KOLUMBIA, Mo. – Pilihan lotere masa depan Michael Porter Jr. tiba di lantai Mizzou Arena pada pukul 13:28 Kamis sore – sekitar 30 menit setelah latihan – dan langsung menuju meja latihan di sudut lapangan. Dia berbaring tengkurap, sepatu Jordan putihnya tergantung di tepinya, dan topi stocking ditarik ketat menutupi kepalanya. Dia mendongak sesekali, di sela-sela tidur siang kucing. Dialah hantu di pojok, sosok yang ada namun sebenarnya tidak ada.
Sudah tiga minggu sejak Porter menjalani operasi punggung – mikrodisektomi cakram tulang belakang L3 dan L4 pada 21 November – dan pada hari itu universitas mengumumkan waktu pemulihan tiga hingga empat bulan, yang berarti salah satu dari dua pemain teratas di dunia. Angkatan 2018 kemungkinan besar akan melewatkan sisa musim ini.
Tapi prospek Porter kembali ke lapangan sekarang menjadi sesuatu, dipicu oleh spekulasi luar dan permainan Tigers di lapangan. Dengan skor 9-2 dan berada di peringkat 10 besar di RPI, Missouri telah mengajukan diri untuk menjadi tim Turnamen NCAA.
Pekan lalu, Rick Lehman, seorang ahli bedah ortopedi yang merawat Michael Jordan dan Tiger Woods, antara lain, di rumah sakit St. Louis. Acara radio Louis mengatakan dia yakin Porter “akan kembali dalam empat minggu ke depan, dan ini lebih dari sekadar tebakan.” Karena dia bukan dokter Porter, Lehman tidak bisa berkata-kata, tetapi Porter sudah mengangkat alis. dia memposting pesan rahasia di Instagram lima hari setelah operasinya: “Hanya memberi tahu Anda siapa pun yang mengatakannya. dibutuhkan waktu 3-4 bulan untuk memperbaiki kebohongan.”
Pelatih Missouri Cuonzo Martin telah mendengar kegaduhan tersebut, namun dia mengetahui realitas situasinya. “Sungguh mengejutkan ketika kami mendengarnya karena sekali lagi, dia tidak berjalan bolak-balik di lapangan saat latihan,” kata Martin kepada The Fieldhouse. “Dan Mike tidak mengenal dokter yang mengatakan hal itu. Jadi darimana asalnya, saya tidak tahu. Akan menjadi satu hal jika dia ada di sini, menangani bola, tapi dia tidak melakukan apa pun.”
Ditanya apakah dia mengesampingkan kemungkinan kembalinya Porter, Martin berkata: “Tidak. Aku tidak melakukannya.” Kemudian ia menyampaikan peringatan ini: “Tetapi sekali lagi, tugas saya sebagai pelatih adalah apa yang kita miliki sekarang, dan tugas para dokter dan pelatihlah yang menyampaikan informasi kepada saya.”
Martin, yang mengambil alih program yang berjalan 27-67 selama tiga musim sebelumnya, patut mendapat pujian karena tidak membiarkan tontonan itu menjadi gangguan. Dia menemukan cara untuk mengubah narasi dengan menang.
Porter bermain dua menit dalam kemenangan pembukaan musim atas Iowa State pada 10 November sebelum keluar dari permainan. Statusnya terdaftar sebagai sehari-hari. Tanpa pemain utama mereka, Macan tampak seperti tim yang terganggu atau kalah. Mereka diasapi oleh Utah dan kemudian hampir disingkirkan oleh Emporia State, tim Divisi II yang dipilih untuk finis di urutan ke-10 di liganya. Porter pergi ke Dallas pada hari pertandingan Emporia untuk menemui spesialis, dan dia menjalani operasi pada hari berikutnya.
Sejak mendapatkan berita ini, Tigers terlihat seperti tim yang berbeda, satu-satunya kekalahan mereka terjadi dalam pertandingan kejuaraan Advocare Invitational, di mana mereka membuang keunggulan 16 poin dengan delapan menit tersisa untuk posisi No. 1. 10, Virginia Barat. “Kami tidak punya banyak waktu, selain satu bulan di pramusim di mana dia absen dan Anda melakukan penyesuaian, Anda bisa duduk di sana dan mengacaukannya,” kata Martin. “Kami tidak punya cukup waktu untuk melakukannya.”
Martin membangun daftar pemain yang cukup berbakat untuk menang tanpa Porter. Kassius Robertson, lulusan transfer dari Canisius, dan penyerang senior Jordan Barnett adalah pencetak gol terbanyak tim, dengan rata-rata 13,7 poin per game. Robertson adalah penembak 3 angka dengan 40,1 persen karirnya.
Mahasiswa baru Jontay Porter dan Jeremiah Tilmon keduanya merupakan rekrutan 50 teratas, dan jika mereka tetap di Columbia, mereka dapat berkembang menjadi salah satu lini depan terbaik dalam bola basket perguruan tinggi. Tilmon kasar dan rentan terhadap kotoran, tapi dia adalah orang yang atletis setinggi 6 kaki 10 kaki. Dia rata-rata mencetak 9,8 poin dan menempati peringkat ke-18 di negara ini dalam tingkat rebound ofensif, menurut KenPom.com.
“Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan,” kata Martin, “siapa pun yang menjadi pemain besar terbaik di NBA pada suatu saat, dia memiliki peluang untuk menjadi yang terbaik.”
