DENVER – Suatu hari, awal musim ini, Carlos Santana menyambut Manny Machado di base pertama. Mereka sempat menjadi rival di pertengahan permainan, namun Machado mengatakan sesuatu yang menarik perhatian Santana. “Dia mengatakan kepada saya bahwa dia mengetahui Phillies tertarik padanya,” kata Santana Selasa, “dan dia tertarik untuk menandatangani kontrak dengan Phillies.” Ini bukan rahasia besar; Phillies mencoba memperdagangkan Machado di musim panas dan menghabiskan waktu bertahun-tahun mempersiapkan kelas agen bebas bersejarah yang dipimpin oleh Machado dan Bryce Harper.
Tapi Santana, pemain dengan bayaran tertinggi di klub dan dihormati di Major League Baseball, menyadari pentingnya offseason ini. Phillies ingin membangun momentum di tahun 2018, dan akhir musim yang buruk ditambah dengan kekalahan 10-3 pada hari Selasa melawan pembangkit tenaga listrik Rockies akan meninggalkan rasa masam. Meski begitu, Santana akan menyiapkan pesan jujur bagi agen gratis yang berminat untuk memintanya.
“Saya memperkirakan akan ada panggilan telepon di luar musim karena saya tahu orang-orang akan menelepon saya untuk menanyakan kabar saya di sini dan mengapa mereka harus menandatangani kontrak dengan kami,” kata Santana. “Terutama Machado. Dia orang Dominika. Kami sering berbicara. Dia sudah menyampaikan pemikiran itu kepadaku.”
Di luar clubhouse Phillies, keruntuhan ini meningkatkan pengawasan terhadap manajer. Gabe Kapler akan mendapatkan perhatian itu selama dia menjadi manajer karena dia berbeda. Akankah agen bebas top ingin datang ke Phillies untuk bermain untuknya? Tentu saja mereka akan melakukannya, jika harganya cocok. Phillies, yang memiliki salah satu dari 10 gaji terendah pada tahun 2018, memiliki uang untuk dibelanjakan. Mereka akan menghabiskannya.
Mereka menghabiskan $60 juta untuk Santana, yang mengalami bulan April yang suram dan sejak itu mencapai 0,246/.364/.441. Dia belum tahu apa yang akan dia katakan kepada calon agen bebas tentang Philadelphia – fokusnya tetap untuk menyelesaikan musim ini dengan baik – tetapi dia punya ide. Sederhana saja, kata Santana. Kapler mendapatkan keinginannya, melalui naik turunnya musim.
Santana bermain. Dia bermain hampir setiap hari.
Dia akan mendapatkan jumlah penampilan yang sama seperti yang dimiliki manajer lain di tim lain. Tidak ada percampuran dan pencocokan saat ia datang ke Philadelphia sebagai agen bebas tiket besar dengan rekam jejak. Janji yang sama akan diberikan kepada agen bebas teratas di luar musim ini.
“Saya menikmati bermain untuknya dan bermain dengan rekan satu tim saya,” kata Santana. “Anak-anak muda, ada banyak anak-anak berbakat di sini yang memiliki karier menjanjikan. Saya sangat menikmati waktu saya di clubhouse. Kami terhubung. Saya tahu Kapler sedikit berbeda, tapi kami berbicara. Dia memahami dan menghormati bahwa saya suka bermain sepanjang waktu. Saya selalu ingin berada di lapangan. Ini adalah salah satu hal terpenting bagi saya.
“Ada banyak hal positif yang dapat saya bagikan kepada (calon agen bebas) tentang Phillies, tentang bagaimana tim dijalankan dan dilatih.”
Jika setiap pemain di clubhouse mencintai manajernya, akan ada masalah. Tidak ada manajer yang dicintai semua orang. Dia adalah seorang bos. Ada sudut-sudut ketidakpuasan di setiap tempat kerja; Clubhouse MLB tidak terkecuali. Apakah semua orang menyukai Gabe Kapler? TIDAK. Beberapa taktik ekstremnya dipertanyakan secara terbuka di dalam ruangan. Apakah itu berkontribusi pada rekor 6-17 di bulan September — bulan terakhir terburuk klub dengan persentase kemenangan (0,261) sejak 1942? Akar masalahnya, yang lebih meresahkan, adalah Phillies membutuhkan pemain yang lebih baik.
Kepribadian publik Kapler yang optimis tidak selalu selaras dengan apa yang terjadi di balik layar.
“Saya tidak mau mengkompromikan integritas saya untuk menjadi seorang karakter,” kata Kapler sebelum pertandingan hari Selasa dalam momen keterusterangan yang tidak biasa. “Tugas saya adalah membantu Philadelphia Phillies memenangkan pertandingan bisbol. Itu bukan menjadi persona. Tapi bukan berarti aku tidak merasa apa-apa. Ya, aku janji aku akan marah. Saya berjanji akan ada percakapan yang menjadi keras. Saya berjanji akan memukul dari waktu ke waktu. Saya tidak akan melakukannya untuk pertunjukan. Bukan itu aku yang sebenarnya.”
