu dengan satu tangan? Itu mengungkapkan banyak hal tentang pria itu.”
Heinicke dan Kyle Allen (4 untuk 4 untuk 38 yard) digabungkan untuk menyelesaikan rekor franchise 37. Di penghujung pertandingan, wasit Pete Morelli memeriksa Heinicke yang babak belur, yang dipecat dua kali dan dipukul enam kali lainnya.
Rivera mengatakan dia juga melihatnya.
“Dia mengeluarkannya. Saya melihatnya beberapa kali dan dia memberi saya anggukan bahwa dia benar,” kata Rivera. “Jadi kami meninggalkannya di sana, dan dia mencoba melakukan beberapa hal di luar sana.”
Heinicke menolak membahas statusnya untuk minggu depan.
Tapi dia akan selalu memiliki hari Minggu, ketika dia mencetak TD pass pertamanya dalam karirnya dengan menunjuk ke langit untuk menghormati ayahnya, Brett, yang meninggal karena serangan jantung setelah musim pertama Heinicke di Old Dominion.
“Jika dia ada di sini sekarang, dia akan mencoba datang ke sini dan mengatakan betapa bangganya dia terhadap saya,” kata Heinicke. “Itu semua yang saya butuhkan. Aku tahu dia sedang memperhatikan. Itu adalah hari yang istimewa.”
(Foto teratas Ron Rivera: Jeremy Brevard / USA Today)