Dengan Martin sebagai pelatih, Tigers telah melampaui total kemenangan mereka dari musim lalu. (foto oleh Jay Biggerstaff/USA TODAY Sports)
Porter yang lebih muda, yang melakukan reklasifikasi agar dia bisa bermain dengan saudaranya, tampaknya lebih cepat dari jadwal. Dia merupakan pemblokir tembakan yang lebih baik daripada yang diiklankan, menjatuhkan 2,3 tembakan terbaik tim per game, dan dia adalah seorang playmaking stretch 4, menunjukkan kemampuan untuk mencetak gol di dalam dan di luar sambil juga mengatur rekan satu timnya. Dalam kemenangan 9 Desember melawan Green Bay, Jontay mengisi lembar statistik dengan 12 poin, delapan rebound, lima blok, dan empat assist.
Beberapa peninggalan dari era Kim Anderson yang mengecewakan juga terbukti menjadi aset berharga. Selain Barnett yang tingginya 6 kaki 7 inci, junior Kevin Puryear dan Jordan Geist kini menjadi pencetak gol yang jauh lebih efisien karena mereka dikelilingi oleh talenta-talenta yang lebih baik.
Karena Barnett, Puryear dan Jontay Porter semuanya dapat menjatuhkan 3 penembak, Macan memiliki setidaknya empat penembak di lapangan setiap saat dan terkadang lima. Missouri mencoba 45,1 persen tembakannya dari dalam, yang sejauh ini merupakan tingkat 3 poin tertinggi dari tim mana pun yang pernah dilatih Martin selama 10 tahun karirnya. Tim ini juga berbagi bola lebih baik dibandingkan tim mana pun yang dipimpin oleh Martin, dan total assistnya meningkat signifikan dari musim lalu. The Tigers rata-rata memberikan 16,5 assist per game, dan tingkat assist mereka sebesar 59,7 persen berada di peringkat ke-36. (Hanya satu tim Martin yang menyelesaikan musim dengan peringkat 100 teratas.)
Bahkan tanpa Porter Jr. dan dengan posisi point guard yang masih menjadi tanda tanya, Macan mencetak 116,5 poin per 100 penguasaan bola, yang menempati peringkat ke-20 secara nasional, menurut KenPom.com.
Martin yakin Macan mampu berkumpul kembali dengan begitu cepat karena dia selalu bereksperimen dengan garis selama latihan. “Ini tidak seperti praktik kami dibangun ketika Mike sehat, ‘Oke, Mike, lakukan setiap suntikan,’” kata Martin. “Itu bola basket, ruang bermain, penetrasi, lemparan, satu operan lagi. Jadi ketika hal itu terjadi, kita tidak hanya duduk diam dan berkata, ‘Wow, sekarang bagaimana kita melakukan penyesuaiannya?'”
Mengganggu chemistry adalah masalah ketika sebuah tim bermain bagus, tetapi jika Porter kembali, dia memiliki bakat yang luar biasa sehingga dia harus menyesuaikan diri dengan rotasi. Mengingat ruang dan dikelilingi oleh penembak yang cakap, Porter, penyerang setinggi 6 kaki 10 kaki dengan jangkauan, akan menjadi senjata berbahaya dalam pelanggaran ini.
Tentu saja keputusan untuk bermain adalah keputusan yang rumit. Seorang pencari bakat NBA mengatakan kepada The Fieldhouse pada hari Minggu bahwa Porter kemungkinan akan menjadi pilihan lima besar jika dia tidak pernah bermain lagi untuk Tigers, selama staf medis NBA tidak menganggapnya berisiko secara medis. “Jika itu merupakan hal yang bersifat jangka panjang dan merupakan hal yang serius dalam jangka panjang, seperti apa yang kita sebut sebagai bendera merah dan bukan bendera kuning, dia bisa mengalami terjun bebas yang cukup besar,” kata pramuka tersebut. “Karena jika dokter Anda melihat tanda bahaya lama, mereka pada dasarnya akan berkata, ‘Jangan tanda tangan.’
Pramuka mengatakan dia yakin Porter dapat membantu dirinya sendiri dengan bermain karena meskipun setiap tim NBA pernah melihatnya bermain, tidak semua manajer umum atau pengambil keputusan melihatnya. “Bermain tahun ini pasti akan memberikan kenyamanan,” katanya.
Porter juga lebih banyak berinvestasi dalam kesuksesan timnya dibandingkan banyak pemain yang sudah selesai. Ini bukan situasi Ben Simmons di mana Porter memandang Missouri hanya sebagai tempat perhentian dalam perjalanannya menuju NBA. Dia dibesarkan di Columbia, menyukai sekolah, ayahnya adalah asisten pelatih dan saudara laki-lakinya meninggalkan tahun terakhir sekolah menengahnya untuk bermain bersamanya.
Jika Macan kalah dan musim tidak dapat diperbaiki, Porter mungkin cenderung tidak mengambil risiko apa pun. Sebaliknya, dia bisa mendapatkan kesempatan untuk bergabung dengan pemenang dan menghasilkan kenangan di Turnamen NCAA yang diimpikan oleh para penggemar Mizzou ketika Martin mendapatkan pekerjaan itu dan Porter bergabung.
Martin sangat menyadari bahwa semua orang ingin tahu apakah Porter akan bermain untuk Tigers lagi. “Itu bagian dari itu,” katanya. “Karena sebagai penggemar saya ingin tahu. Ada sesuatu yang perlu dibicarakan.”
Dua hari kemudian, obrolan dimulai lagi setelah Porter terlihat di lantai dengan santai melakukan beberapa tembakan sebelum pertandingan Missouri melawan Florida Utara. Ketika sebuah gambar muncul di Twitter, spekulasi merajalela di papan pesan penggemar. Tapi begitu pertandingan dimulai, dia tidak berada di bangku cadangan.
Jadi dia ada di sana, tapi ternyata tidak. Pilihan lotere mengintai dalam bayang-bayang, protagonis dalam permainan penantian paling aneh di musim bola basket kampus ini.
(Foto teratas: Denny Medley/USA TODAY Sports)