Jadi yang paling penting adalah bagaimana para pemain melihatnya.
“Jelas akan ada orang yang tidak menyukainya,” kata infielder pemula Scott Kingery. “Tetapi dia melakukan hal-hal ini berdasarkan memberi kami peluang terbaik untuk menang – mencetak angka dalam situasi itu atau keluar dalam situasi itu. Ketika segala sesuatunya berjalan secara analitis dalam bisbol, mungkin akan mulai lebih condong ke arah itu.
“Dialah yang sebenarnya memutuskan untuk mengambil langkah maju. Hal ini mungkin membuat marah sebagian orang karena ini adalah tahun pertamanya. Sama seperti kebanyakan dari kita di clubhouse ini, ini adalah tahun pertamanya. Ada beberapa pembelajaran di kedua sisi. Saya yakin dia akan menerima apa yang terjadi tahun ini dan menemukan cara untuk menjadikannya lebih baik. Sama seperti semua pemain muda di tim kami. Kami ingin pergi ke sana dan bermain keras untuknya.”
Pandangan Kingery mungkin tidak dimiliki oleh semua orang di ruangan itu, tetapi hanya ada sedikit pemain yang terpengaruh oleh gaya Kapler yang tidak ortodoks seperti Kingery. Ia diminta mempelajari posisi baru, shortstop, selama di jurusan. Dia memainkan posisi lain. Dia menyerang di berbagai tempat dalam serial tersebut. Dia beralih dari pemain biasa menjadi pemain cadangan dan kembali menjadi pemain reguler. Dia dikeluarkan pada inning kedua permainan karena melakukan pinch hitter.
“Dia akan menjelaskan alasan atas segala tindakannya,” kata Kingery.
Ada momen tidak berbahaya seperti ini dalam kekalahan hari Selasa yang tak terlupakan, yang tidak luput dari perhatian di clubhouse. Vince Velasquez telah ditahan selama dua minggu terakhir. Dia melakukan delapan out pertama di Coors Field tanpa drama, tapi kemudian Rockies mencetak reli dua out yang menghasilkan tiga run. Malam Velasquez, jika mengikuti skenario terkini, akan berakhir setelah tiga babak.
Kapler mendekati Velasquez di ruang istirahat di antara babak. “Hei,” manajer itu bertanya, “apakah kamu menginginkannya?” Velasquez melakukannya.
“Fakta bahwa Gabe membiarkan saya pergi ke sana dan memperpanjang inning saya sedikit,” kata Velasquez, “itu memberi saya kesempatan untuk membangun kepercayaan diri bersamanya — untuk menunjukkan bahwa saya mampu melakukan pukulan pada inning berikutnya.”
“Itulah niat saya,” kata Kapler. “Aku tahu itu adalah sesuatu yang dia inginkan. Saya ingin memberinya kesempatan itu. Saya pikir dia bertarung sampai dia keluar dari permainan.”
Velasquez tidak selamat pada inning keempat. Colorado mencetak tiga angka lagi untuk membuka permainan. Tapi tidak ada yang bisa mengeluh tentang kesalahan yang cepat atau merasa diremehkan karena tidak mendapat kesempatan untuk membuktikan sesuatu. Itu adil.
Bagaimana dengan Phillies? Bahkan, akhir yang buruk akan mendorong mereka untuk menerapkan perubahan roster secara luas. Front office dapat mengurangi fokus pada Kapler dengan memperoleh lebih banyak pemain yang cukup produktif untuk menjamin tempat sehari-hari. Semakin banyak, Kapler semakin tidak tergoda untuk bermain-main.
Phillies akan mempertahankan seluruh staf pelatih mereka – staf tidak berpengalaman yang semuanya terikat kontrak hingga 2019 sebagai bagian dari jaminan minimal dua tahun yang diberikan kepada mereka sebelum musim ini. Perubahannya begitu drastis pada musim dingin lalu sehingga lebih banyak perubahan pada musim dingin ini dapat melemahkan proses pengambilan keputusan yang akan dilakukan beberapa hari setelah akhir musim. Tekanan untuk mencapai target pada tahun 2019 semakin meningkat sebelum tahun 2018 tercapai.
Tidak ada clubhouse yang akan diisi dengan 25 (atau 40) pemain yang beruntung sekaligus. Tidak ada yang sebaik atau seburuk kelihatannya. Hal-hal aneh terjadi di bulan April, mengejutkan di bulan Juni, dan tidak dapat disaksikan di bulan September.
Akankah agen bebas menghibur Phillies? Tentu saja mereka akan melakukannya.
“Ini mungkin tujuan yang lebih menarik karena saya pikir orang-orang sangat sadar akan sumber daya yang dimiliki Philadelphia Phillies,” kata Kapler. “Saya rasa tidak ada kekurangan informasi mengenai bagaimana kami berniat untuk menjadi kompetitif pada tahun 2019.”
(Foto teratas: Michael Reaves/Getty Images)