SCOTTSDALE, Ariz. – John Ryan Murphy tidak melihat lapangan dalam beberapa minggu, mungkin sejak bertemu Archie Bradley di sesi bullpen sebelum dimulainya permainan Cactus League. Ini adalah penggeser yang telah digunakan oleh pereda Diamondbacks selama beberapa waktu, dan tidak konsisten.
Kali berikutnya Murphy melihatnya adalah hari Minggu, ketika Bradley melepaskan satu gol di pertandingan musim semi melawan The Reds. Yang ini datang dengan keras dan menukik dengan cepat. Itu menjadi bumerang, tapi Murphy terkesan. Seperti seorang anak yang mengalami percepatan pertumbuhan, beberapa minggu membawa perbedaan besar.
“Sepertinya nyaman baginya. Saya pikir dia mungkin berada di depan dari perkiraannya,” kata Murphy. “Itu sangat bagus.”
Sepertinya tidak ada orang yang bisa melihat musim Bradley 2017 dan mengetahuinya orang ini kacau tanpa penggeser. Pemain kidal berusia 25 tahun ini beralih dari penolakan rotasi ke pereda panjang hingga dinamo back-end, membukukan ERA 1,73 dan benar-benar mendapatkan satu suara MVP. Meskipun Fernando Rodney mendapat peluang penyelamatan tim, Diamondbacks beralih ke Bradley di tempat tersulit.
Bradley melakukan ini dengan mengandalkan fastball yang dimainkan dengan lega dan memasangkan fastball tersebut dengan curveball 12 banding 6 miliknya. Repertoar dua nada – sebuah kata yang diucapkan Bradley dengan pengucapan bahasa Prancis yang benar – sudah cukup bagi sebagian besar obat pereda untuk membangun karier.
Tapi Bradley tidak ingin menjadi orang yang paling lega. Atau obat pereda, setidaknya untuk jangka panjang.
“Sebagai orang yang memiliki aspirasi untuk memulai lagi, dan menjadi pelempar yang lebih baik secara keseluruhan, kapan pun Anda dapat menambahkan lemparan, repertoar, dan permainan Anda secara keseluruhan, itu hanya akan membuat Anda lebih baik,” kata Bradley.
Bradley telah mengutak-atik slider tersebut sejak tahun lalu, meskipun dia menolaknya ketika dia mulai meningkatkan situasi leverage. Pitchnya tidak pernah berkembang sesuai keinginannya, dan dia tidak mempercayainya dalam situasi penting. Rupanya dia juga tidak membutuhkannya.
Tapi memasuki musim ini dengan jaminan tempat untuk pertama kalinya dalam karirnya, Bradley merasa diberdayakan untuk bermain-main. Dia juga sedang mengerjakan perubahan, tetapi penggesernya adalah proyek yang lebih besar. Bradley memandang pelempar lain seperti dia, dengan fastball yang bagus dan curveball yang bagus. Banyak dari mereka – dan dia bertujuan tinggi dengan mempelajari orang-orang seperti Clayton Kershaw, Max Scherzer dan Stephen Strasburg – juga memiliki slider.
“Karena ketika saya sedang down atau para pemukul yang sangat baik dapat melihat bola melengkung datang, sekarang saya dapat menawarkan kepada para pemukul sesuatu yang tampak seperti pemanas dan kemudian menyelam,” kata Bradley.
Proyek yang menarik perhatian Murphy adalah nasihat yang didapat Bradley dari rekan setimnya Robbie Ray. Meskipun Ray adalah pemain kidal, keduanya merupakan pelempar yang keras. Slider Ray tidak berputar sekeras yang lain, tapi sepertinya fastball-nya cukup panjang untuk mengelabui pemukul.
Tidak seperti orang lain, Ray menggenggam bola bukan dengan ujung jarinya, melainkan jauh di dalam tangannya, seolah memastikan tidak ada yang bisa menolaknya. Bradley belum meniru cengkeraman Ray pada lemparan, namun kini ia menjaga lemparan lebih dalam.
“Setiap lemparan sangat unik dan setiap orang melakukan lemparan secara berbeda dan setiap orang memiliki isyarat berbeda tentang cara mereka melakukan lemparan. “Terkadang itu adalah penyesuaian terkecil dari, ‘Hei, pegang lebih keras,’” kata Bradley. “Saya mencengkeramnya lebih keras dan itu mulai bekerja lebih baik bagi saya.”
Bradley dengan cepat mengatakan bahwa bidang ini masih dalam proses, namun juga mengatakan bahwa dia tidak berniat mengabaikannya seperti yang dia lakukan setahun yang lalu. Slider adalah lemparan yang ingin dia gunakan melawan pemukul liga besar di pertandingan musim reguler. Dia ingin menjadi lebih sulit untuk dipukul dibandingkan musim lalu.
Adapun tujuan jangka panjangnya untuk memulai kembali, tampaknya hal itu tidak mustahil. Manajer umum Diamondbacks Mike Hazen mengatakan dia menyukai Bradley dalam perannya saat ini, tetapi pemain kidal itu masih cukup muda dan dalam kondisi yang cukup baik untuk kembali menjadi starter di musim mendatang.
“Ada sejarah, rekam jejak pelempar – bukan sampel yang besar – tetapi rekam jejak pelempar yang melempar di bullpen dan kembali bergilir,” kata Hazen. “Melanjutkan menyempurnakan beberapa nada adalah sesuatu yang kami pikir mungkin merupakan awal dari hal itu.”
(Foto teratas Bradley: Adam Bow/Icon Sportswire via Getty Images)